光緒十六年六月，“平遠”號奉命北上，編入北洋水師序列，駐泊威海衛劉公島。
鐵甲艦緩緩駛入威海灣，李和在艦橋上，望著港灣內林立的桅杆和煙囪，心中百感交集。這裡是北洋水師的大本營，是李鴻章傾注了半生心血的“海防重鎮”。而在曆史上，這裡將成為北洋水師的殉葬地，丁汝昌、劉步蟾等將領在此殉國，無數水兵葬身魚腹。
“管帶，前麵是‘定遠’和‘鎮遠’！”周福成的聲音帶著幾分激動。
李和順著他指的方向望去，隻見兩艘巨艦靜臥在港內，艦體龐大如山，主炮如獠牙般指向蒼穹。這就是北洋水師的核心，亞洲最大的鐵甲艦“定遠”和“鎮遠”。即便是在後世的影像資料中見過無數次，親眼目睹時，李和仍被它們的氣勢所震撼。
可這兩艘巨艦看似強大，卻早已隱患重重。清廷戶部以“海軍經費已足”為由，停止購買新艦和炮彈，“定遠”“鎮遠”的主炮炮彈早已不足，甚至有不少實心彈；鍋爐老化嚴重，航速大不如前；更重要的是，艦隊部分高層思想保守，仍抱著“守口待敵”的陳舊戰術，對世界海軍的發展趨勢充耳不聞。
“平遠”號的到來，並沒有引起太多關注。在北洋水師這個以英造，德造艦船為主的圈子裡，“平遠”作為福建船政自行建造的“國產貨”，本就被視為“旁支”，更何況李和這個新加入的管帶資曆尚淺，在群星薈萃的北洋水師中，幾乎排不上號。
入駐劉公島的第一周，除了例行的拜會，李和幾乎閉門不出。他利用這段時間，徹底摸清了“平遠”號的家底——主炮射速每兩分鐘一發，遠低於西方同類火炮；副炮型號雜亂，彈藥供應困難；鍋爐艙的溫度常年偏高，影響航速；水兵的英文普及率不足四成，對現代化設備的理解更是一知半解。
“這樣的船，這樣的人，怎麼跟日本人打？”李和對著海圖喃喃自語，心中滿是愁緒。
曆史上，日本聯合艦隊在1890年代後發展迅速，“吉野”“秋津洲”等新式巡洋艦相繼服役，航速快、射速高，戰術理念也更為先進。甲午之戰，清國海軍輸得並不冤。
“管帶，丁軍門派人來了，請您今晚去府上赴宴。”周福成走進來，遞上一張帖子。
丁軍門，即北洋水師提督丁汝昌。李和心中一動，這是個機會。丁汝昌雖是陸軍出身，但對海軍頗為研究，其才能與氣度深受日本海軍元老勝海舟的崇敬；且為人忠厚，在艦隊中威望頗高，若是能得到他的支持，“平遠”號或許能獲得更多資源。
“知道了，備一份厚禮，晚上我親自過去。”李和說道。他想了想，又補充道：“把上次讓你整理的主炮改進方案帶上。”
周福成有些不解：“管帶，這方案……是不是太急了？咱們剛到威海，就提改進，怕是會得罪人。”
他指的是軍械局的那幫人——“平遠”的主炮備件一直由他們供應，李和的改進方案，無疑是在打他們的臉。
李和搖了搖頭：“得罪人也得提。”丁軍門是務實的人，他知道的，真到了打仗的時候，沒人會在乎你是不是得罪了誰。
當晚，丁汝昌的府邸燈火通明。李和到的時候，發現來赴宴的還有幾位管帶，其中就有“定遠”管帶劉步蟾、“致遠”管帶鄧世昌。
看到李和，劉步蟾隻是淡淡點頭，神色中帶著幾分疏離——他是福建船政學堂的前輩，又是李鴻章的親信，對李和這個“後輩”顯然不太放在眼裡。
倒是鄧世昌，主動走上前來，抱拳笑道：“這位就是‘平遠’管帶李兄吧？久仰大名，聽說你在福建時，操練就很有章法。”
