黃海海戰的硝煙似乎已經完全散去，黃海的海麵上也恢複了往日的平靜。但丁汝昌知道，這平靜隻是表麵的。薩鎮冰的無線電監聽顯示，日本艦隊正在長崎港集結，新的艦船不斷下水，似乎在為下一次戰爭做準備。
更讓丁汝昌警惕的是，朝廷的態度竟然發生了微妙的變化。原本在明麵上支持北洋水師的朝廷，如今也對其有所顧慮。這其中的緣由，丁汝昌雖然心中略有猜測，但卻不敢妄下定論。
就在這時，欽差大臣懷塔布再次來到了威海衛。他此番前來，名義上是“慰問”北洋水師，但實際上卻是處處掣肘，給丁汝昌帶來了諸多麻煩。
懷塔布一到威海衛，便對丁汝昌提出了一係列要求。他首先反對北洋水師繼續擴軍，理由竟然是“靡費太多”。丁汝昌據理力爭，指出北洋水師的實力與日本相比仍有差距，擴軍是必要之舉。然而，懷塔布卻對此不以為然，堅持認為北洋水師的規模已經足夠，無需再行擴充。
不僅如此，懷塔布還要求丁汝昌交出諾華火藥的配方，稱這種火藥應由朝廷統一管理。丁汝昌深知這種火藥對於北洋水師的重要性，自然不肯輕易交出配方。他向懷塔布解釋說，諾華火藥是北洋水師的秘密武器，一旦配方泄露，後果不堪設想。
麵對懷塔布的種種刁難，丁汝昌心中雖然氣憤，但表麵上卻顯得十分平靜。他知道，與懷塔布這樣的人爭執並無益處，反而可能會給自己帶來更多的麻煩。於是，他決定不理會懷塔布的要求，派人拖著他，北洋水師這邊繼續按照原計劃行事。
“軍門，這懷塔布分明就是翁同龢的人，他這麼做無非就是想借機削弱咱們北洋水師啊！”李和憤憤不平地說道。丁汝昌微微皺眉，他何嘗不知道懷塔布的背後是誰在指使，但他還是安慰李和道：“彆理他。配方絕對不能交出去，擴軍計劃也絕不能停止。咱們要用實際的戰績來說話，也讓下麵的收好尾巴，讓朝廷找不到任何借口來打壓我們。”
與此同時，日本的間諜活動也愈發頻繁起來。威海衛的反間諜隊經過一番努力，終於抓獲了一名偽裝成商人的日本間諜。從這名間諜身上，反間諜隊搜出了一份詳細的威海布防圖以及北洋水師各艦船的參數。
經過審訊，這名間諜供認不諱，他透露日本陸軍正在朝鮮增兵，似乎有從陸路進攻中國的意圖。這個消息讓丁汝昌等人感到十分震驚，他們意識到日本的野心遠不止於海上，陸地方麵也可能會麵臨巨大的壓力。
“日本人這是想換個方向，避開咱們的艦隊。”鄧世昌分析道。丁汝昌點頭：“告訴袁世凱，讓山東的陸軍做好準備，尤其是登州、煙台一線，防止日軍登陸。”他又對李和說，“你帶‘威海’‘震洋’去朝鮮西海岸巡邏，給陸軍撐腰。”
九月中旬，李和的艦隊在朝鮮大同江口與日本艦隊相遇。雙方沒有開火，但劍拔弩張，炮口都對準了對方。李和通過旗語警告：“此地是中國屬國海域，日軍不得擅入！”日本艦隊的回應卻很傲慢：“朝鮮乃獨立國家，與清國無關！”
這次對峙雖然沒有引發戰爭，卻讓丁汝昌意識到，中日之間的矛盾並沒有因為黃海海戰的勝利而解決，反而可能因為日本的報複心理而加劇。他加快了整軍備戰的步伐，機器局的速射炮產量翻了一倍，魚雷艇隊也擴大到三十艘。
與此同時，歐美列強的態度也變得複雜。英國開始暗中支持日本，向其出售先進的艦船和武器；德國則繼續與北洋水師合作，但要求更多的利益；美國表麵中立，卻在暗中調停，想從中漁利。
九月的威海衛，暗流湧動。丁汝昌站在炮台上，望著東方的海麵，知道一場更大的風暴可能正在醞釀。但他並不害怕，因為他身後，是重整旗鼓的北洋水師，是越來越強大的海防力量，是無數願意為守護海疆而犧牲的弟兄們。
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