新居民的溫室裡開始孕育綠色的希望，而澤菲爾的目光，已經投向了更遠的未來——知識與技術，這才是領地能否真正紮根、繁榮的根基。他雷厲風行，立刻將建造研究所和學校的計劃提上了日程。
教育是根本，絕不能落後。澤菲爾深知，這些來自礪石邊陲的孩子們，幾乎從未接觸過係統的知識，他們的世界曾被局限在礦井的黑暗與生存的掙紮中。必須儘快為他們打開一扇通往更廣闊天地的窗戶。
他在新興的村落裡巡視了一圈，最終選中了位於村落相對中心位置、原本預留作為公共集會所用的一棟最大的石木結構房屋。這屋子比普通民居寬敞不少，結構也更為堅固，稍加改造，便是絕佳的校舍。
“這裡，以後就是永魔領的第一所學校。”澤菲爾站在屋前，對身邊的理查森和聞訊趕來的漢克村長宣布。他的聲音不大，卻帶著不容置疑的決心。
師資是現成的。他從林老先生帶來的科研人員中，精心挑選了六位性格相對耐心、表達能力較好的年輕人。這六人涵蓋了基礎理學、文字曆史和簡單的自然知識等領域，足以勝任啟蒙教育。當澤菲爾找到他們，說明意圖時，六位年輕的學者先是有些驚訝，隨即眼中便燃起了躍躍欲試的光芒。能夠將知識播撒給這片土地上最需要它的孩子們，這本身就是一種極具意義的實踐。
“領主大人，我們願意！”為首的是一位名叫埃利奧特的年輕男子，他推了推鼻梁上的眼鏡，語氣興奮，“請您放心，我們一定竭儘所能！”
物資方麵，澤菲爾指派老管家奧斯丁，立刻通過傳送陣前往天啟神都，聯係了幾所規模較大的公立學院和慈善機構。憑借著澤菲爾公爵的身份和永魔領正在賑濟流民的良好聲譽，奧斯丁成功以極低的價格，甚至部分是捐贈的形式，帶回了好幾馬車各色書籍——從最基礎的識字課本、算術入門，到淺顯的博物圖鑒、大陸曆史故事，雖然大多有些陳舊，邊角磨損，但內容完整，紙張依舊堅實。同時帶回的還有大量的紙、鉛筆、羽毛筆、墨水以及一些廢棄但依舊可用的教學圖表。用奧斯丁的話說，“知識不會因為載體舊了些就貶值。”
與此同時，澤菲爾親自帶著城堡裡的家人和部分自願前來幫忙的新居民，前往領地邊緣的林地。他並非濫砍濫伐，而是有選擇地砍伐了一些過於密集或已經枯死的樹木，將它們運回村子。在澤菲爾粗略的圖紙指導下，哈迪和幾位曾經做過木匠活的居民一起，叮叮當當地開始製作簡易而結實的書架和課桌椅。沒有華麗的雕花，隻有刨光的木麵和堅實的榫卯，承載著最樸素的期望。
澤菲爾自己也挽起袖子，加入了修繕學校的行列。他運用土係魔法，將地麵夯實找平；用風係魔法，清理掉角落積攢的灰塵；甚至親手調試了幾個小型的恒溫魔法陣，確保孩子們在冬季上課時不會凍著。他的舉動，讓所有參與的人都倍感鼓舞。
消息像長了翅膀一樣在小小的村落裡傳開。孩子們的家長，那些曾經的礦工和他們的妻子，聽到領主大人親自在為孩子們建造學校，幾乎不敢相信自己的耳朵。在礪石邊陲，知識是隻有礦主和富商子弟才能奢望的東西。短暫的愣神之後，巨大的喜悅和感激湧上心頭。不需要任何動員，他們自發地放下了手頭的活計，紛紛趕來幫忙。男人們幫著搬運木材、加固房梁；女人們則負責打掃衛生、清洗剛剛運來的舊書籍，細心地將卷邊的書角撫平。整個校舍內外，充滿了熱火朝天的景象，每個人的臉上都洋溢著一種前所未有的、名為“希望”的光彩。
短短幾天時間，這棟原本空置的房屋便煥然一新。寬敞明亮的教室，雖然牆壁隻是樸素的泥灰，卻打掃得一塵不染。嶄新的木質書架靠牆而立，上麵分門彆類地擺滿了書籍，散發著淡淡的墨香。一排排同樣嶄新的課桌椅整齊排列，等待著它們的小主人。窗戶上蒙著乾淨的亞麻布，透光而又防風。
當孩子們被領進這間神奇的“大房子”時，他們的小臉上寫滿了驚奇與興奮。他們小心翼翼地摸著光滑的桌麵，好奇地翻看著那些印著黑色符號和彩色圖畫的“神奇板子”書籍），嘰嘰喳喳，如同春天裡第一次出巢的雛鳥。他們的父母站在教室外，透過窗戶看著這一切，許多人忍不住抬手擦拭眼角。他們漂泊半生，受儘苦難，從未想過，自己的孩子竟能擁有坐在教室裡讀書識字的一天。
然而，澤菲爾在最初的喜悅過後，發現了一個現實的問題。目前村落裡適齡的孩子不多，隻有七八個，但年齡跨度卻很大。最大的孩子八歲，已經可以接受較為係統的教導，而最小的那個，名叫莉莉的小女孩，才剛剛四歲，走路還有些蹣跚。
澤菲爾看著那個被姐姐牽著手、睜著懵懂大眼睛的莉莉，不禁微微蹙眉。他並非不願接收，而是考慮到實際情況。四歲的孩子，注意力難以長時間集中，生活自理能力也弱，強行讓她坐在教室裡，恐怕效果適微，反而可能讓她對學習產生抵觸情緒。
