秦淮河畔的一家茶館裡，吳安康撚著絡腮胡，聽著對麵年輕人慷慨陳詞。這青年穿著青布長衫，袖口磨得發白，卻攥著一本線裝書，眼神亮得像要燃起來——他自稱是“興中會”的會員，名叫汪精衛，是特意來南洋水師聯絡的，想勸吳安康“舉艦反清，共建共和”。
“吳軍門，”汪精衛把書往桌上一拍，封麵上“革命方略”四個字格外紮眼，“朝廷腐朽，慈禧垂簾聽政，光緒帝形同虛設，百姓生活在水深火熱之中！隻有推翻滿清統治，建立共和政府，中國才能富強，水師才能真正為國家而戰，而非為一家一姓賣命！”
吳安康端起茶碗，吹了吹浮葉，沒接話。窗外的秦淮河上，南洋水師的巡邏艇正緩緩駛過，艦上的龍旗在暮色裡泛著暗金色。他想起上個月護送鐵路鋼軌時，漕幫的弟兄說，江浙的農民因為鐵路能運糧，今年的收成多賣了兩成，家家戶戶都在門口掛了龍旗——這些百姓要的不是什麼“共和”，是能吃飽飯、不受外敵欺負的安穩日子。
“汪先生說的‘共和’，我聽不懂。”吳安康放下茶碗，聲音裡帶著幾分不耐煩，“我隻知道，南洋水師的驅逐艦能攔住日本走私船，能護著江浙的絲綢運到歐洲；我隻知道，鐵路修到南京後，城裡的米價降了三成，百姓不用再餓肚子。這些實打實的好處，比你說的‘理想’管用得多。”
汪精衛愣了愣，似乎沒料到會被這麼直接地反駁。他定了定神，又說起海外華僑的支持：“檀香山、舊金山的華僑，已經捐了幾十萬兩銀子，還買了武器，就等著國內舉事！隻要吳軍門肯帶南洋水師響應，咱們半個月就能拿下南京，三個月就能逼清廷退位！”
“幾十萬兩銀子？”吳安康冷笑，“南洋水師造一艘驅逐艦就要十五萬兩，你那幾十萬兩，夠買幾艘船？夠養幾萬兵？上個月截日本走私船時，光彈藥就花了三萬兩，你知道這些彈藥是怎麼來的嗎？是江南製造局的工匠加班加點造的，是江浙的商人捐錢買的鋼料——不是靠你嘴裡的‘華僑捐款’，更不是靠你說的‘舉事’。”
他指著窗外的鐵路工地，燈火通明處，工匠們還在鋪設鋼軌，蒸汽錘的叮當聲隔著秦淮河都能聽見：“你知道這條鐵路修到現在花了多少錢嗎？四千萬兩！是四大水師從煤礦、貿易、關稅裡一點點攢的，是朝鮮百姓送的米、福建漁民捕的魚、廣東十三行的商船跑遍東南亞賺的——這些錢，要是被你所謂的‘革命’攪黃了，你賠得起嗎？”
汪精衛的臉漲得通紅，還想爭辯，吳安康卻站起身：“汪先生要是真想為國家好，就彆在這裡說大話。要麼去鐵路工地幫工匠扛枕木，要麼去船廠幫著敲鉚釘，要麼去海防陸師當個小兵，守著炮台彆讓日本人進來——這些事雖然小，卻比你說的‘革命’實在得多。”
送走汪精衛，吳安康回到南洋水師的衙門，正好收到李和發來的電報：北洋那邊也來了“興中會”的人，想勸丁汝昌“脫離清廷，自主海軍”，被丁汝昌直接趕了出去。電報裡還說，這些人在旅順的船廠煽動工匠罷工，說“造艦是為清廷賣命，不如跟著革命黨乾”，結果沒一個工匠願意理他們——工匠們都等著“海天”號的後續艦開工，好掙工錢養家。
“一群不知天高地厚的小子。”吳安康把電報扔在桌上，想起自己年輕時也熱血過，跟著左宗棠打過新疆，後來又在澎湖海戰裡跟日本人拚命，他比誰都清楚，國家的強大不是靠喊口號喊出來的，是靠一船一艦造出來的，靠一寸一寸鐵軌鋪出來的。
與此同時，廣州的十三行貨棧裡，李準也接待了一個“興中會”的代表。這人叫胡漢民，穿著西裝，說著流利的英語，一見麵就大談“天賦人權”“民主自由”，說要讓廣東水師脫離清廷，成立“南方共和政府海軍”。
“胡先生，”李準把玩著翡翠扳指，目光落在貨棧裡堆積的橡膠和硫磺上——這些是從馬尼拉、暹羅運來的，下個月就能運到上海，換成造驅逐艦的鋼料，“你知道廣東水師的驅逐艦為什麼能造得這麼快嗎？因為我從十三行的貿易裡賺了錢，從虎門炮台的關稅裡省了錢，從福建船政的工匠那裡學了技術——這些都不是靠你說的‘共和’來的。”
胡漢民說：“隻要推翻了清廷，英國、美國就會承認咱們的共和政府，到時候他們會給咱們貸款，給咱們送武器，比現在跟清廷打交道方便多了！”
