威海衛的夏夜總是裹著一層溽熱，蟬鳴在營壘外的老槐樹上扯著嗓子叫，把空氣都攪得愈發沉悶。李和剛查完“平遠”號的夜間值勤，回到岸上的住處還沒來得及擦把汗，周福成便掀簾進來，手裡攥著個用油紙包著的物件，臉色比帳外的夜色還要凝重。
“管帶，諜報小組的急信，剛從煙台轉過來的。”周福成的聲音壓得極低，將油紙包往桌上一放，裡麵露出半截鉛筆寫就的密信，字跡潦草得像是在顛簸的船上寫就，“是老陳他們從長崎發回來的，說……說日本的下瀨火藥，已經正式配給聯合艦隊了。”
“下瀨火藥？”李和的手指猛地頓住。這個名字他並非第一次聽聞，年初在上海的洋行報紙上見過隻言片語，說是日本陸軍省從法國買來的配方，由一個叫下瀨雅允的化學家改良，專門用於海軍炮彈。但他那時隻當是尋常的新式火藥，沒料到會來得這麼快。
他展開密信細讀，墨跡被海風吹得有些暈染，卻字字刺眼：“……七月起，橫須賀軍工廠每日量產下瀨火藥三百公斤，配用於150毫米速射炮炮彈。該火藥爆炸後火焰四散，遇木材即燃，海水無法撲滅，廣島灣試爆時，靶船半小時內化為灰燼……”
李和的指尖微微發涼。北洋水師的艦船雖以鐵甲為主，但甲板、艙室、桅杆仍多用優質硬木，若真被這種火藥擊中，火勢蔓延的速度不堪設想。更要命的是，日軍的速射炮本就射速占優，再配上這種易燃易爆的火藥，炮彈的殺傷力會呈幾何級數增長。
“老陳還說，”周福成補充道，“他們混進橫須賀的碼頭，親眼見‘吉野’艦的水兵在搬運新炮彈，彈體上都烙著‘下’字標記，聽說擊中目標後不光能炸穿鋼板，還能順著裂縫噴火，比實心彈可怕十倍。”
李和走到窗邊，望著港灣裡停泊的“定遠”艦，鐵甲在月光下泛著冷光。這些曾被視為東亞第一的巨艦，此刻仿佛突然蒙上了一層陰影。北洋水師的炮彈，至今仍以黑色火藥為主，雖經多次改良，威力卻遠不及這種新式炸藥。速射炮的差距剛補上些許，火藥的代差又橫亙在眼前。
“必須想辦法改進我們的火藥。”李和的聲音帶著不容置疑的堅決，“光有快炮還不夠，炮彈得能撕開敵人的鐵甲，燒穿他們的艙室，不然再好的炮也是白搭。”
周福成皺起眉：“可咱們的火藥坊，不一直是王師傅他們盯著嗎？從廣東、江南招來的老工匠，試了十幾種配方，要麼威力不夠，要麼太不穩定，稍碰就炸……”
“所以才要求教高人。”李和轉過身，眼中閃過一絲亮彩，“我想到一個人——瑞典的諾貝爾。”
“諾貝爾？那個發明炸藥的洋人？”周福成愣了愣，“聽說他的炸藥厲害得很，能炸山開礦，可這跟咱們的炮彈火藥有關係嗎？”
“太有關係了。”李和走到桌前，鋪開一張紙，提筆寫下“硝化甘油”幾個字，“此人精通各種炸藥的提純與穩定技術，他改良的膠質炸藥，威力是黑色火藥的數倍，卻比下瀨火藥更安全。若能請他來，與咱們的工匠一同研究，未必不能搞出屬於北洋的新式火藥。”
周福成還是犯嘀咕：“可人家是歐洲名人，能願意來這海疆小城嗎？再說，朝廷肯花這筆錢請個洋人來？”
“錢的事可以想辦法，能不能請來，總得試試。”李和將密信折好，“這事我得立刻向丁軍門稟報。”
