朝廷的批複像冬日的雪一樣，來得緩慢又沉重。丁汝昌的奏折遞上去一個月，才有消息從京城傳回——總理衙門雖未直接駁回，卻在回函裡堆滿了“需審慎”“防滋擾”“節糜費”之類的字眼，隻說“已令駐英公使龔照瑗設法探詢諾貝爾行蹤，餘事待議”。
“待議？”李和拿著回函，眉頭擰成個疙瘩，“等他們議出個結果，日本人的炮彈怕是都要打到威海衛了。”
丁汝昌坐在太師椅上，手指摩挲著茶杯沿，杯裡的茶水早已涼透。“朝堂上的事，急不來。”他聲音裡帶著疲憊，“戶部那邊本就對水師經費卡得緊，現在要請個洋人來，光是‘束修’酬金）就不是小數目，那些言官少不得要參奏幾句‘崇洋媚外’。”
正說著，門房來報，說王師傅帶著火藥坊的幾個老工匠求見。李和心裡一動，忙請他們進來。
王師傅等人剛從工坊過來，身上還帶著硝石和硫磺的味道。為首的老工匠姓趙，是從江南製造局調來的，做了一輩子火藥，手上滿是被火藥熏黑的裂紋。他把一個布包放在桌上，打開來，裡麵是幾塊顏色深淺不一的藥餅。
“軍門，李管帶，”趙師傅聲音沙啞，“這是咱們試的新配方，加了些硝酸鉀，威力是大了點，可性子太烈，昨天壓藥餅的時候炸了，傷了兩個徒弟。”他指了指最深色的那塊，“這玩意兒跟諜報說的下瀨火藥沒法比，人家是‘見火就著’，咱們這是‘不見火也可能炸’。”
王師傅在一旁歎氣：“不是咱手笨，是真沒見過那新式火藥的門道。聽說下瀨火藥裡摻了苦味酸，可那東西怎麼提純，怎麼跟其他藥料配，咱們摸不著頭腦。趙師傅說，這得懂‘化學’，不是光憑經驗就行。”
李和拿起一塊藥餅，沉甸甸的，表麵粗糙。他忽然想起在上海見過的諾貝爾炸藥樣品，同樣是烈性炸藥，卻能做成穩定的藥柱，用錘子砸都不炸。這就是技術的差距，隔著一層窗戶紙，卻像隔著萬水千山。
“趙師傅，王師傅，”李和語氣鄭重，“你們放心，朝廷那邊雖沒準信，但人咱們必須請。就算總理衙門慢，咱們自己也得想辦法。”
他轉身對丁汝昌道：“軍門，不如咱們先以水師名義，給諾貝爾先生發一封私函？說明咱們的困境，請他無論如何來看看。費用方麵，咱們從艦船維修的款項裡勻一點，先墊上。”
丁汝昌沉吟片刻，點了點頭：“也好。死等不是辦法。你親自寫這封信，把北洋的難處說透，也把咱們的誠意說足。就說……中國水師不求稱霸，隻求自保，若他肯相助，便是幫千萬百姓守住海疆。”
李和的信寫得格外懇切。他沒提朝堂的爭論，隻說威海衛有一群執著的工匠，正為守護海疆而鑽研火藥，卻苦於沒有門路；又說日軍的新式火藥已對中國艦船構成威脅，若不能迎頭趕上，一旦開戰，不知多少將士要葬身火海。最後，他附上了趙師傅等人試驗失敗的記錄，字裡行間都是急迫與真誠。
信寫好後，托英國駐煙台領事轉交。可左等右等，一個月過去，卻如石沉大海。眼看到了臘月，威海衛下起了雪，港灣裡結了層薄冰，諾貝爾那邊依舊沒有消息。
周福成急得嘴上起泡：“莫不是那洋人看不上咱們？還是覺得咱們給不起錢？”
李和倒沒太沮喪。他知道諾貝爾不僅是發明家，更是個關注和平的人——據說他晚年設立諾貝爾獎，就是希望用自己的財富推動人類進步。這樣的人，或許不會對“守護海疆”的懇求無動於衷。
轉機出現在臘月初八。英國領事派人送來一封厚厚的信，信封上蓋著瑞典斯德哥爾摩的郵戳。李和幾乎是搶著撕開，裡麵是幾頁用英文寫的回信，末尾簽著“阿爾弗雷德·諾貝爾”。
