光緒二十四年十一月，南京江南水師學堂的暖閣裡，炭盆燒得正旺，卻驅不散空氣中的凝重。李鴻章穿著厚重的藏青色棉袍，手指在海圖上反複摩挲，指腹碾過“海天級”戰列艦的標注——旅順船塢的二號艦“海圻”號已鋪設龍骨，三號艦“海容”號的鋼材也在漢陽鐵廠鍛打，唯獨四號艦的建造地，成了此刻爭論的焦點。
“馬尾的船塢擴建剛完工，能造萬噸級艦了。”裴蔭森率先開口，拐杖在青磚地上戳出悶響，“船政的工匠去年就練過‘閩複’號的鉚接，萬噸艦的主炮基座、輪機艙布局，學生們也畫了三套圖紙，比旅順的工期能快兩個月。”他頓了頓，從袖中掏出鋼樣，“這是福建自煉的鎳鋼，硬度比德國克虜伯鋼差不了半成，四號艦‘海籌’號交給馬尾，不用再從歐洲運鋼料。”
丁汝昌磕了磕煙杆，煙灰落在“旅順”二字上：“旅順現在同時造‘海圻’‘海容’，工匠和設備都占著，再擠‘海籌’號確實吃力。但馬尾得保證工期——日本的新艦在橫須賀已經開工，咱們的四艘‘海天級’必須在三年內全部入列。”
張之洞端著茶盞，目光掃過在座眾人——李鴻章的蒼老、丁汝昌的堅毅、李準的銳利、吳安康的爽朗，還有裴蔭森的沉穩，這些人手裡握著中國最硬的底氣，卻也站在最微妙的風口。“朝廷的折子堆到三尺高了，”他緩緩開口，“康有為、梁啟超在光緒帝麵前喊‘變法圖強’，要裁撤綠營、廢科舉，可連江南製造局的步槍產能都沒搞清楚；另一邊，山東、河北的拳民已經鬨到天津，喊著‘扶清滅洋’，燒教堂、拆鐵路，再不管就要燒到山海關了。”
李鴻章放下海圖，指尖在“威遠”艦的標注上停頓——這艘從對馬海峽俘獲的富士級戰列艦，按威海衛協議該移交廣東，卻因北洋新艦未入列遲遲未動。“‘威遠’號明年開春先移一半編製給廣東，”他抬眼，目光掃過李準，“水兵從廣東水師抽調，北洋派教官帶三個月，等‘海圻’號試航，再徹底移交。”
李準的翡翠扳指在桌麵上輕輕敲擊，心裡算著賬：“廣東的虎門新炮台下個月完工，正好缺艘主力艦鎮著。但‘威遠’號的彈藥得北洋先供半年，廣東的火藥廠還在擴建，趕不上用。”
“江南製造局每月撥兩百發305毫米炮彈給廣東，”吳安康接話，“南洋的船塢剛改了炮彈生產線，比北洋的火藥廠快一成，運費南洋出——但廣東得幫南洋運一批絲綢到歐洲，今年的關稅缺口還沒補上。”
裴蔭森這時忽然提起“龍鳳級”旗艦：“船政學堂的學生把圖紙改了三稿，主炮想用到280毫米，續航提至四千海裡，但鋼料和輪機都得等‘海天級’造完再說。”他看向李鴻章，“不如先撥五十萬兩預研經費，把關鍵技術攻下來，免得將來造艦時手忙腳亂。”
李鴻章點頭，從懷裡掏出一本賬冊，上麵記著四大水師的私產：營口煤礦月入三十五萬兩，廣東十三行貿易利潤六十萬兩，南洋絲綢關稅三成歸公，福建硫磺換鋼料的差價……這些數字加起來，竟比戶部全年的財政收入還多兩成。“經費從水師私產裡出，不用走朝廷的賬，”他壓低聲音，“翁同龢盯著海軍經費不是一天兩天了，不能給他們抓把柄。”
話題漸漸轉向核心——如何在不引發革命的前提下，逐步架空清廷。張之洞放下茶盞，聲音壓得極低：“光緒帝想變法，卻沒實權；慈禧太後要權，卻不管國事。咱們可以‘借變法之名，行布局之實’——把綠營裁撤的兵丁編入海防陸師，把各省的厘金、關稅收歸水師節製，再讓詹天佑把鐵路修到北京周邊，將來真要有事，咱們的兵和糧，三天就能到紫禁城。”
丁汝昌的煙杆在桌麵磕出脆響：“北洋的海防陸師已經編了五萬，朝鮮、遼東的糧道都在咱們手裡；南洋控製著長江航運，江浙的稅銀一半走南洋的船；廣東握著十三行的貿易，福建管著台灣的樟腦、硫磺——咱們現在不是‘擁兵自重’，是在替百姓守著家底。”
李準忽然想起上個月廣州的拳民鬨事，一群人拿著大刀長矛要拆鐵路，說“鐵路通了，龍脈斷了”，最後被海防陸師勸走。“拳民是把雙刃劍，”他皺眉，“他們恨洋人，卻也怕新東西，要是被清廷利用來反水師，麻煩就大了。”
“讓左寶貴在朝鮮多招兵，”李鴻章沉吟，“把遼東的拳民引去朝鮮，給他們田種，給他們錢賺，讓他們知道，跟著水師有飯吃，比跟著清廷鬨事強。”他頓了頓，“再讓福建船政多造巡邏艇，沿著海岸線巡邏，彆讓拳民燒了碼頭、毀了船廠——咱們的船塢、鐵路，不能毀在自己人手裡。”
密會一直開到後半夜，最終定下四件事：
1.“海天級”建造：旅順造“海圻”“海容”，馬尾造“海籌”，工期三年，所有鋼材、彈藥由漢陽鐵廠、江南製造局直供，經費走水師私產；
