威海衛的夏日溽熱難當，實驗室的鐵皮屋頂被曬得滾燙，像一口倒扣的大鐵鍋。但比天氣更熾熱的，是工匠們的勁頭——自從蔗糖配方初見成效，王師傅帶著人把夥房的糖缸都搬空了，連煙台洋行裡的進口方糖也被搜羅一空，堆在實驗室角落，像座小小的白塔。
“第37次抗衝擊測試，開始！”趙師傅的嗓子已經喊得沙啞，他往鐵砧上擺好藥柱，舉起八磅重的鐵錘，手臂上的青筋突突直跳。諾貝爾站在安全線外，舉著秒表，瑞典助手則拿著筆記本，準備記錄數據。
李和站在一旁，看著藥柱上標注的“蔗糖含量25”。這是他們摸索出的最佳配比——既能保證穩定性，又不至於過多削弱威力。但理論終究是理論，實戰中炮彈要經受裝填時的撞擊、發射時的震動，任何一點瑕疵都可能致命。
“咚！”鐵錘重重落下，砸在藥柱旁的鐵砧上，震得桌麵的玻璃器皿嗡嗡作響。藥柱在劇烈震動中滾了兩圈，卻完好無損。
“衝擊強度合格！”王師傅喊著，又換上一根藥柱，“再來！這次加力！”
鐵錘落下的力道一次比一次重，直到第七次，藥柱才在劇烈震動中出現裂紋，但始終沒有爆炸。諾貝爾放下秒表，在本子上寫下：“抗衝擊性優於下瀨火藥30，達到軍用標準。”
李和鬆了口氣，後背的軍衫已經濕透。這一個月來，他們像瘋魔了一樣測試：把藥柱泡在海水裡三天三夜，看是否受潮；把它放在炮膛模擬器裡，承受數百公斤的膛壓；甚至讓水兵騎著馬，把裝著藥柱的木箱在顛簸的海堤上拖行十裡——所有能想到的實戰場景，都要模擬一遍。
“趙師傅，該測威力了。”李和抹了把汗，指向實驗室外的靶場。那裡豎著五塊厚度不同的鐵甲，最厚的一塊足有三寸，是按日軍“吉野”艦的裝甲厚度仿製的。
王師傅應著，小心翼翼地將藥柱裝進空彈殼。諾貝爾則在調整測壓儀：“今天我們用150毫米速射炮發射，看看穿甲效果。”
眾人轉移到靶場掩體後，李和親自拉響了炮繩。“轟”的一聲巨響，炮彈呼嘯著飛出，正中鐵甲靶。硝煙散去後，所有人都湧了上去——三寸厚的鐵甲被撕開一個碗口大的洞，邊緣卷曲著，像被巨獸啃過一般。更重要的是，彈著點周圍沒有飛濺的碎片，說明爆炸能量集中，沒有浪費。
“比下瀨火藥的穿甲力差了5，但穩定性強太多了！”諾貝爾用卡尺量著彈洞，語氣裡滿是讚歎，“在實戰中，這5的差距，完全可以用精準的射擊來彌補。”
趙師傅蹲在彈洞前，用手指摳了摳邊緣的鐵屑，忽然笑起來：“你看這炸痕，多規整！下瀨火藥炸完跟開花似的，力道都散了。咱這‘甜火藥’，是往一處使勁！”
正說著，周福成氣喘籲籲地跑來，手裡舉著一封電報：“管帶，天津機器局的急電！說他們按咱們的配方試產，蔗糖結晶總出問題，藥柱老是黏糊糊的！”
李和接過電報，眉頭又皺了起來。實驗室的小批量生產沒問題，但大規模量產就會暴露細節——天津產的蔗糖純度不夠，裡麵的雜質會影響結晶。
“得讓他們提純蔗糖。”諾貝爾湊過來看了電報，“用活性炭吸附雜質，再用真空蒸發法結晶，雖然麻煩，但能保證純度。”
趙師傅卻搖頭：“天津那邊哪有真空設備？我有個法子——老輩子做冰糖，是用麻線吊在糖水裡，讓晶體慢慢長。咱們可以試試用棉線引導結晶，雖然慢，但能去雜質。”
李和眼睛一亮：“雙管齊下！讓天津機器局先用趙師傅的土法子，同時讓總理衙門從英國買真空蒸發設備。”他轉頭對周福成道，“你立刻回電，讓他們派個老師傅來威海衛學習，咱們手把手教。”
接下來的日子，實驗室成了南北工匠交流的場所。天津來的張師傅帶著三個徒弟，每天跟著趙師傅熬糖、結晶，手上的水泡起了一層又一層。王師傅則和諾貝爾的助手一起，繪製標準化的生產圖紙，把“蔗糖配比25”“熬製溫度75c”這些關鍵數據，用毛筆工工整整地寫在紅紙上，貼滿了整個工坊。
李和也沒閒著，他帶著新火藥的樣品登上“平遠”號，讓炮手們進行實彈演練。當速射炮以每分鐘四發的速度射擊，炮彈在靶船上炸開規整的彈洞時，水兵們爆發出震天的歡呼。鄧世昌特意乘小艇過來觀看，摸著發燙的炮管，感慨道：“有這玩意兒，下次再遇著日艦，咱腰杆子更硬了！”
七月中旬，第一批量產的新火藥終於運抵威海衛。李和親自開箱檢查，藥柱烏黑發亮，用指甲刮一下，硬邦邦的沒有黏性。趙師傅拿起一根，在手裡掂了掂，忽然往地上一摔——藥柱斷成兩截，卻沒炸。
“成了！”他舉著斷成兩半的藥柱，像舉著個寶貝，“咱中國人自己造的新式火藥，成了！”
諾貝爾看著這一幕，忽然對李和道：“該給它起個名字了。總不能一直叫‘甜火藥’吧？”
李和望著靶場上殘留的彈痕，又看了看實驗室裡忙碌的中外工匠，緩緩道：“就叫‘華諾貝爾火藥’吧。華在前，諾在後，記著是中國人的智慧，加上海外的學問。”
諾貝爾眼中閃過一絲感動，他伸出手：“不，是‘諾華火藥’，平等合作，不分先後。”
兩隻手在陽光下緊緊相握，掌心的溫度，比夏日的陽光還要熾熱。遠處的海麵上，北洋水師的艦船正在進行實彈演習，炮聲隆隆，像是在為這種新誕生的火藥，奏響第一支讚歌。
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