他連忙拆開信封，信裡說，諾貝爾收到了他的信，對北洋水師的困境深表同情，也對中國工匠的執著印象深刻。他坦言自己近年已很少涉足軍用炸藥研究，但理解“以防禦求和平”的必要。
“……若中國確有需要，我可於明年春季啟程。”信中寫道，“無需重金，隻需提供一間設備齊全的實驗室，讓我能與貴國工匠共同試驗。此外，我希望能親眼看看貴國的艦船與火藥坊，了解實際需求，而非紙上談兵。”
最讓李和振奮的是最後一句：“聽聞貴國工匠善用本土材料改良技藝，這正是我感興趣的。或許，我們能從彼此的經驗中，找到更好的答案。”
“成了！”李和把信遞給丁汝昌，聲音都有些發顫，“他答應來了！”
丁汝昌戴上眼鏡，逐字看著譯文，原本緊鎖的眉頭漸漸舒展。他拿起朱筆，在信的末尾畫了個圈：“好！立刻回信，告訴他實驗室我們馬上建，艦船隨時可以看，隻要他能來，一切都好說！”
消息傳到火藥坊，趙師傅和王師傅他們正在熬硝石，聞言都扔下手裡的活，跑到院子裡互相道賀。趙師傅抹了把臉，把沾著硝粉的手在圍裙上擦了擦：“我說啥來著？真有本事的人，不在乎錢，在乎的是能不能做點實在事！”
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王師傅已經開始盤算：“實驗室得建在離火藥庫遠點的地方，免得出事。設備嘛，咱們現有的車床、碾藥機雖然舊，但修修還能用，實在不夠，去煙台洋行買！”
臘月的威海衛，寒風像刀子一樣刮過港灣，但水師上下卻透著一股暖意。工匠們冒著雪，在火藥坊旁平整土地，準備搭建新的實驗室；李和讓人把趙師傅他們積累的配方、試驗記錄都整理成冊，用毛筆工工整整地抄了好幾份，打算等諾貝爾來了，好給他參考；丁汝昌則再次上奏朝廷，稟報諾貝爾應允來華的消息，這次附上了回信譯文，語氣比上次強硬了些：“機不可失，若再拖延，恐誤大事。”
除夕那天，威海衛的營壘裡掛起了紅燈籠。李和在“平遠”號的甲板上巡視，水兵們正用鬆枝裝飾炮位，權當過年。遠處的火藥坊方向，新蓋的實驗室已經有了雛形，木架在白雪映襯下，像個蓄勢待發的箭頭。
他想起諾貝爾信裡的話——“從彼此的經驗中找答案”。或許，這就是他們超越日本火藥的關鍵。不隻是照搬西方的技術，更要把中國工匠的智慧與西方的化學理論結合起來。
海風卷著雪沫子吹來，李和裹緊了大衣。他知道，諾貝爾來華隻是第一步，前路還有無數難題：語言不通、材料短缺、技術保密、甚至可能還有朝堂的掣肘。但至少，他們已經邁出了這一步。
遠處的海麵上，薄冰正在陽光下慢慢融化，露出下麵深藍的海水，像一塊正在醞釀生機的畫布。李和望著那片海，仿佛已經看到了春天——看到實驗室裡跳動的酒精燈，看到工匠們與金發碧眼的洋人圍著藥鍋討論，看到新的火藥在靶場上炸開，威力足以震懾任何來犯之敵。
他掏出懷表，表蓋內側貼著一張小紙條，上麵是諾貝爾回信裡的一句話，是他讓教習翻譯成中文的：“真正的力量，來自理解與合作。”
李和握緊懷表，對著風雪中的海麵，輕輕吐出一口氣。
等春天來了，一切都會不一樣的。
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