臨時政府成立已兩月有餘，渤海灣的海風也帶了些寒意，可國內的變革熱潮卻絲毫未減。北京城內，街頭巷尾的剃頭匠鋪子前擠滿了人，青壯年男子排著隊，讓剃頭匠剪掉腦後的辮子——臨時政府發布的《剪辮易俗令》已推行半月，“剪辮即革新，留辮為守舊”的口號貼滿了各省城牆，連江南製造局的工匠、馬尾船政的學徒，都在工休時互相幫忙剪辮子，手裡攥著剪下的黑辮子，臉上滿是擺脫舊俗的輕鬆。
“大人，直隸、山東的剪辮率已超七成，江南各省更是達到九成，可西部的陝西、甘肅，還有蒙古草原上的旗人，不僅拒不剪辮，還聚集了清朝餘孽，揚言要‘複清討逆’！”民生署官員拿著報表，匆匆走進李鴻章的辦公室，語氣裡滿是焦急，“陝西巡撫升允原清廷官員，拒不歸順臨時政府）糾集了三萬綠營兵，占據西安城，還截斷了甘肅到河南的糧道；蒙古王公那彥圖更是帶著騎兵，在張家口外劫掠商隊，說要‘護送小皇帝複位’慈禧被擒後，清廷殘餘擁立一個年幼的滿清皇族旁支為新帝，暫避蒙古）。”
李鴻章放下手中的鐵路規劃圖，眉頭緊鎖——臨時政府成立後，精力多放在海疆防禦與對外談判上，內陸尤其是西部的管控確實薄弱。走到地圖前，指尖劃過陝西、蒙古的疆域：“西部多山地，蒙古是草原，水師的主力艦進不去，可小炮艇能走黃河；蒙古的商道多靠驛站，咱們的騎兵能追。傳我命令，分兩路施策：一路讓南洋水師調十艘‘江豚級’小炮艇，從山東入黃河，逆流而上，支援陝西的地方治安隊；另一路讓左寶貴從海防陸師抽調兩萬騎兵，組建‘定邊軍’，進軍蒙古，清剿那彥圖的殘部。”
“江豚級”小炮艇是江南製造局專為內河航運設計的艦艇，船長35米，寬6米，吃水僅1.2米，雖噸位不足百噸，卻裝備了兩門75毫米速射炮和四挺機關槍，航速12節，既能在黃河的淺灘航行，又能提供火力支援——這正是內陸平叛最需要的裝備。
十日後，黃河濟南段的碼頭上，十艘“江豚級”小炮艇整裝待發。南洋水師的炮艇隊管帶周廷芳站在旗艦“江豚一號”的甲板上，看著船員們檢查炮閂，大聲叮囑：“黃河水急，淺灘多，舵手要盯緊航道；到了陝西境內，先幫地方治安隊打通糧道，遇到清軍抵抗，用速射炮壓製，彆跟他們拚近戰！”
汽笛聲響起，炮艇隊緩緩駛入黃河。逆流而上的航程比預想中艱難，黃河中遊的三門峽段水流湍急，礁石密布，“江豚三號”的船底甚至擦到了暗礁，好在船體輕便，才沒出大事。船員們輪流值守，白天靠望遠鏡觀察航道，夜晚靠岸邊的燈火指引，用了五天時間，終於抵達陝西潼關。
潼關城外，陝西地方治安隊正被升允的清軍圍困。清軍在城外築起土城，用抬槍和土炮對著治安隊的陣地開火，治安隊的步槍射程不如抬槍，隻能縮在戰壕裡被動防禦，糧道被截斷後，士兵們已經兩天沒正經吃飯，不少人臉色發白，卻仍緊握著槍杆。
“炮響了！是咱們的炮艇！”突然，有士兵指著黃河水麵，興奮地大喊。眾人抬頭望去，十艘“江豚級”小炮艇正順著黃河駛來，“江豚一號”的75毫米速射炮率先開火，炮彈帶著尖嘯，落在清軍的土城上。土城瞬間塌了一角，清軍嚇得四處逃竄，抬槍和土炮也沒了聲響。
周廷芳看著慌亂的清軍，下令：“全體炮艇，齊射！壓製清軍陣地！”十艘炮艇的速射炮同時轟鳴，炮彈像雨點一樣落在清軍的陣地裡，土城接連坍塌，清軍的抬槍隊被機關槍掃倒一片。地方治安隊的隊長見時機成熟，立刻下令衝鋒：“跟我上！把清軍趕跑！”士兵們拿著步槍，衝出戰壕，跟著炮艇的火力推進，不到一個時辰，就解了潼關之圍。
打通潼關後，炮艇隊繼續逆流而上，往西安方向駛去。沿途的清軍據點，隻要看到炮艇的影子，要麼棄寨而逃，要麼投降——他們從未見過能在黃河裡行駛的“鐵船”，更沒見過能連續發射的速射炮，心裡早就沒了抵抗的勇氣。升允在西安城上看到炮艇隊逼近，知道大勢已去，帶著殘部偷偷從西門出逃，卻在半路被治安隊抓獲，押往北京受審。
西安收複的消息傳到北京時，左寶貴的“定邊軍”也在蒙古草原上取得了進展。那彥圖的騎兵雖勇猛，卻缺乏重武器，左寶貴的騎兵裝備了江南製造局生產的騎步槍和迫擊炮，機動性和火力都占優。在張家口外的草原上，“定邊軍”與那彥圖的騎兵展開激戰——迫擊炮先轟擊清軍的帳篷，騎步槍在近距離精準射擊，清軍的馬刀根本近不了身，不到半天就潰散而逃。
