朝鮮義州到旅順的鐵路已鋪過鴨綠江。詹天佑蹲在剛澆築的橋墩旁，指尖劃過混凝土表麵，觸感光滑如鏡。福建船政派來的老石匠正用木槌敲打橋墩，沉悶的聲響裡沒有一絲空洞——這是用桐油、糯米和水泥混合的“三合土”，比英國的波特蘭水泥抗壓性還強三成。
“詹總師，前麵的鷹嘴崖出問題了！”一個測繪員氣喘籲籲跑來，手裡的圖紙被汗水浸得發皺，“昨天夜裡，有人把剛架好的鐵軌拆了，還放火燒了工棚，三個工匠被砍傷了！”
詹天佑猛地站起身，草帽都掉在了地上。鷹嘴崖是這段鐵路最險要的路段，兩側是懸崖，下麵是湍急的鴨綠江水，一旦停工，整個工期就得往後拖一個月。他抓起水平儀，跟著測繪員往鷹嘴崖趕，路上遇到左寶貴帶著一隊海防陸師趕來，士兵們的步槍上還沾著露水。
“是日本浪人乾的，”左寶貴咬牙切齒，指著地上的刀鞘，“上麵刻著‘薩摩藩’的紋章，跟去年在漢城刺殺朝鮮官員的是一夥人。還有幾個俘虜招了，說朝廷的人給他們送了糧食和武器，讓他們‘攪黃鐵路’。”
詹天佑蹲在被燒毀的工棚前，看著燒焦的枕木，手指微微發抖。這些枕木是廣東送來的柚木，浸過桐油，本能用二十年，如今卻成了一堆黑炭。“不能停，”他站起身，眼神格外堅定，“讓工匠們先修臨時便道，把鐵軌重新架起來，我去跟李副提督發電報，讓他派驅逐艦來巡邏——鷹嘴崖下麵的江麵，必須守住。”
左寶貴立刻讓人在崖頂設了崗哨，每個哨位配兩挺機槍，又調了一艘巡邏艇在江麵巡航。工匠們也來了勁，朝鮮青年扛著新枕木，福建石匠拿著鋼釺鑿岩，連受傷的工匠都纏著繃帶幫忙遞工具。三天後，鷹嘴崖的鐵軌重新架好，詹天佑讓人在橋墩上刻了八個字：“鋼骨鐵筋，豈懼宵小”。
消息傳到旅順，李和正在“海天”號上檢查主炮。接到電報時，他正看著炮手們裝填新造的穿甲彈——這種炮彈裡摻了鎢砂，能打穿日本新艦的裝甲。“朝廷的人真是膽大包天，”李和把電報揉成一團，“敢跟日本人勾結，壞咱們的大事。”
他立刻給李鴻章發了封密電，讓他查查朝廷裡是誰在背後搞鬼。沒過多久，李鴻章回電：是內務府總管李蓮英，他受慈禧太後默許，給河北的土匪送了十萬兩銀子，讓他們去騷擾鐵路工地，還說“鐵路修得太快，水師的勢力太大，得壓壓”。
“壓？”李和冷笑，把電報遞給丁汝昌，“他們以為靠幾個土匪就能攔住鐵路？太小看咱們的工匠和士兵了。”他當即下令，讓北洋的海防陸師進駐鐵路沿線，每個縣派一個連，重點保護隧道和橋梁，又讓廣東水師派三艘驅逐艦，沿著鴨綠江、遼河巡邏，嚴查走私武器的船隻。
與此同時，南洋的鐵路工地也出了亂子。吳安康在南京接到報告，江浙的鹽梟受朝廷官員指使，夜裡偷襲了上海到南京的鐵路工地，搶走了二十噸鋼軌，還綁架了五個德國工程師——這些工程師是詹天佑請來指導隧道施工的。
“反了他們了！”吳安康摔了茶碗，立刻調派南洋的海防陸師，帶著漕幫的弟兄去追。漕幫的人熟悉水路，很快就在太湖裡找到了鹽梟的船。雙方交火時，漕幫的舵手駕著快船，直接撞翻了鹽梟的船，救回了工程師，搶回的鋼軌一根沒少。
“告訴那些官員，”吳安康對著俘虜的鹽梟說，“再敢來搗亂，我就把他們跟日本人勾結的證據送到《申報》上，讓全天下的人都看看，他們是怎麼吃裡扒外的！”
廣東的鐵路工地也不太平。李準接到消息，廣西的土匪受法國傳教士挑唆，想破壞鎮南關到廣州的鐵路橋。這些土匪手裡有法國造的步槍，還帶著炸藥，揚言要“把鐵路炸成碎片”。
