威海衛的殘雪在正月的寒風裡蜷成了零碎的冰碴，沿著劉公島的岩壁淌下，在碼頭邊凍成一道道晶瑩的棱。薩鎮冰的軍靴踩在結霜的青石板上，發出咯吱咯吱的脆響，他懷裡揣著的加密電報像塊烙鐵，燙得指節都泛了白。通報的衛兵剛掀開門簾，帶著海腥味的寒氣就裹著他闖進丁汝昌的書房，銅盆裡的炭火“劈啪”爆了個火星，映得兩人鬢角的霜花泛出暖光。
“駐日公使發的，淩晨剛到煙台，我親自取來的。”薩鎮冰解開軍大衣的銅扣，將電報拍在紫檀木桌上。電報紙邊緣被海水浸得發皺，鋼筆字透過紙背，“日本在長崎秘密擴建船塢”幾個字尤其用力，墨團暈成了小小的烏雲。他指著“英國工程師協助建造新型巡洋艦”一句，喉結滾了滾：“去年《天津和約》簽字時，鬆方正義在宴會上拍著胸脯說，十年內絕不擴軍。這才半年……”
丁汝昌捏著電報的手指在發抖，指腹的老繭蹭得紙麵沙沙響。他想起去年秋天在天津水師營，李鴻章拄著拐杖站在廊下，望著渤海灣的方向歎氣：“英國人要在東亞找個跑腿的，日本這是趕著往人跟前湊。”當時他隻當是老帥多慮，此刻再看“預計三年內下水四艘，噸位均在五千噸以上”，後頸的汗毛猛地豎了起來。五千噸級的巡洋艦，比北洋現有的“經遠”“來遠”還重出一千多噸，若是配上速射炮，怕是能追著魚雷艇打。
“英國人在背後撐腰，”丁汝昌將電報往桌上一摜，瓷杯裡的濃茶濺出幾滴，在宣紙上洇成褐色的斑，“前兒赫德還來函說，日本海軍經費不足，勸咱們彆添新艦。這是把咱們當瞎子糊弄！”他走到窗邊，望著港裡凍得結了薄冰的海麵，“鎮遠艦的鍋爐剛修好，定遠的主炮還在調校，他們就敢撕約，明擺著是瞅準了咱們元氣未複。”
門“吱呀”一聲被推開，李和裹著一身寒氣闖進來，軍帽上還沾著雪粒。他手裡攥著張藍圖，見桌上的電報就頓住腳，目光在字裡行間掃了兩遍，臉色霎時沉得像威海衛的海。“五千噸級巡洋艦，航速肯定不低，”他把藍圖往桌上一鋪，鉛筆尖重重戳在魚雷艇的位置，“他們是吃了黃海海戰的虧，想用水麵艦隻反製咱們的魚雷艇隊。去年咱們的‘福龍’艇差點撞沉‘西京丸’，這是記恨上了。”
圖紙上是“新鎮遠”艦的改裝草圖，主炮旁添了兩門六磅速射炮，李和用紅筆圈了圈：“這是剛從江南製造局送來的，想加兩門速射炮增強火力，可蒸汽機跟不上，航速得降半節。”他抬頭看向丁汝昌，眉頭擰成個疙瘩，“咱們的‘海天級’戰列艦還得一年才能完工第一艘，那是照著德國‘勃蘭登堡級’和‘富士級’改的，重炮夠勁，可轉得慢。‘安海級’巡洋艦更彆提，福州船政局的工匠手藝是好，可經費卡得緊，進度慢了三個月，等列裝時，日本的新艦早就形成戰力了。”
炭火漸漸弱下去，書房裡的寒氣又漫了上來。丁汝昌往火盆裡添了塊木炭，火星子跳起來，照亮他鬢角的白發。“南洋水師的‘南琛’‘南瑞’剛送去上海大修，廣東水師的‘廣甲’還在珠江裡擱著，旅順這邊新造的‘致遠’艦倒是快成了，可就一艘，頂不住事。”他頓了頓，聲音沉得像壓了鉛，“若是日本這四艘巡洋艦成了軍，咱們的黃海防線就得往後縮。”
李和忽然一拍桌子，震得茶杯蓋都跳了起來。“我想到個法子——造‘魚雷驅逐艦’！”他猛地扯開藍圖下的另一張紙，上麵畫著艘線條淩厲的小艦，鉛筆勾勒的舷側寫著“1000噸”。“噸位不用太大，千噸左右，航速要快，至少25節，裝4門120毫米速射炮和3具魚雷發射管。”他的筆尖在圖紙上劃過，“專門對付巡洋艦和魚雷艇，既能跟著戰列艦護航，又能組隊突擊，靈活得很。”