“英國人會白給你貸款？”李準笑了，“去年他們想在打狗港設領事館，被咱們拒絕了，現在還記恨著呢。美國人更不用說，他們在菲律賓跟西班牙打仗，巴不得咱們內亂，好趁機搶咱們的市場。你以為他們是來幫咱們的？他們是來撿便宜的！”
他指著貨棧外的“廣複”號驅逐艦，艦上的水兵正忙著擦拭速射炮：“你看那些水兵，有廣東的農民，有福建的漁民，有朝鮮的青年，他們跟著我，不是因為我是什麼‘反清義士’，是因為我能讓他們有飯吃、有衣穿，能讓他們拿著槍保護自己的家鄉，保護自己的親人。你能給他們這些嗎？你除了會說‘革命’‘共和’，還能給他們什麼？”
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胡漢民張了張嘴，卻沒說出話來。李準最後說：“要是你們真有本事，就去幫琉球的百姓重建家園，去幫台灣的礦工反抗日本的騷擾，去幫廣西的農民修水渠——這些事雖然小，卻比你們搞的那些‘小打小鬨’有用。要是你們還想在這裡說大話，就彆怪我把你們趕出廣州。”
福建船政的馬尾船廠也來了“興中會”的人。這人叫黃興，帶著幾個學生，想勸裴蔭森“支持革命，共建新海軍”。裴蔭森當時正在視察“閩複”號的主炮，聽了這話，隻是慢悠悠地說：“我活了六十多歲，見過太平天國，見過英法聯軍，見過日本侵略台灣——我知道什麼是真的救國，什麼是假的救國。”
他指著船廠的學生們，他們正圍著圖紙爭論“龍鳳級”旗艦的設計細節，手裡的鉛筆頭都快磨平了：“這些學生，有的是福建的貧家子弟，有的是台灣的高山族青年，他們在這裡學造船，不是為了‘革命’，是為了能造出自己的軍艦，不讓外國人再欺負咱們。他們造的每一門炮、每一顆鉚釘，都比你們說的‘理想’實在。”
黃興說：“清廷已經腐朽到根了，不推翻它，水師再強也沒用，最後還是會被朝廷用來鎮壓百姓！”
“朝廷是腐朽，但水師不是朝廷的水師，是百姓的水師。”裴蔭森拿起一塊鋼樣，上麵還帶著鍛造的溫度，“你看這鋼，是福建的鐵礦煉的，是船政的工匠打的，是用台灣的樟腦、硫磺換的——這是百姓的血汗，不是朝廷的私產。咱們守著海疆，護著鐵路，讓百姓能安居樂業，這就是在救國。你們倒好，想把這好不容易建起來的家業毀了，再重新來一遍——你們賠得起嗎？”
黃興被說得啞口無言。裴蔭森最後說：“你們要是真想做事，就留在船政當個學徒，學學怎麼造船，怎麼煉鋼，怎麼造炮——等你們真的知道一艘軍艦要花多少心血，一條鐵路要鋪多少鐵軌，再來跟我說‘革命’吧。”
消息傳到旅順，李和正在“海天”號上檢查魚雷發射管。丁汝昌拿著各地發來的報告，笑著說：“這些年輕人，心是好的，就是太急了，以為推翻了清廷，所有問題就都解決了——他們不知道，國家的強大，不是靠一次革命就能成的，是靠一代一代人，一船一艦、一寸一寸地攢出來的。”
李和點頭，想起詹天佑在鐵路工地上說的話：“鐵路要一寸一寸鋪，急不得；國家要一點一點強，也急不得。”他看向遠處的朝鮮半島，鐵路的燈火像一條巨龍，蜿蜒著伸向遠方；再看向東南的海麵，“閩複”號正護送著商船隊駛向台灣海峽——這些才是實實在在的希望，比任何“理想”都更有力量。
當天晚上，四大水師聯名發了一份通電，沒提“革命”，也沒罵清廷，隻說了三句話：“守海疆，護鐵路，安百姓——此乃水師之責，至死不渝。”通電傳到北京，慈禧太後看了，沉默了很久，最後隻說了一句：“讓他們去吧。”傳到海外，那些“興中會”的會員也沉默了——他們忽然發現，自己喊了半天的“救國”，原來早就有人在用更實在的方式，一點點實現了。
深秋的海風裡，旅順港的“海天”號、南京的“南瑞”號、廣州的“廣複”號、福州的“閩複”號，同時鳴響了汽笛。汽笛聲穿透海峽，越過鐵路，傳到朝鮮的農田、福建的漁村、廣東的貨棧，像一聲沉穩的誓言——他們或許不懂什麼是“共和”，什麼是“革命”，但他們知道，要守住腳下的土地，要護著身邊的百姓，要讓龍旗在海疆上永遠飄揚。這，就是他們最實在的“理想”…
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