換炮後的“定遠”號，在長江口完成三次試射的次日，便接到了南洋水師的首項任務——護送江南製造局的軍火船，從南京駛往廣州。吳安康站在艦橋，看著新主炮的炮口對準江麵，心裡再無往日的忐忑。
軍火船上載著五十挺機槍、兩千支新式步槍，還有為“威遠”號補充的穿甲彈——這些裝備要通過珠江口運到廣東水師，再由廣東水師分發至南海各炮台。船隊剛駛入長江下遊，就遠遠望見幾艘懸掛著英國旗的商船，正慢吞吞地在航道上行駛。
“按舊例，得給英國商船讓道。”副官低聲提醒。過去南洋水師的軍艦噸位小、火力弱，遇上列強商船，往往要主動避讓。可這次，吳安康卻擺了擺手：“咱們是護送軍火的軍艦，按國際慣例，商船該給軍艦讓道。發信號，讓他們靠岸等候。”
信號旗升起後，英國商船起初不願避讓，甚至還朝“定遠”號鳴笛示意“航道狹窄”。吳安康冷笑一聲，下令新主炮調整角度——炮口緩緩轉向英國商船的方向，雖未裝彈，卻帶著十足的威懾力。英國商船的船長拿著望遠鏡，看清“定遠”號炮盾上的新主炮，臉色瞬間變了，慌忙下令轉向，給“定遠”號讓出航道。
“這就是新炮的底氣！”吳安康看著遠去的英國商船，對身邊的水兵說，“以後在長江裡，咱們不用再看列強的臉色——咱們的主炮夠硬，腰杆就能挺直！”
與此同時，台灣海峽的“鎮遠”號也迎來了首次巡防任務。裴蔭森帶著艦員，沿著台灣西海岸巡航，每到一處港口，都會讓新主炮進行一次空包彈射擊——炮聲在海峽裡回蕩，不僅讓沿岸的百姓安心，也給暗中窺探的日本漁船提了醒。
一日午後，“鎮遠”號在澎湖列島附近，發現三艘沒有懸掛旗幟的船隻，正鬼鬼祟祟地靠近澎湖炮台。裴蔭森立刻下令升起信號旗，要求對方停船接受檢查，可對方卻加速想逃。“主炮瞄準！裝榴彈！”裴蔭森果斷下令。
新主炮的炮口迅速鎖定目標，就在即將開火的瞬間，那三艘船突然升起日本旗，還發來信號：“我們是漁船，誤入此地！”裴蔭森冷哼一聲，讓水兵用望遠鏡觀察——船上根本沒有漁網，反而裝著不少測繪儀器，顯然是日本的間諜船。
“發警告！再敢靠近，直接開炮！”裴蔭森下令。“鎮遠”號的新主炮再次調整角度，炮口的寒光讓日本間諜船不敢再往前，隻能灰溜溜地掉頭離開。看著他們的背影，裴蔭森對艦員說：“有這新炮在，以後日本的間諜船再敢來台海搗亂，咱們就直接把他們轟沉！”
雙艦的巡防動態，很快通過各國領事館傳到了東京和聖彼得堡。日本海軍省的會議上，東鄉平八郎拿著“定遠”“鎮遠”換炮後的參數報告，臉色凝重：“‘定遠’的新主炮能打穿200毫米裝甲，‘鎮遠’的裝填速度提升一倍，現在南洋和福建水師的實力，已經不是咱們能輕易撼動的了。”
俄國海參崴的指揮部裡，格爾思看著“定遠”號在長江威懾英國商船的消息，忍不住對副官說：“中國水師現在不僅有‘海天’‘海圻’這樣的萬噸艦，連老鐵甲艦都換了新炮，東北亞的海上格局，怕是真的要變了。”
而在旅順船塢，李和正陪著丁汝昌查看“海容”號的建造進度。“海容”號的鍋爐已經安裝完畢，工匠們正在鋪設蒸汽管道，總工程師說：“按這進度，明年年初就能下水，主炮用的是跟‘海圻’號同款的305毫米炮，航速能到19.5節。”
丁汝昌點了點頭，又提起“定遠”“鎮遠”的巡防情況：“這兩艘老艦換了新炮，南洋和福建的底氣足了不少。以後北洋守住黃海，南洋守住長江，福建守住台海，廣東守住南海，四大水師各司其職，中國的海疆就算是真正穩住了。”
李和望著遠處的“海天”“海圻”號，忽然想起穿越前的曆史——甲午戰敗後，“定遠”自沉、“鎮遠”被俘，中國海疆門戶大開。而如今，在他們的努力下，“定遠”“鎮遠”不僅沒有沉沒，反而換炮重生，成了守護海疆的主力。這讓他更加堅定了信念：隻要不放棄，隻要敢拚搏，中國就一定能改寫曆史，擺脫屈辱。
當天傍晚，“定遠”號和“鎮遠”號同時給北洋水師發來密電。“定遠”號的電報告訴：“長江航運安全，軍火已順利抵達廣州。”“鎮遠”號的電報告訴：“台海無異常，日本間諜船已撤離澎湖海域。”
李和將兩封電報遞給丁汝昌，兩人相視一笑。夕陽下，“海天”“海圻”號的龍旗與遠處鐵路工地的燈火交相輝映，構成了一幅充滿希望的畫麵。他們知道，中國海疆的守護，靠的不僅是新艦的下水，更是老艦的重生，是每一位水師官兵、每一位工匠的堅守與付出。
未來的路或許依舊艱難，但隻要這一艘艘鋼鐵巨艦還在航行，隻要這一門門新主炮還能轟鳴，中國就一定能在世界的海洋上，闖出一片屬於自己的天地…
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