光緒二十六年六月，北京的暑氣裹著硝煙味，飄進了總理衙門。慈禧太後的宣戰詔書，像一道驚雷，砸在了李鴻章的案頭——詔書上“與其苟且圖存，貽羞萬古，孰若大張撻伐，一決雌雄”的字句，幾乎要將紙頁戳破，落款處鮮紅的玉璽，透著不容置疑的決絕。
李鴻章捏著詔書，指節泛白，茶水潑在衣襟上都渾然不覺。他太清楚這道詔書意味著什麼：義和團拆鐵路、燒教堂，早已惹惱列強；如今向十一國宣戰，等於把中國拖進萬劫不複的深淵——天津的租界已被義和團圍攻，各國軍艦正往渤海灣集結，一旦開戰，北洋水師的軍艦、剛修通的鐵路、辛苦建造的船塢，都將成為戰火的祭品。
“老佛爺這是瘋了！”李鴻章猛地將詔書拍在案上，聲音裡滿是悲憤，“她想借義和團的刀殺洋人，卻忘了鴉片戰爭的教訓——就憑那些拿著大刀長矛的拳民，能擋得住列強的堅船利炮？到頭來，還得水師和百姓替她買單！”
就在他怒火中燒時，張之洞的密電從武昌發來，隻有八個字：“坐視亡國，不如另謀。”李鴻章盯著這八個字，心裡的念頭終於清晰——這些年，他辦洋務、建水師、修鐵路，為的是救中國，不是保大清；慈禧要把中國拖入絕境，那這腐朽的清廷，便沒有再保的必要。
他立刻讓人叫來北洋水師駐京聯絡官，壓低聲音吩咐：“速電丁汝昌、李和，讓北洋水師全軍進入一級戒備，‘海天’‘海圻’號守住渤海灣，絕不讓列強軍艦靠近旅順、威海衛；再電吳安康、裴蔭森、陳良弼，讓南洋、福建、廣東水師分彆守住長江口、台海、南海，誰也不準聽朝廷的調令去‘助戰’義和團——咱們要保的是中國，不是清廷！”
聯絡官剛走，張之洞的信使就到了，帶來一封密信。信裡說，湖廣、兩江、兩廣的督撫已暗中聯絡，若慈禧執意開戰，便聯合四大水師，通電“東南互保”，再伺機推翻清廷，另立新政——信的末尾，張之洞特意標注：“四大水師握有兵艦、鐵路、軍火，是成事的關鍵，需李中堂牽頭，穩住水師人心。”
李鴻章攥緊密信，目光望向窗外——遠處的胡同裡，義和團正舉著“扶清滅洋”的旗幟呼嘯而過，百姓們躲在門後，眼裡滿是恐懼。他知道，不能再等了，必須儘快與四大水師達成共識，否則一旦戰火燃起，一切都晚了。
此時的威海衛，丁汝昌剛收到李鴻章的密電，就立刻召集李和、鄧世昌等管帶開會。電報在眾人手中傳閱，會議室裡鴉雀無聲，隻有煙杆敲擊桌麵的聲音。“老佛爺要宣戰，是想讓咱們水師去當炮灰！”鄧世昌猛地站起身，拳頭砸在桌上，“當年馬尾海戰，咱們就是因為朝廷昏庸才吃了敗仗，如今還要重蹈覆轍？我不同意！”
李和接過話頭，語氣沉穩卻堅定：“李鴻章大人的意思很清楚——保中國，不保清廷。咱們北洋水師有‘海天’‘海圻’兩艘萬噸艦，還有換了新炮的‘定遠’‘鎮遠’支援，隻要四大水師聯手，不僅能擋住列強，還能推翻清廷，讓中國走新政的路。”
丁汝昌磕了磕煙鍋，煙灰落在電報上：“我跟著北洋水師幾十年，從‘定遠’到‘海天’，盼的就是中國能強起來。如今慈禧要毀了這一切，那這清廷，咱們就反了！”他看向眾人，“從今日起，北洋水師不聽朝廷調令，隻聽李鴻章大人和水師總署的命令——誰敢違令，軍法處置！”
決議很快傳到南洋、福建、廣東水師。吳安康在“定遠”號上召集官兵，將宣戰詔書和李鴻章的密電一並宣讀，最後問：“你們是想跟著清廷送死，還是跟著水師保中國、謀新政？”水兵們齊聲高喊：“保中國！謀新政！”聲音震得長江水都泛起漣漪。
裴蔭森在“鎮遠”號上，把清廷克扣水師經費、放任義和團破壞鐵路的事一一講給官兵聽：“咱們換炮的錢，是工匠們省吃儉用攢的；咱們巡防台海，是為了讓百姓不受日本欺負。清廷要宣戰，是不管咱們的死活，不管百姓的死活——這樣的朝廷，不值得咱們效忠！”