次日清晨，李和帶著密信和自己草擬的條陳，匆匆趕往威海水師提督衙門。丁汝昌正在簽押房裡看操練章程，見他神色急切，便知有要事。
“軍門，長崎諜報傳回的急信。”李和將密信遞上，“日軍的下瀨火藥已正式列裝，對我艦威脅極大。”
丁汝昌戴上老花鏡，逐字讀完，臉色漸漸沉了下來。他捏著信紙的手指微微顫抖，半晌才道：“去年就聽說日本在搗鼓新式火藥，沒承想這麼快就成了氣候。黑色火藥……確實是咱們的軟肋。”
“正是因此，屬下鬥膽提議，”李和上前一步，“請瑞典化學家諾貝爾來華，與我水師火藥坊的工匠合作，改良炮彈火藥。”
他將寫著諾貝爾事跡的條陳呈上：“此人畢生研究炸藥，既有理論，又有實踐，尤其擅長將烈性炸藥穩定化。下瀨火藥雖烈，卻據說穩定性不足，咱們若能借他山之石，未必不能後來居上。”
丁汝昌仔細看著條陳，眉頭緊鎖：“請洋人來主持火藥改良……這事怕是阻力不小。朝堂上本就有人說水師‘濫用洋匠’，再者，諾貝爾這樣的人物，肯屈尊來威海嗎？”
“阻力再大，也得爭。”李和語氣懇切，“軍門您想，若海戰爆發，咱們的炮彈打在敵艦上隻冒黑煙，人家的炮彈卻能點燃甲板、引爆彈藥，這仗怎麼打？王師傅他們已經儘力了，但缺的是新式理論指導，諾貝爾的經驗，恰恰是咱們最需要的。”
他頓了頓，又道：“至於能否請來，可以許以重金，更要讓他知道，這是幫中國抵禦外侮，是件有分量的事。再者，他的炸藥多用於工程，未必不想在軍事領域一展所長。”
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丁汝昌沉默了許久，手指在桌麵上輕輕敲擊。窗外傳來水師學堂的號子聲，整齊有力，卻驅不散屋內的凝重。他想起當年創辦水師時，為了引進新式炮術，請英國教習琅威理，也曾受過不少非議，可正是那段日子，帶出了北洋最精銳的炮手。
“你說得對，”丁汝昌終於開口，聲音帶著一絲決絕，“為了艦隊，彆說請一個洋人，就是請十個，也得去試。”
他拿起朱筆，在李和的條陳上批了個“準”字：“我這就草擬奏折，奏請朝廷批準，再谘會總理衙門，讓他們通過駐歐洲使館尋訪諾貝爾的聯係方式。你這邊也準備著，若朝廷準了，就得儘快拿出合作的章程，讓王師傅他們也有個準備。”
“是！”李和心中一振，挺直了腰杆。
丁汝昌看著他，忽然歎了口氣：“說起來，也是咱們自己不爭氣。人家能搞出下瀨火藥，咱們的工匠卻還在圍著老配方打轉。但願諾貝爾能來，也能讓咱們的工匠開開眼界，早日把這火藥的短板補上。”
李和走出提督衙門時，正趕上水師的早操。“平遠”號的水兵們在碼頭上列隊，喊著號子操練槍炮，王師傅帶著幾個工匠，正抬著新鑄的炮彈模具往火藥坊走。陽光灑在他們黝黑的臉上，汗珠閃著光。
李和望著這一幕，心裡忽然踏實了許多。請諾貝爾來華，或許會麵臨重重阻礙，或許最終未必能如願，但至少，他們已經開始想辦法，開始為那可能到來的海戰，多準備一分底氣。
海風從港灣吹來，帶著火藥坊特有的硝石味。李和知道，這場關於火藥的較量，也在悄然拉開帷幕…
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