解決材料的事並非一蹴而就，李和正為此奔波時，在劉公島的水師學堂附近，竟遇上了薩鎮冰。
彼時薩鎮冰剛從學堂授課出來，一身素色長衫，步履沉穩。他比曆史記載中更顯清瘦，眉宇間帶著幾分書卷氣，卻藏著軍人的銳利。
李和早聞其名，這位畢業於福州船政學堂、曾赴英國格林威治皇家海軍學院深造的將領，不僅學識淵博，更在日後成為清末民初海軍的重要人物，此時他正任“康濟”練船管帶，兼水師學堂教習。
“薩管帶。”李和主動上前行禮。
薩鎮冰停下腳步，打量著李和，眼中閃過一絲訝異，隨即拱手還禮：“這位是……‘平遠’管帶…李兄吧？久仰。”他的聲音溫和，卻透著審視。
“正是標下。”李和道，“早就聽聞薩管帶精通海軍戰術，對艦船構造亦有深研，標下一直想討教一二。”
薩鎮冰微微一笑：“李兄客氣了。‘平遠’入北洋不過月餘，卻已聽聞李兄操練極嚴，甚至敢對主炮動‘刀子’，倒是位務實之人。”
李和心中一動，看來自己改進主炮的事已傳開。他索性直言：“薩管帶說笑了。‘平遠’雖為國產鐵甲艦，卻有諸多不足，若不加以改進，真到戰時，恐難有作為。隻是晚輩才疏學淺，許多地方想不通透，比如…如何在現有條件下，提升艦炮的持續射速？”
薩鎮冰聞言，臉上的笑容淡去，神色凝重起來：“李兄問到了要害。射速關乎火力密度，而我北洋各艦，主炮射速普遍偏慢，一來是炮械老舊，二來是裝填流程繁瑣，更重要的是……”他頓了頓，聲音壓低，“彈藥供應跟不上。你可知，‘定遠’主炮的開花彈，庫存尚不足百發？”
李和心頭一沉。他知道彈藥匱乏是北洋水師的痼疾，卻沒想到竟窘迫至此。
“薩管帶可有良策？”
薩鎮冰搖了搖頭，目光投向遠處的港灣，那裡幾艘北洋艦船正靜靜泊著，帆影低垂。“良策談不上。若有足夠的優質鋼材，可改進炮栓結構；若有合格的工匠，可優化裝填工具；若有充足的經費，更可直接購新炮……可這些，眼下都隻是奢望。”他轉過頭，目光直直盯著李和，“李兄可知，上月我去軍械局查勘，竟發現庫房裡的炮彈，有三成是教練彈？開花彈裡的火藥，甚至有受潮結塊的…”
李和的拳頭在袖中攥緊。這就是他所處的時代——一艘艘看似威武的鐵甲艦，內裡卻早已被腐朽蛀空。
“那……便任由這般下去？”李和的聲音帶著不甘。
“不然呢？”薩鎮冰苦笑，“朝堂之上，清流隻知空談‘拒夷’，卻不知艦船需銀兩養護；衙門之中，官吏隻知中飽私囊，哪管前線將士生死。我輩能做的，不過是在力所能及之處，多練一分兵，多修一寸炮，隻求戰時……能多殺幾個敵人罷了。”
他的話語平靜，卻透著一股深沉的無奈，讓李和心頭泛起一陣酸楚。
並非所有將領都渾渾噩噩，像薩鎮冰這樣的有識之士，早已看清了積弊，隻是無力回天。
“薩管帶，”李和深吸一口氣，語氣堅定，“標下不才，願一試。‘平遠’主炮的改進，我已找到些門路，雖不能徹底解決問題，卻能讓射速提高半成，瞄準精度也能提升些許。若此事能成，或許能為各艦提供些借鑒。”
薩鎮冰眼中閃過一絲亮色：“哦？李兄已有頭緒？”
“是。”李和將尋找優質鋼材和精細工具的打算簡略說了說，“隻是我人脈有限，想請薩兄指點一二，比如……何處能尋到靠譜的洋行，購得合格的彈簧鋼？”
薩鎮冰沉吟片刻：“威海衛的德記洋行，老板是個德國人，雖唯利是圖，卻能弄到些好東西。隻是價格不菲，且需用現銀交易。”他看著李和，“李兄要想清楚，這筆錢若從‘平遠’的軍餉裡挪，弟兄們的用度就得縮減。”
“我知道。”李和點頭，“比起戰時送命，眼下少吃幾頓肉，值。”
薩鎮冰定定地看了他半晌，忽然笑道：“好一個‘值’字。李兄若信得過我，此事我可幫你牽線。德記洋行的老板與我有過一麵之緣，或許能讓些利。”
李和又驚又喜：“多謝薩兄！”
“不必言謝。”薩鎮冰擺了擺手，“你我同為海軍將士，皆食朝廷俸祿，護的是同一片海疆。你能為‘平遠’費心，便是為北洋添力，我豈能袖手？”他頓了頓，又道，“不過，有句話我得提醒你——改進艦船之事，難免觸動某些人的利益，李兄需多加小心。”
李和明白他指的是軍械局的那些蛀蟲，鄭重道：“標下省得。”
兩人又聊了些水師學堂的教學和各艦操練的細節，李和發現薩鎮冰對西方海軍戰術的理解極為深刻，甚至提出了“艦隊機動性優於火力”的觀點，這與他記憶中後世的海軍理論不謀而合。
而薩鎮冰也對李和提出的“近距離集火戰術”頗感興趣，雖覺得風險太大，卻也承認其在特定情況下的威力。
臨彆時，薩鎮冰望著“平遠”號的方向，輕聲道：“李兄，‘平遠’雖是近海鐵甲艦，卻也未必不能有大作為。黃海之上，勝負不在船之大小，而在人之勇怯，技之精疏。”
李和心中一震，鄭重頷首：“標下謹記薩管帶教誨。”
看著薩鎮冰離去的背影，李和忽然覺得，肩上的擔子雖重，卻不再是孤身一人。
這個時代，有鄧世昌這樣的血性之士，有薩鎮冰這樣的有識之輩，或許，改變曆史的希望，就藏在這些看似微弱的星火之中。
他轉身望向“平遠”號，陽光下，艦體的鐵甲泛著冷光。很快，那門主炮將煥發新的鋒芒，而他要做的，就是讓這鋒芒，在未來的風暴中，刺向敵人的心臟。
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