廣東水師的陳良弼，更是直接把“威遠”號開到珠江口，對著廣州城的清廷官員喊話：“水師隻保中國海疆，不替清廷賣命！若朝廷再逼咱們去打洋人，‘威遠’號的主炮，第一個對準的就是廣州的督署！”
四大水師的異動，很快傳到北京。慈禧看著裕祿遞上來的密報，氣得渾身發抖：“李鴻章、丁汝昌竟敢抗旨！四大水師要反了！”她立刻下令神機營去抄李鴻章的家，卻被榮祿攔住：“老佛爺，現在水師握有兵艦，若逼急了，他們直接炮轟京城，咱們就全完了！不如先安撫，再從長計議。”
慈禧咬著牙，最終隻能下了道“安撫”懿旨，讓李鴻章“暫管東南海防，不必北上”，卻暗中調遣直隸的清軍，去偷襲天津的鐵路和煤碼頭，想斷了北洋水師的燃料供應。可她沒料到，左寶貴的海防陸師早已在天津設防，清軍剛靠近鐵路，就被機槍掃了回去——左寶貴拿著李和的密令，在鐵路沿線貼滿告示：“誰敢破壞鐵路，就是中國的罪人，水師絕不輕饒！”
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七月初，李鴻章在上海召集東南督撫和四大水師代表開會。會議室裡，張之洞、劉坤一坐在左側，丁汝昌、李和、吳安康、裴蔭森、陳良弼坐在右側，桌上擺著中國海疆地圖和水師兵力部署圖。
“如今清廷腐朽，慈禧誤國，若不推翻，中國永無出頭之日。”李鴻章站起身，目光掃過眾人，“我意已決，聯合四大水師和東南各省，先穩住東南局勢，擋住列強入侵，再揮師北上，推翻清廷，建立新政——諸位可有異議？”
“無異議！”眾人齊聲回答，聲音裡滿是堅定。丁汝昌指著地圖：“北洋水師守住渤海灣，擋住列強軍艦；南洋守住長江，保證軍火運輸；福建守住台海，防日本偷襲；廣東守住南海，保商路安全——隻要咱們同心協力，定能成事！”
張之洞補充道：“東南各省的糧、錢、兵，都由咱們統籌，絕不讓清廷拿到一分一毫。等穩住局勢，再請海外的維新派回國，一起製定新政，讓中國走君主立憲的路，像英國、日本那樣，慢慢強起來。”
會議結束時，窗外的夕陽正緩緩落下，將黃浦江的水麵染成金色。李和站在碼頭，看著“海天”號的龍旗在江風中展開，心裡滿是感慨——從1890年穿越而來，他從一個普通的現代人，變成了北洋水師的副提督，如今又要參與推翻清廷的大業，這一路的艱辛與付出，終於要迎來一個新的開始。
丁汝昌走到他身邊，拍了拍他的肩：“以後的路，怕是更難走，但隻要咱們四大水師在，隻要百姓還支持咱們，就一定能成功。”
李和點頭，望向遠方的大海。他知道，推翻清廷隻是第一步，未來還要麵對列強的乾涉、內部的紛爭、工業的落後，但隻要這一艘艘鋼鐵巨艦還在航行，隻要這一條條鐵路還在延伸，隻要還有像丁汝昌、張之洞、左寶貴這樣的人並肩作戰，中國就一定能擺脫屈辱，走向真正的自強。
當晚，四大水師聯名給東南各省發了封密電，沒有華麗的辭藻，隻有一句沉甸甸的承諾：“保中國疆土，護百姓安寧，誅國之蛀蟲，建新政之基——水師誓與中國共存亡！”
這封密電，像一顆火種，點燃了中國變革的希望。從渤海灣到南海，從長江口到台海，四大水師的軍艦在海麵上巡航，鐵路沿線的士兵在堅守，百姓們開始自發地保護船塢、倉庫——一個屬於中國的新時代，正在這暗流湧動的局勢中，慢慢拉開序幕…
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