李和連忙回禮：“鄧管帶謬讚了，李和才疏學淺，還要多向各位前輩請教。”他對鄧世昌向來敬佩，這位在黃海海戰中撞向“吉野”的英雄，是北洋水師中少有的血性漢子。
宴席上，眾人談論的多是官場瑣事和各地見聞，很少涉及軍務。李和默默聽著，心中越發沉重——大敵當前，這些將領竟然還有如此閒情逸致。
酒過三巡，丁汝昌看了李和一眼：“少荃公李鴻章）對‘平遠’頗為關注，說此艦雖噸位不大，但鐵甲堅固，適合近海防禦。李管帶年輕有為，可要好好操練啊。”
機會來了。李和放下酒杯，起身抱拳：“軍門教誨，標下銘記在心。隻是‘平遠’雖有鐵甲之利，卻也有諸多不足。標下近日整理了一份主炮改進方案，想請軍門和各位前輩過目。”
說著，他從懷中取出方案，遞了過去。劉步蟾瞥了一眼，冷哼一聲：“李管帶剛到威海，不好好熟悉軍務，倒先改起炮來了？莫非覺得船政學堂教的東西，還不如你自己琢磨的？”
這話帶著明顯的嘲諷。李和卻不卑不亢：“劉管帶言重了。標下並非質疑學堂教誨，隻是覺得，兵器當隨戰事變。‘平遠’主炮射速太慢，瞄準精度不足，若真遇敵艦，怕是難以發揮威力。標下的方案，隻是想在現有基礎上稍作改進，提高射速和精度。”
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鄧世昌接過方案，仔細看了起來，越看眉頭皺得越緊，最後抬頭：“李兄這方案，倒是有些意思。用彈簧輔助炮栓複位，縮短裝填時間；在瞄準鏡上加裝刻度，校準彈道偏差……這些法子，倒是簡單實用。隻是……”他看向丁汝昌，“軍械局那邊，怕是不好通融。”
丁汝昌也看完了方案，沉吟片刻：“李管帶的想法不錯，隻是改進所需的備件和工匠，都得軍械局配合。這樣，我明日讓人把方案送過去，讓他們酌情辦理吧。”
他話說得委婉，但李和清楚，這多半是不了了之——軍械局的那幫人，早已被層層關係網纏住，沒人會為了一艘“平遠”，去費那個力氣。
宴席散後，李和獨自走在劉公島的石板路上。夜色深沉，海風帶著潮氣，吹得他清醒了許多——想在這個體製內按部就班地改變，幾乎不可能。
“必須另想辦法。”李和攥緊了拳頭。他想起一個人——北洋水師總查，英國人琅威理。雖然琅威理在1890年因“撤旗事件”與北洋水師鬨翻，即將離職，但此人治軍極嚴，對北洋水師的弊端看得是一清二楚。或許，能從他那裡得到些幫助。
就在這時，李和聽到身後有人呼喚。回頭就看到鄧世昌快步追了上來。
“李兄，請留步。”鄧世昌喘了口氣，神色嚴肅：“你那份方案，我看了，可行。隻是軍械局那邊……我倒是認識幾個老工匠，或許能幫上忙。”
李和又驚又喜：“鄧管帶願意幫忙？”
鄧世昌點了點頭：“眼下時局艱難，日本人在朝鮮蠢蠢欲動，我等身為海軍將士，豈能坐視？‘平遠’雖是新艦，但也是我北洋的戰力。隻要能增強實力，些許麻煩，算得了什麼？”他拍了拍李和的肩膀，“明日卯時，你來我‘致遠’艦，我帶你去找那些工匠。”
李和望著鄧世昌離去的背影，心中湧起一股暖流。在這片腐朽的土壤上，終究還是有熱血未冷的人。
李和望向港灣，“定遠”“鎮遠”的燈火在夜色中閃爍。改變的序幕，已經悄然拉開。而他和“平遠”號，或將在這場即將到來的風暴中，扮演一個意想不到的角色……
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