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2.“威遠”艦移交：明年三月先移交廣東一半編製，北洋派教官帶訓，待“海圻”號試航後徹底移交，期間彈藥由南洋、北洋共同供應；
3.布局新政：借維新變法之名，將各省裁撤的綠營編入海防陸師，收回厘金、關稅控製權，鐵路優先修往北京、天津周邊，控製糧道與兵道；
4.應對拳民與革命黨：招撫拳民赴朝鮮墾荒，嚴防其破壞鐵路、船廠；對革命黨“拒其空談，納其實乾”，願做工匠、士兵的歡迎，敢煽動鬨事的驅逐。
散會時，南京的夜空飄起了小雪。李和陪著李鴻章走出暖閣，看著遠處的“南瑞”號在秦淮河上巡邏，艦上的燈火像一顆沉穩的星。“中堂，咱們這麼做，算不算‘反’？”李和忽然問，語氣裡帶著幾分猶疑。
李鴻章停下腳步，雪花落在他的白發上，瞬間融化。“咱們反的是‘腐朽的清廷’，不是‘中國’，”他望著遠處的鐵路工地，燈火通明處，工匠們還在冒雪鋪軌，“你看那些工匠，那些水兵，那些朝鮮、琉球的百姓——他們跟著咱們，不是因為咱們是‘官’，是因為咱們能讓他們過上好日子，能讓他們不受洋人欺負。將來真要推翻清廷，也是為了讓中國更好，不是為了爭權奪利。”
李和想起旅順船塢的小張，想起馬尾船廠的老工匠，想起朝鮮農田裡種地的拳民——這些人或許不懂什麼是“變法”“革命”，卻知道誰在真真切切為他們做事。他忽然明白，水師要走的路，不是“革命”的急功近利，也不是“保皇”的固步自封，而是“務實”的步步為營——用一艘艦、一寸鐵軌、一粒糧食，慢慢攢起一個強大的中國。
第二天清晨，李和登上返回旅順的“平遠”艦。站在艦橋，他看到吳安康正在指揮士兵搬運鋼材，準備送往上海的鐵路工地；李準則帶著廣東水師的軍官，在碼頭檢查“威遠”艦的彈藥艙；裴蔭森拄著拐杖，在江南水師學堂給學生們講課，黑板上畫著“海籌”號的主炮圖紙。
汽笛長鳴，“平遠”艦駛離南京。李和望著漸漸遠去的碼頭，忽然覺得那些分散在各處的力量——北洋的鋼、南洋的糧、廣東的商、福建的匠，都在朝著同一個方向彙聚，像無數條小溪，終將彙成守護海疆的大河。
與此同時，北京的維新變法正緊鑼密鼓地推進。康有為上奏光緒帝，要求“裁撤水師，統一軍權”，卻被李鴻章以“海疆危急，水師不可裁”駁回；山東的拳民則在清廷的默許下遊行，燒毀了兩座教堂，卻在靠近鐵路工地時，被海防陸師攔了回去——他們手裡的大刀長矛，終究抵不過水師的步槍和機槍。
旅順船塢裡，“海圻”號的龍骨已經架設到第三段。小張帶著工匠們冒雪施工，蒸汽錘的叮當聲在寒風裡格外響亮。他手裡握著新鑄的鉚釘，上麵刻著“海圻”二字，在雪光裡閃著冷冽的光。“等這艘艦造好，再加上‘海容’‘海籌’，咱們北洋就有四艘萬噸艦了，”小張對身邊的工匠說，“到時候，看誰還敢來黃海撒野！”
馬尾船廠的工地上，裴蔭森正看著工人安裝“海籌”號的主炮基座。福建自煉的鋼比預期的更硬，工匠們不得不換用新的鋼釺。“告訴學生們，”裴蔭森對身邊的幕僚說，“把‘龍鳳級’的主炮圖紙再改改，用咱們自己的鋼，造咱們自己的艦，不用再看洋人的臉色。”
廣東的虎門炮台，新澆築的炮座已經完工。李準帶著軍官們檢查炮位，遠處的海麵上，“威遠”艦正在試航，艦上的廣東水兵正跟著北洋教官練習主炮瞄準。“等‘威遠’號徹底移交，再加上新造的驅逐艦，廣東水師就能守住南海了，”李準笑著說，“到時候，十三行的商船能從廣州一直開到新加坡，再也不用怕海盜和洋人。”
南京的江南製造局裡，吳安康正在檢查新造的步槍。這種步槍比陸軍的快槍射程遠兩成，彈藥能跟水師的速射炮通用，即將裝備南洋的海防陸師。“等鐵路修到上海，這些槍能三天內運到北京，”吳安康對工頭說，“朝廷要是敢動水師的心思，咱們就用這些槍，護著鐵路，護著百姓，護著咱們的海疆。”
光緒二十四年的冬天，比往年更冷，卻也更有希望。水師的軍艦在海麵上巡邏，鐵路的鋼軌在雪地裡延伸，船廠的蒸汽錘在寒風裡轟鳴，海防陸師的士兵在各地守護著安寧。這些看似分散的力量，此刻都在朝著同一個目標前進——在社會的洪流中守住根基，在清廷的腐朽與革命的激進之間，走出一條屬於中國的自強之路。
李和站在“平遠”艦的甲板上，望著遠處的黃海。海麵上，“海天”號正在試航，305毫米主炮的轟鳴穿透雲層，像一聲沉穩的宣告——屬於水師的時代，屬於中國的時代，正在這鋼與火的洗禮中，慢慢拉開序幕…
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