那彥圖帶著殘部往蒙古深處逃竄，想依靠草原的遼闊拖延時間，可左寶貴早有準備——他把騎兵分成五隊，沿著蒙古的商道搜索，同時聯係蒙古的牧民，承諾“隻要提供那彥圖的蹤跡，就免除牧民三年的賦稅”。牧民們早就不滿那彥圖的劫掠，紛紛給“定邊軍”指路，有的甚至主動帶著騎兵去找那彥圖的藏身處。
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終於，在一個雪夜，“定邊軍”終於在蒙古烏裡雅蘇台附近找到了那彥圖的殘部。左寶貴親自率軍衝鋒，騎步槍的槍聲在雪夜裡格外刺耳，清軍的騎兵要麼被打死，要麼投降，那彥圖想騎馬逃跑，卻被一顆子彈擊中馬腿，摔在雪地裡，被士兵們生擒。
“你可知罪？”左寶貴坐在臨時營帳裡，看著被綁在柱子上的那彥圖，語氣冰冷。那彥圖梗著脖子，還想狡辯：“我是大清的王公，你們這些逆賊，遲早會被列強收拾！”左寶貴冷笑一聲，讓人拿來一份報紙，上麵印著“六國承認臨時政府，與我國簽訂通商協定”的新聞：“你看看，列強都站在我們這邊，清廷早就完了，你還在做複辟的白日夢！”那彥圖看著報紙，臉色瞬間慘白，再也說不出話來。
西部與蒙古平定後，臨時政府立刻推進剪辮易俗與新政改革。在陝西，炮艇隊的船員們帶頭剪掉辮子，還幫當地百姓剪辮，不少原本抗拒剪辮的人，看到我軍保護他們不受清軍欺負，也主動剪掉了辮子；在蒙古，左寶貴的“定邊軍”與牧民一起搭建學堂，教牧民識字，還帶來了種子，用李和傳授的現代技術教他們種植莊稼——蒙古草原上，第一次出現了農田，牧民們看著綠油油的麥苗，對新政的認同感越來越強。
臨時政府還特意從水師抽調一批軍官，到內陸各省擔任“新政督導員”。李和的侄子李瑞，原本在“海圻”號上擔任炮長，被調到甘肅後，帶著幾挺機關槍，幫當地治安隊清剿了最後一批清軍殘部，還教會了治安隊使用新式武器。他在給李和的信裡寫道：“叔叔，內陸的百姓跟海邊的百姓一樣，都想過安穩日子，隻要咱們能保護他們，能讓他們吃飽飯，他們就會支持新政——現在甘肅的剪辮率已經超過六成，學堂裡的孩子都在學‘中華’二字，咱們的新政，真的在紮根了。”
公元1900年12月，臨時政府召開第一次全國政務會議，各省代表齊聚北京，彙報新政進展：直隸、山東的鐵路已經複工，預計明年春天就能修到濟南；江南製造局的機槍產量翻了一倍，能滿足海防陸師的擴編需求；陝西、甘肅的糧道已恢複暢通，糧食正源源不斷地運往北京；蒙古的商隊重新活躍，張家口到烏裡雅蘇台的驛站都掛起了臨時政府的藍底金龍旗。
李鴻章看著台下意氣風發的各省代表，又看了看窗外飄揚的國旗，很是振奮：“安內定邊，咱們做到了第一步。但要記住，西部的平定不是結束，而是開始——我們還要修通到西域的鐵路，還要開發蒙古的礦產，還要讓內陸的百姓跟沿海的百姓一樣，過上好日子。至於海疆，丁司令已經傳來消息，‘海容’號的鍋爐安裝已完成，明年1月就能下水，到時候北洋水師的‘海天’四艦就齊了，咱們應對列強、收拾日本的底氣，會更足！”
會議結束後，李鴻章特意去了一趟北京的剃頭鋪。鋪子裡，一個剛剪掉辮子的青年正對著鏡子，摸著後腦勺，臉上滿是笑容。剃頭匠收拾著工具：“現在每天都有幾十個人來剪辮子，比上個月多了一倍——大家都說，剪掉辮子，就像卸下了千斤擔子，渾身都輕快了！”
李鴻章看著青年的笑容，也忍不住笑了起來。剪辮子不僅是剪掉了舊俗，更是剪掉了百姓心裡對清廷的依賴；炮艇隊定西部、騎兵平蒙古，不僅是平定了叛亂，更是讓百姓看到了新政的實力。這個新生的中國，正在一步步擺脫舊時代的束縛，朝著自強的方向前進。
此時的渤海灣，“海天”“海圻”“海籌”號正在進行冬季訓練，艦炮的轟鳴聲在海麵上回蕩；旅順船廠的船塢裡，“海容”號的工人正在加班加點，給艦體刷防鏽漆；黃河的水麵上，“江豚級”炮艇仍在巡邏，保護著沿岸的百姓與糧船。從渤海到黃河，從北京到蒙古，中華大地上，處處都能看到新政的生機與希望。
夕陽下，“海天”號的旗幟在風中獵獵作響，黃河上的炮艇汽笛聲隱約傳來，蒙古草原上的學堂裡，傳來孩子們朗讀“中華”的聲音。這些聲音交織在一起，構成了一首屬於新時代的樂章，訴說著一個古老國家的新生與希望…
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