“定遠”號駛抵南京下關碼頭的第三日，江南製造局的工程隊便帶著新鑄的305毫米主炮登艦。此時南洋水師管帶吳安康正盯著老艦體上卸下的舊炮——那是甲午海戰中留下的克虜伯1880式主炮，炮身上的彈痕早已被鏽跡覆蓋，炮閂處的磨損連工匠都忍不住搖頭：“吳管帶，這炮打了快十年，膛線都快磨平了，彆說穿甲彈，就連榴彈都未必能打準。”
吳安康攥著拳頭沒說話，目光卻落在新炮的炮管上——這是北洋水師軍械局聯合江南製造局仿製的“海天級”同款主炮，炮身更長，炮閂處多了三道密封環，旁邊堆著的黃銅藥筒比舊炮的藥包整整粗了一圈。總工程師拍了拍新炮，聲音裡滿是底氣：“這炮的有效射程比舊炮遠兩海裡，穿甲彈能打穿200毫米厚的裝甲，而且用的是整裝彈藥，裝填速度比舊炮快一倍——以後再遇上日本的‘鬆島’級，咱們不用再靠‘定遠’的裝甲硬扛，主炮就能跟他們對轟！”
換炮的工序比預想中更複雜。工匠們先用千斤頂頂住艦體，再用起重機將舊炮吊離炮座——當那門陪伴“定遠”走過黃海海戰的主炮被吊到碼頭時，南洋水師的水兵們都圍了過來，有人伸手摸了摸炮身上的彈痕，眼圈泛紅：“當年就是這炮，轟沉了日本的‘比叡’號，如今要換了……”
“舊炮不丟！”吳安康突然開口，“送到江南製造局修一修，裝在長江口的炮台裡，接著守咱們的門戶！”
這話讓水兵們瞬間振奮起來。當天下午，新主炮的安裝正式開始。工匠們先清理炮座裡的鏽跡，再用鉛塊找平，接著將新炮緩緩吊入炮座——當炮身與炮座精準對接時，碼頭上傳來一陣歡呼。總工程師拿著水平儀反複測量，最後朝吳安康點頭：“成了！炮身傾斜度不到0.5度，比設計標準還精準！”
幾乎是同一時間，福州馬尾船政碼頭的“鎮遠”號也在進行換炮作業。福建船政水師管帶裴蔭森站在艦橋，看著工匠們將新主炮的炮盾安裝到位——這炮盾比舊款炮罩厚了三寸，用的是船政自製的鎳鉻合金鋼，工匠敲著炮盾，聲音清脆：“裴管帶，這盾能扛住小口徑速射炮的轟擊，以後‘鎮遠’在台灣海峽巡邏，就算遇上日本的巡洋艦偷襲，也能穩穩反擊！”
裴蔭森最在意的是主炮的射速。他特意讓水兵演示裝填：兩名水兵抬著整裝穿甲彈，順著滑軌推入炮膛，另一名水兵轉動炮閂，不到半分鐘就完成了裝填。裴蔭森忍不住鼓掌：“當年甲午海戰，‘鎮遠’的主炮十分鐘才能打一發，如今半分鐘一發，要是再遇上‘吉野’，咱們能把它的裝甲打穿！”
換炮期間，北洋水師還派來了技術教官。在“定遠”號上，教官手把手教水兵調整炮鏡：“這是新配的光學測距儀，能測五海裡外的目標，比舊款的望遠鏡準三倍。你們記住，測完距離要立刻報給炮長，炮長根據航速算彈道，這樣才能打得準。”水兵們圍著測距儀，一個個上手試，有人測出遠處的江心洲，報出的距離跟實際隻差幾十米，惹得教官連連稱讚。
十日後，“定遠”“鎮遠”兩艦的換炮工程同時完工。“定遠”號率先試炮——在長江口的靶場，305毫米穿甲彈從新主炮射出，帶著刺耳的呼嘯，精準命中三海裡外的靶船。靶船的裝甲板瞬間被撕開一個大洞，江水湧進船艙，不到三分鐘就傾斜沉沒。吳安康站在艦橋，看著沉沒的靶船，激動得聲音發顫：“好炮！有了這炮，長江口的防務，咱南洋水師接穩了！”
“鎮遠”號的試炮則選在台灣海峽。當新主炮的炮彈擊中靶船時，正在附近巡邏的英國商船“東方號”特意發來信號：“中國鐵甲艦的主炮，威力令人驚歎！”裴蔭森看著信號旗，笑著對官兵們說：“聽見沒？以後咱們在台灣海峽巡邏，不僅要防日本，還要讓列強知道，中國的海疆，由咱們自己守護！”
兩艦換炮的消息，通過水師的聯絡船傳到了旅順。李和拿著丁汝昌發來的電報，看著上麵“定遠射速提升一倍，穿深增加三寸”的字樣，忍不住拍了桌子：“好！有了‘定遠’‘鎮遠’，南洋守長江，福建守台海，咱們北洋就能專心盯著黃海——以後日本再想從海上挑事，得先掂量掂量這新主炮的分量！”
此時旅順船塢裡，“海容”號的龍骨剛鋪設完畢，工匠們正忙著安裝鍋爐。李和走到船台邊，看著初具雛形的艦體，望向黃海方向——那裡，“海天”“海圻”號正在進行編隊訓練，龍旗在陽光下獵獵作響。隨著“定遠”“鎮遠”的重生，隨著新艦的不斷下水，中國海疆的鋼鐵防線，正變得越來越堅固…
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