威海衛的春天總帶著海霧的潮氣，新落成的實驗室裡，玻璃器皿上凝著一層細密的水珠。李和捏著一紙實驗報告，指腹幾乎要將紙頁戳穿——這是第七次複現下瀨火藥的配方，結果與前六次如出一轍：藥柱在35c的恒溫箱裡靜置三小時，便發出了細微的爆裂聲，表層的苦味酸晶體像受驚的蟲豸般簌簌脫落。
“諾貝爾先生，您看這數據。”李和將報告推到金發老者麵前，“下瀨火藥的敏感度太高了，咱們用煙台產的瓷罐儲運，稍一顛簸就可能出事。日軍那邊肯定也發現了，不然不會把炮彈都漆成紅色警示。”
諾貝爾撚起一小撮淡黃色的藥粉，放在鼻尖輕嗅，眉頭擰成了疙瘩。他來華已近兩月，帶著三名瑞典助手一頭紮進實驗室，與趙師傅、王師傅為首的中國工匠沒日沒夜地拆解下瀨火藥的成分。此刻他麵前的鐵架台上，還擺著十幾個貼著標簽的玻璃瓶：苦味酸、硝酸鉀、硫磺……每種原料都經過反複提純，卻始終無法解決穩定性的死結。
“問題出在苦味酸的結晶方式上。”諾貝爾操著生硬的中文，指尖敲了敲玻璃瓶，“日本人用的是低溫結晶法，晶體太脆，像堆乾柴，一點火星就著。我們試過用乙醇重結晶，雖然穩定些，威力卻降了三成。”
趙師傅蹲在炭火爐旁，正用銅勺攪拌一鍋熔化成糊狀的藥料，聞言直起身：“洋人先生，依老法子，火藥裡摻點‘柔化劑’會不會好？就像咱們做黑火藥時加麻杆灰，能讓藥性子緩點。”
諾貝爾搖搖頭：“試過鬆香、蜂蠟，都不行。要麼堵塞炮膛，要麼降低燃燒速度。”他拿起一枚日軍的實彈彈頭，從彈殼裡倒出殘留的藥渣，“你看，他們為了增燃，還摻了鋁粉，這更增加了危險性。”
實驗室裡陷入沉默，隻有風箱鼓動的呼呼聲和天平砝碼的輕響。李和走到窗邊，望著外麵晾曬的硝石，忽然想起昨夜在夥房看到的情景——夥夫老陳熬糖稀時，不慎濺了幾滴在炭火爐上，火苗猛地竄起半尺高，卻沒像柴火那樣爆燃，反而燒得很穩。
“等等！”李和猛地轉身，眼睛亮得驚人，“趙師傅，咱們熬硝的時候，用過甜菜糖做粘合劑嗎？”
趙師傅愣了愣：“糖？那玩意兒甜絲絲的，能跟火藥摻一塊兒？”王師傅也跟著笑：“管帶是餓糊塗了？火藥是炸人的，又不是做糖人。”
諾貝爾卻沒笑，他放下彈頭，眼神裡閃過一絲好奇：“李管帶說的是蔗糖？它的分子結構裡有羥基，或許能……”他忽然打住話頭，快步走到試劑架前，取下一瓶白色晶體，“我帶來的分析純蔗糖，你覺得可以試試？”
李和點頭：“我昨夜見糖稀遇火，燃燒穩定又劇烈。它既能粘合藥粉，或許還能緩衝苦味酸的敏感度。就像……就像在乾柴裡摻些濕潤的秸稈，火能燒得旺，又不容易炸。”
這個比喻讓趙師傅琢磨出點味道：“這麼說……倒有點像咱們做‘起花’煙花）時，加蜂蜜調火藥，燒起來又亮又穩。”
諾貝爾已經動手稱量起來：“取苦味酸五十克，硝酸鉀三十克，蔗糖二十克，混合後用乙醇濕潤……”他的瑞典助手立刻支起研缽，王師傅則往銅鍋裡添了些炭火，準備熔製藥料。
李和的心提到了嗓子眼。他知道這個提議有多冒險——蔗糖畢竟是有機物，與烈性炸藥混合，稍有不慎就可能引發爆炸。趙師傅看出他的緊張，往他手裡塞了塊濕布：“管帶放心，老法子熬藥，先小火慢炒，有不對勁就用濕布蓋滅。”
藥料在銅鍋裡漸漸融化，散發出一股奇異的氣味——既有苦味酸的刺鼻味，又帶著一絲若有若無的甜香。王師傅用長柄勺不斷攪動，藥糊從淡黃色變成了深褐色，像一塊黏稠的琥珀。
“溫度不能超過80c。”諾貝爾盯著溫度計，額角滲出細汗，“蔗糖在高溫下會分解成葡萄糖和果糖，那時候就失效了。”
趙師傅應著，往炭火爐裡添了幾塊濕煤，讓火勢弱下來。實驗室裡的人都屏住了呼吸，連窗外的風聲都仿佛靜止了。半個時辰後，藥糊終於冷卻凝固，王師傅用刀將其切成拇指大小的藥柱，小心翼翼地放進恒溫箱。
“接下來，等六個小時。”諾貝爾擦了擦汗，對李和道，“如果這次能通過50c耐熱測試，我們就成功了一半。”
這六個小時漫長得像一個世紀。李和守在恒溫箱旁，聽著裡麵偶爾傳來的細微聲響，總覺得下一秒就要炸開。周福成送來的午飯放在一旁，早已涼透，他卻一口沒動。趙師傅和王師傅蹲在牆角抽旱煙，煙杆滅了又點，點了又滅。
終於，計時器的鈴聲響起。諾貝爾深吸一口氣，戴上厚手套，緩緩打開恒溫箱門。所有人都圍了上去——藥柱安靜地躺在瓷盤裡，沒有爆裂，沒有變形，隻是表層微微發黏。
“成了！”王師傅率先喊出聲，聲音都在發顫。
諾貝爾拿起藥柱，放在鐵砧上，用小錘輕輕敲擊。藥柱應聲斷裂，斷麵平整，沒有粉末飛濺。他又取來一根火柴，點燃藥柱的一角——火苗平穩地舔舐著藥柱，像一條橙紅色的蛇，燃燒速度比下瀨火藥慢了近三成，卻始終保持著穩定的火勢。
“燃燒速度可控，穩定性顯著提升！”諾貝爾的藍眼睛裡閃著興奮的光，他轉向李和，鄭重地伸出手，“李管帶，你的‘甜味火藥’，是個天才的想法！”
李和緊緊握住他的手，隻覺得掌心全是汗。實驗室裡爆發出壓抑不住的歡呼，趙師傅甚至把旱煙鍋往鞋底上磕得邦邦響：“加白糖！咱中國人的土法子，真能頂用！”
夕陽照進窗戶，給玻璃瓶裡的蔗糖晶體鍍上一層金輝。李和望著那瓶蔗糖，忽然覺得這尋常的食材裡，藏著中國人骨子裡的智慧——不是硬碰硬的蠻乾，而是用最溫和的方式，調和出最堅韌的力量。
明天，他們還要測試藥柱的抗衝擊性、防潮性，還要摸索最合適的蔗糖配比。窗外的海麵上，北洋水師的艦船正在進行例行巡航，炮口在暮色中閃著冷光。李和握緊拳頭，心裡隻有一個念頭：一定要讓這種新火藥，儘快裝上艦船。
畢竟，真正的考驗，從來不在實驗室裡。
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