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他找來那六位臨時老師，以及漢克和幾位家長代表，坦誠地說明了自己的想法：“教育很重要，但也要符合規律。我建議，暫時先接收六歲以上的孩子入學。像莉莉這樣年紀太小的，可以再等一兩年，先在父母身邊，通過遊戲和日常接觸，學習一些基本的生活常識和語言。否則，她坐不住，也聽不懂，對她、對老師、對其他孩子，都可能是一種負擔。”
家長們雖然有些舍不得讓自家孩子晚一點接觸知識，但仔細一想，領主大人的話確實在理。在礪石邊陲，孩子們也都是更大一些才開始幫家裡乾活，四五歲的孩子，確實還是滿山跑、玩泥巴的年紀。他們紛紛表示理解和支持。
澤菲爾又對那六位科研人員出身的老師叮囑道：“目前，你們的教學任務主要是基礎的識字和算術啟蒙。不必追求速度，關鍵是培養興趣，打牢基礎。另外，孩子們正在長身體，不能一直坐著，課程表中必須安排足夠的戶外活動時間，讓他們跑跑跳跳，鍛煉身體。現在學校條件有限，沒有食堂，中午放學後，讓孩子們回家吃飯，下午可以根據情況再安排一些輕鬆的活動或自習。你們儘快擬定一個詳細的時間表和教學計劃，拿給我看。”
他最後補充道，語氣帶著歉意和承諾：“暫時辛苦你們頂替一下教師的角色。我知道這並非你們的專長，也可能會占用你們一部分研究時間。請放心，這隻是權宜之計。我會留意，一旦有合適的、願意來永魔領長期任教的專職老師，會立刻請他們來接替你們，讓你們能更專注於研究工作。”
埃利奧特代表其他五位老師表態：“領主大人言重了！教導孩子，傳播知識，本就是有意義的事情，我們樂在其中！請您放心，我們一定安排好！”
妥善處理了學校的事務，澤菲爾馬不停蹄，又來到了林老先生臨時安置的家中。
林老先生的家雖然同樣簡樸，但已經被他和家人收拾得井井有條，書桌上甚至還擺放著幾本從廢墟中搶救出來的、邊角焦糊的筆記，顯示著主人對知識的執著。見到澤菲爾來訪，林老先生十分熱情，連忙讓家人沏上用領地剛產的、略帶青澀但香氣獨特的草葉泡的熱茶。
澤菲爾沒有過多寒暄，開門見山地說明了來意：“林先生，學校已經初步安排妥當。接下來，就是關乎永魔領未來發展的重中之重——研究所的建造。我想聽聽您和各位研究員的意見，關於研究所的選址和建造要求。”
林老先生聞言，臉上露出了興奮的神色，他早就盼著這一天了。他捋了捋花白的胡須，眼中閃爍著專業的光芒：“領主大人，關於選址，我們幾個老家夥私下裡也討論過。我們都覺得，研究所最好能建在靠近樹林的地方。”
他詳細解釋道：“您看，我們研究的範圍，很可能涉及魔法植物培育、生態農業、甚至是基於自然材料的魔導應用。靠近森林，意味著有更豐富的樣本來源，更方便進行實地觀測和試驗。而且，樹林的環境相對靜謐，空氣也更好，有利於需要高度集中的思考和研究工作。我們甚至可以在研究所周圍規劃出專門的試驗田和植物園，將研究與實際應用更緊密地結合起來。”
澤菲爾認真地聽著，不時點頭。林老先生的想法與他不謀而合，甚至考慮得更為周全。一個脫離實際、閉門造車的研究所是沒有生命力的，必須與領地的自然環境和發展需求深度融合。
“我明白了，林先生。您的想法非常好。”澤菲爾讚許道，“請您和各位再細化一下對研究所內部功能區域的具體需求，比如需要哪些類型的實驗室、需要多大的空間、對通風、采光、防潮有什麼特殊要求等等，列一個詳細的清單給我。”
離開林老先生家，澤菲爾直接回到了城堡的沙盤室。
他站在那巨大的微縮模型前，目光精準地落在了村落後方、城堡側翼的那片緩坡上。那裡是森林的邊緣，地勢略高，背靠山巒，可以有效阻擋北麵最凜冽的寒風，麵朝東南，能獲得充足的陽光。一條清澈的山溪從附近蜿蜒流過，提供了充足的水源。位置距離村落大約十幾分鐘路程，既保證了安靜的科研環境，又不會與居民生活區完全隔離，方便人員和物資的往來。
“就是這裡了。”澤菲爾用手指輕輕點在那個位置上，語氣篤定。
半山腰，背山麵水，毗鄰森林，遠離喧囂卻又觸手可及。這簡直是為研究所量身打造的地理環境。他仿佛已經看到，一座承載著永魔領科技與夢想的建築，將在這片山坡上拔地而起，成為引領這片土地走向未知遠方的燈塔。
冰雪依舊，但知識與創新的火種，已然在這片北境的土地上，找到了各自紮根的土壤，隻待春風化雨，便能破土而出，茁壯成長。
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