李準沒派兵圍剿，反而讓人帶了些糧食和布料，去土匪的山寨談判。山寨裡的土匪大多是貧苦農民，被官府逼得走投無路才落草。李準對他們說：“鐵路修通了，廣西的米能運到廣東賣高價，你們的家人就能吃飽飯。要是你們願意放下武器，水師就招你們當護路隊，每月發三兩銀子，比當土匪強十倍。”
土匪頭目沉默了很久，最後把手裡的步槍扔在地上：“我們信李軍門一次。要是將來鐵路真能讓百姓過上好日子，我們就護一輩子鐵路。”
短短一個月，各地的匪患漸漸平息。朝廷裡的反對聲音也小了——李鴻章把李蓮英勾結日本浪人的證據悄悄送給了慈禧太後，慈禧怕事情鬨大，丟了自己的顏麵，趕緊叫停了對土匪的支持，還把李蓮英罵了一頓。
九月初，詹天佑傳來好消息：義州到旅順的鐵路全線貫通。第一列火車從義州出發，拉著三十車朝鮮煤，朝著旅順駛去。火車頭的煙囪噴出黑煙，在藍天上拉出一道長長的線，鐵路沿線的百姓都舉著燈籠、敲著鑼鼓來送行，朝鮮的老人對著火車磕頭，說這是“能帶來平安的鐵龍”。
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李和在旅順火車站迎接第一列火車。當火車頭緩緩駛入站台時，他看到詹天佑站在車廂門口，臉上滿是疲憊，卻笑得格外燦爛。“李副提督，”詹天佑跳下車，手裡拿著個鋼軌樣品，“這是最後一段鐵軌，用的是朝鮮鐵礦的鋼，比漢陽鐵廠的還硬，能用上五十年。”
左寶貴也來了，他帶來了朝鮮國王贈送的錦旗，上麵繡著“華夷共護，海疆永固”八個漢字。“朝鮮百姓說了，”左寶貴笑著說，“以後每年都給鐵路工地送大米，還要派青年來幫忙修鐵路，讓火車能開到平壤，開到漢城。”
當天下午，“海天”號在旅順港鳴響汽笛，迎接第一列火車運來的煤。當煤炭通過傳送帶卸到“海天”號的煤艙時，丁汝昌、裴蔭森、李準、吳安康都站在甲板上，看著這一幕，眼裡滿是感慨。
“以前咱們的軍艦缺煤，得從英國買，每噸要五兩銀子，還得看人家的臉色。”丁汝昌磕了磕煙杆，“現在好了，火車一響，煤就來了，還是咱們自己的煤，想燒多少燒多少。”
裴蔭森指著遠處的船塢，那裡正有三艘驅逐艦在建造，龍骨上的鉚釘閃著金屬光澤。“鐵路通了，鋼料、火藥、炮彈都能快速運到各船廠，”老人笑著說，“明年這個時候，咱們四大水師的驅逐艦就能湊夠三十艘。”
李準晃了晃手裡的電報，是廣東十三行發來的：“英國怡和洋行想跟咱們合作，用鐵路運絲綢到香港，願意按市價付運費。”他看向眾人，“咱們的鐵路，不光能運煤、運兵，還能賺錢，以後造艦的錢就更不愁了。”
吳安康拍著李和的肩膀：“下一步，該修上海到南京的鐵路了，再把廣州到鎮南關的鐵路接上，到時候咱們的海防陸師，十天就能從遼東調到廣西，誰要是敢來犯，咱們就能立刻揍回去！”
夕陽西下，金色的光芒灑在鐵路和軍艦上，鐵軌與鋼艦交相輝映，像一條鋼鐵巨龍，一頭紮進陸地，一頭伸向海洋。李和望著這壯闊的景象，忽然想起在威海衛會商時，那些關於經費、關於技術、關於未來的爭論。如今，這些爭論都有了答案——鐵路延伸到哪裡，龍旗就飄揚到哪裡；軍艦航行到哪裡，海疆就守護到哪裡。
他轉身走向電報房，要給所有鐵路工地和船廠發報，告訴他們：“鐵軌不停，鋼艦不歇，海疆永固，華夏永昌。”這不僅僅是一句口號，更是所有守護這片土地的人，用鋼與汗、血與淚，共同許下的誓言…
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