天津，李鴻章府邸，庭院中的海棠樹還未抽芽，然而書房內卻已是熱氣騰騰。李鴻章身著寬鬆的長衫，斜躺在藤椅上，微閉雙眼，聽著丁汝昌念完那份關於“富士”“八島”艦的密報。
丁汝昌念完後，將密報輕輕放在桌上，他的聲音有些低沉：“中堂，這兩艘日本新艦的實力不容小覷啊。‘富士’艦的主炮威力遠超咱們的‘定遠’，若是真的開戰，北洋水師恐怕難以抗衡。”
李鴻章緩緩睜開眼睛，渾濁的眼眸中閃過一絲銳利的光芒。他沉默片刻，然後說道：“日本人這是在逼著咱們亮底牌啊。”
丁汝昌點點頭，語氣懇切地說：“中堂，依我之見，單憑北洋水師一己之力，確實難以與日本抗衡。要想戰勝他們，我們必須聯合南洋、廣東、福建水師，再加上張香帥的漢陽鐵廠，共同造新艦、擴充魚雷艇，如此才有勝算。”
李鴻章咳嗽了幾聲，似乎是被丁汝昌的話觸動了內心的憂慮。他示意一旁的幕僚遞過一杯茶，抿了一口後，緩緩說道：“聯合？談何容易啊。南洋的吳安康，他生怕北洋會吞並他的船；廣東的李準，隻盯著自己的地盤，對聯合之事根本不感興趣；福建船政要不是之前給北洋造的兩艘新艦如今恐怕連飯都吃不上了，更彆提什麼造新艦了；至於張香帥的鐵廠，能煉出合格的鋼就已經很不錯了。”
“所以才要中堂您出麵啊！”丁汝昌似乎早有預料，他不慌不忙地從懷中掏出一份厚厚的文件，然後將其輕輕放在桌上，微笑著說道，“這是一份《聯合防務章程》，裡麵詳細地列出了各項合作事宜。”
丁汝昌打開章程，指著其中一頁，繼續解釋道：“您看，這裡明確寫著，新艦將由旅順船廠，福建船政，江南製造局以及黃埔船廠聯合建造，北洋和船政負責提供設計圖紙，而漢陽鐵廠則會提供所需的鋼材。同時，魚雷艇的建造也將在各廠同時展開，並且零件可以通用，以提高效率。”
接著，他又翻到另一頁，指著“海軍聯合總署”的條款說道：“為了確保合作的順利進行，我們還計劃成立一個海軍聯合總署。這個總署將由您來牽頭，張香帥、吳安康和李準都會派遣代表參與其中。在遇到重大決策時，我們將通過投票來決定，這樣就可以避免任何一方獨斷專行。”
丁汝昌說完後，靜靜地看著李鴻章，等待他的回應。李鴻章眯起眼睛，仔細審視著章程中的內容，尤其是“經費分攤”這一項。他的手指在“北洋拿六成”的字樣上輕輕敲擊了幾下，然後緩緩說道：“北洋要承擔六成的經費？你可知道，如今的海防經費已經非常緊張了。”
“可以用諾華火藥和北洋水師自己產業的利潤來填補一部分資金缺口。”丁汝昌語氣堅定地說道，“我已經和李和商議過了，再向德國出售三個月的炮彈，加上北洋水師產業的利潤應該能夠有一百五十萬兩銀子。如果實在還是不夠的話，那就把我丁汝昌的全部家產都拿去典當——無論如何，我們絕不能讓日本人如此囂張地騎在我們頭上！”
李鴻章凝視著丁汝昌那微微泛紅的眼眶，心中不禁湧起一股感動。他突然挺直了身子，斬釘截鐵地說道：“好！你丁禹廷有這樣的決心和勇氣，我李鴻章願意陪你一同冒險一試。不過，這章程需要稍微改動幾個字，在‘海軍聯合總署’前麵加上一個‘暫’字，先試辦一年看看效果，這樣也能避免朝堂上那些閒言碎語。”說罷，他提起筆來，在章程上圈出了需要修改的地方。
李鴻章接著說道：“我這就給張香帥、吳安康他們發電報，讓他們三月初務必趕到威海衛來開會，共同商議這件事情。”
離開天津時，丁汝昌覺得心裡的石頭落了一半。他知道，有李鴻章牽頭，聯合之事就成了大半。馬車駛過海河，冰麵正在融化，發出哢嚓的聲響，像在為這場遲到的聯合，奏響序曲。
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