這張圖紙邊角都磨得起了毛，顯然是被反複摩挲過。李和指著艦艏的位置：“黃海海戰那會兒，我就在想，戰列艦太笨，魚雷艇太脆，中間缺個能跑能打的。日本要造大型巡洋艦，咱們就用數量多、速度快的魚雷驅逐艦群對付，十艘打一艘，讓他們顧此失彼。”
丁汝昌俯身細看圖紙，小艦的吃水線畫得淺，艦尾有兩個螺旋槳的標記。“這艦造起來快，”他手指點在艦體中部，“江南製造局的船台就能搭，福州船政的蒸汽機也能改，成本怕是隻有巡洋艦的三成。”他忽然想起什麼，轉身從書櫃裡翻出本賬簿，“光緒十九年冬，我南下跟南洋、廣東、船政的提督們會商，答應戰後給他們各造兩艘三千噸級巡洋艦。如今看來，用更急需的魚雷驅逐艦替代，或許是更明智的選擇。”
薩鎮冰在一旁算了筆賬：“一艘魚雷驅逐艦按十萬兩算，南洋、廣東、船政各要四艘，加上咱們北洋的六艘，總共十八艘，才二百七十萬兩，比造兩艘戰列艦還省。”他望著圖紙，眼睛亮了起來，“三個月能出一艘的話，年底就能有六艘下水，明年這個時候，就能組三個艦隊了。”
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丁汝昌把賬簿合上，看向李和：“這事得你去辦。你跟吳安康、李準、裴蔭森都熟，說話也投機。”他從筆筒裡抽出支狼毫，在信箋上寫下幾行字，“你帶我的親筆信去南京、廣州、福州一趟，跟他們好好談談。就說北洋願意出一半的經費，圖紙咱們共享，工匠互相調派，務必讓這魚雷驅逐艦儘快造起來。”
李和接過信箋，上麵的字跡剛勁有力，末尾蓋著“大清海軍提督關防”的朱印。“我明兒一早就走，”他將圖紙折好塞進懷裡，“坐‘威海’艦南下，順道看看江南製造局的船台。”他走到窗邊，望著港裡的“定遠”艦，鐵甲在殘陽下泛著冷光，“大人放心，這事成了，咱們就不用再怕日本的巡洋艦了。”
正月底的黃海，浪頭比臘月裡還凶。“威海”艦的艦體在浪濤裡上下顛簸，李和扶著欄杆站在甲板上，海風把他的軍大衣吹得獵獵作響。遠處的海平麵與天相接，灰蒙蒙一片，像塊沒染好的畫布。他從懷裡掏出那張驅逐艦圖紙，被海風刮得嘩嘩響，紙上的小艦在浪影裡仿佛活了過來，正劈開浪花往前衝。
船過成山頭時，了望哨喊了聲“看見燈塔了”。李和抬頭望去，燈塔的光在霧裡忽明忽暗，像隻警惕的眼睛。他知道，這場新的軍備競賽，從他踏上“威海”艦的那一刻就已經開始，而那些還在圖紙上的魚雷驅逐艦，就是破局的關鍵。他將圖紙重新折好，塞進貼身的口袋，指尖傳來布料下紙頁的粗糙觸感，像握著一把剛鑄好的鑰匙，正等著去打開中國海軍未來十年的門。
甲板上的水兵在檢查炮位，金屬碰撞的脆響混著海浪聲傳來。李和望著漸沉的夕陽，想起丁汝昌送他上船時說的話：“造艦是為了不打仗，可真要打起來，得有能贏的家夥。”他摸了摸口袋裡的圖紙，忽然覺得這浪濤聲裡，藏著無數工匠的錘子聲、鍋爐的轟鳴聲，還有無數個像他一樣望著海的人，心裡都憋著股勁——這一次，絕不能再讓日本的軍艦在咱們的海麵上橫衝直撞。
“威海”艦鳴了聲汽笛，衝破眼前的霧團，朝著南方駛去。遠處的海平線上，一輪新月正慢慢爬上來，銀輝灑在浪尖上，像鋪了條通往黎明的路…
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