晨光熹微，籠罩著縣城邊緣那座嶄新的四合院。院內，一株新栽的葡萄藤在晨露中舒展著嫩葉，預示著這個家庭的生機與希望。
宋衛國起得極早，或者說，他幾乎一夜未眠。炕桌上，那個用深藍色舊布重新仔細包裹、毫不起眼的包袱，如同一個沉睡的火山，蘊藏著足以改變一家人命運的能量。裡麵，是精心挑選出來準備出售的人參：一棵六品葉，七棵五品葉，十二棵四品葉。剩下的兩棵六品葉，已被李素娟用油紙和石灰仔細封好，深藏在正房炕洞下的暗格裡，那是這個家最深的底蘊。
李素娟也早早起來，默默地為丈夫準備行裝。她將幾張帶著體溫的全國糧票和一小疊零錢塞進宋衛國內衣縫製的口袋裡，又往他那個半舊的軍用水壺裡灌滿了燒開晾涼的茶水。她的動作細致而緩慢，眉宇間籠罩著一層化不開的憂色。
“路上千萬小心，財不露白。”她一遍遍地叮囑，聲音壓得低低的，“寧可價錢賣低點，也要平平安安回來。咱……咱不差那一點。”昨夜激情褪去後，是更深的惶恐，那包袱裡的東西價值太高，高得讓她這個本分的山裡女子感到心驚肉跳。
宋衛國握住她微涼的手，用力攥了攥，目光沉穩如水：“放心，我心裡有數。等我的好消息。”
這時，孩子們也陸續起床了。疏影和清淺知道父親今天要去辦大事，小臉上都帶著與年齡不符的鄭重。清淺幫著母親把烙好的餅子用布包好，塞進父親的背囊。疏影則默默地將父親那把磨得鋥亮的獵刀，往行李更深處掖了掖。
夢蝶和映雪揉著眼睛出來，一人一邊抱住宋衛國的大腿，仰著小臉：“爸，你要去好遠的地方嗎？給我們帶花花糖回來。”
嫣然和知畫也學著姐姐的樣子，奶聲奶氣地附和：“糖糖……”
懷瑾七丫）則扯著宋衛國的褲腳，眼巴巴地問：“爸，賣了錢，真能買那種嘟嘟叫的大船嗎？”
小懷瑜在母親懷裡，揮舞著小手，咿咿呀呀。
看著環繞膝下的兒女，宋衛國心中那點因攜帶巨寶而產生的忐忑瞬間被一股更為強大的責任感取代。他彎下腰，挨個摸了摸女兒們的頭，又輕輕刮了下兒子的小鼻子，聲音是罕見的柔和：“好，爸記著了。買糖，也買船。你們在家要聽媽媽的話，好好上學。”
這一刻，家庭的溫暖與牽掛，成了他此行最堅實的鎧甲。
他沒有選擇坐每天隻有一班、且需要繞行多個公社的長途汽車，那樣太慢，也容易節外生枝。他步行出了縣城，在通往省城的國道旁等了許久，最終花了比客車票貴一倍的錢，搭上了一輛往省城運送木材的解放牌卡車。駕駛室裡彌漫著煙草和機油的味道，司機是個健談的東北漢子，一路嘮著嗑，倒也驅散了不少旅途的沉悶。
宋衛國抱著包袱，靠在車窗邊，看似閉目養神，實則全身的感官都處於警戒狀態。包袱不離身，連上廁所也緊緊帶著。他腦海裡反複盤算著到了省城後的步驟，找哪家收購站，如何試探價格，遇到盤查如何應對。前世今生，他都未曾一次性經手過如此巨額的交易，由不得他不謹慎。
卡車顛簸了將近一天，在夕陽將天空染成橘紅色時，終於看到了省城邊緣那一片片高聳的煙囪和密密麻麻的樓房輪廓。與寧靜的縣城、遼闊的山林相比，省城的喧囂和龐大，帶著一種工業時代特有的壓迫感。
謝過司機，宋衛國跳下車，融入熙熙攘攘的人流。他按照之前打聽好的路線，沒有立刻去最大的省土產公司，而是先找了一家離公司不遠、看起來還算乾淨便宜的國營旅社住下。用介紹信和錢開了個單間，將包袱牢牢鎖在房間唯一的木櫃裡，又檢查了窗戶的插銷，這才略微鬆了口氣。
隨便在附近小店吃了碗麵條充饑後，宋衛國沒有休息，而是如同一個老練的偵察兵，開始在省土產公司周邊轉悠。他觀察著下班的人流，記下附近的地形、小巷的出口，甚至留意了哪裡有派出所。這一切，都是為了明天的交易儘可能安全。
然而，宋衛國不知道的是，在他踏入省城的那一刻，一雙隱藏在暗處的、充滿嫉妒與怨恨的眼睛，就已經注意到了他。
是宋衛民！
他如同一個陰魂不散的幽靈，竟然也出現在了省城！原來，自從得知宋衛國在縣城買房並疑似有巨額錢財來源後，宋衛民就如同跗骨之蛆，動用了一切能用的關係打聽。他隱約探聽到宋衛國最近可能進山得了好東西，並且極有可能來省城出貨。抱著“我得不到，你也彆想好過”和“能不能撈點好處”的陰暗心理，他竟也偷偷跟著來了省城，已經在這土產公司附近蹲守了兩天！
當他看到宋衛國風塵仆仆卻步伐堅定地出現在視野裡時，宋衛民的心臟因嫉恨而劇烈抽搐起來。他躲在街角的陰影裡，死死盯著宋衛國入住的旅社，牙齒咬得咯咯作響：“宋老三……你果然來了！看你這次能賣出什麼天價！老子得不到，你也彆想順順當當！”
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一夜無話。第二天一早，宋衛國在旅社吃了自帶的乾糧，仔細檢查了一遍包袱裡的人參，深吸一口氣，走向了省土產公司那棟氣派的蘇式大樓。
寬敞的收購大廳裡人來人往，空氣中混雜著各種山貨、藥材、皮毛的特殊氣味。牆壁上掛著“發展經濟，保障供給”的紅色標語。宋衛國沒有去那些擠滿人的普通收購窗口，而是徑直走向了角落裡掛著“貴重藥材收購處”牌子的辦公室。
辦公室裡坐著一位戴著老花鏡、頭發花白的老者，正拿著放大鏡仔細端詳著一小塊鹿茸。旁邊還有一個穿著中山裝、看起來像是乾部的中年人。
宋衛國平複了一下心情，走到辦公桌前，語氣恭敬卻不卑不亢：“老師傅，您好。我有點山貨，想請幫忙看看。”
老者抬起頭，推了推眼鏡，打量了一下宋衛國。見他雖然穿著普通，但身材魁梧，眼神沉穩，不像是尋常來賣點零碎山貨的農民，便點了點頭：“啥東西？拿出來看看吧。”