1903年1月10日，漢斯國殖民地西南非洲的沃爾維斯灣港口，載著5000名日本仆從軍的運輸船緩緩靠岸。寒風卷著沙礫打在士兵臉上，山口一郎緊了緊身上單薄的破軍裝——從北海道到這裡，航行了近兩個月，船上的夥食隻有發黴的飯團，現在他隻想趕緊吃到一口熱飯。
港口旁的臨時訓練營裡，漢斯國軍官漢斯拿著馬鞭，對著列隊的仆從軍大喊：“從今天起，你們的任務隻有兩個——挖礦，或者鎮壓叛亂！服從，有飯吃；反抗，死！”
訓練隻有十天，卻比戰場還殘酷。每天清晨五點，仆從軍就要起床跑步，跑慢了就被馬鞭抽；上午練隊列，稍息立正出錯的，直接被關禁閉，一天不準吃飯；下午學挖礦工具的用法——鋤頭、鎬子要握穩，挖礦時要彎腰弓背。漢斯國監工拿著鞭子在旁邊盯著，稍有鬆懈就抽得皮開肉綻。
山口一郎第一天就挨了鞭子。他揮鎬子時慢了半拍，漢斯監工的馬鞭直接抽在他背上，留下一道血痕。“快點！黃皮猴子！”監工罵道，“你們是龍國賣給我們的‘工具’，彆想著偷懶！”
中午的夥食是黑麵包配冷水，麵包又硬又酸，咬得牙齦出血。有個年輕的仆從軍士兵吃不下去，偷偷把麵包扔了，卻被監工發現。監工直接下令：“把他綁在柱子上，餓三天！讓你們看看，浪費糧食的下場！”
士兵的哭聲從柱子上傳來，山口一郎咬著牙，把嘴裡的黑麵包咽下去——他想起了育種營裡的鈴木惠，想起了“一等平民”的身份，隻能把委屈往肚子裡咽。
到了第五天，夥食稍微好了點——中午多了一碗稀粥，晚上有了乾飯。漢斯站在飯桶旁，笑著說：“看，服從了，就能吃飽。明天開始，上工的人，乾飯管夠；表現好的，周末還能吃豆腐。”
仆從軍們眼睛一亮。山口一郎當天就表現得格外賣力，揮鎬子的速度比誰都快。漢斯看在眼裡，晚上真的給了他一塊豆腐——豆腐又嫩又香，山口一郎小口吃著，覺得這是他來漢斯國後最好吃的東西。
“記住，”漢斯拍著他的肩膀，“好好乾活，每月還有一次肉；要是敢私藏工具、偷偷逃跑，不僅沒飯吃，還要被送到前線當炮灰！”
山口一郎趕緊點頭，把剩下的豆腐渣都舔乾淨——他知道，在這裡，服從是唯一的活路。
1月20日，訓練結束，仆從軍被分到卡曼斯科鑽石礦場。礦場裡到處是黑漆漆的礦洞，漢斯國監工拿著步槍，礦車在鐵軌上吱呀作響。
“上工了！”監工吹響哨子，仆從軍們扛著鎬子鑽進礦洞。洞裡又黑又潮，隻能靠煤油燈照明。山口一郎和其他五個仆從軍一組，負責挖鑽石礦——鎬子砸在石頭上，濺起的火星照亮了周圍的人臉。
中午，礦場的飯桶準時送來。這次是熱騰騰的乾飯，還有一碗蔬菜湯。“快吃！吃完繼續乾！”監工喊道。仆從軍們狼吞虎咽，山口一郎一口氣吃了兩碗乾飯——他從來沒在戰後吃過這麼飽的飯，雖然飯裡有沙子，菜湯裡隻有幾片菜葉，但至少能填飽肚子。
下午上工前，監工又強調了規矩：“不準私藏鑽石，不準私藏工具，不準和當地人說話！發現一次，打斷腿！”
山口一郎記在心裡。他看到有個仆從軍偷偷把一小塊鑽石藏在鞋底，結果被監工搜了出來。監工直接用鎬子砸斷了他的腿，把他拖到礦場門口示眾：“這就是私藏的下場！你們誰也彆想耍花樣！”
斷腿的仆從軍躺在地上，疼得慘叫，卻沒人敢幫他——監工的步槍一直對著他們，誰動就開槍。山口一郎看著那隻扭曲的腿，心裡一陣發寒，手裡的鎬子握得更緊了。
周末，礦場真的給了豆腐。山口一郎分到一小塊，慢慢吃著，想起了北海道的鈴木惠——他不知道她現在怎麼樣了，有沒有好好吃飯，有沒有開始生孩子。他在心裡發誓，一定要好好挖礦，表現得更優異，爭取每月的肉，爭取早點拿到“一等平民”身份，回去和鈴木惠團聚。
2月5日，礦場附近的赫雷羅人發動叛亂——他們受不了漢斯國殖民者的壓迫，拿著長矛和弓箭，襲擊了礦場的運輸隊。
監工立刻下令：“仆從軍，帶上步槍，跟我去鎮壓！”
仆從軍們慌忙拿起步槍——槍裡隻有五發子彈，卻要麵對拿著長矛的赫雷羅人。山口一郎跟著隊伍衝出去，看到赫雷羅人正圍著運輸隊，用長矛刺德國士兵。
“開槍！”漢斯大喊。仆從軍們扣動扳機，赫雷羅人倒下一片。剩下的赫雷羅人想逃跑，卻被仆從軍追著開槍——山口一郎射中了一個年輕的赫雷羅人，他倒在地上，眼睛還圓睜著。
叛亂很快被鎮壓下去。漢斯看著地上的屍體，滿意地拍了拍山口一郎的肩膀：“乾得好！這次鎮壓有功，月底給你們加肉！”
山口一郎點點頭，卻覺得手裡的步槍很沉。他知道，他們是龍國和漢斯國交易的“工具”——龍國用他們從漢斯國換取利益，漢斯國用他們挖礦、鎮壓叛亂。他們就像礦場裡的鎬子，有用的時候被好好對待，沒用的時候就被扔掉。
晚上，山口一郎躺在礦場的木板床上，看著窗外的月亮。他想起了北海道的雪，想起了鈴木惠的笑臉，想起了育種營的“十個孩子”。他從懷裡掏出一張皺巴巴的紙，上麵寫著“一等平民”四個字——這是他唯一的希望，也是他在這片陌生土地上活下去的動力。
2月10日，月底的肉準時送來。山口一郎分到一小塊鹹肉，慢慢吃著。監工走過來說：“好好乾，下個月要是再鎮壓一次叛亂，給你們每人加一塊肉！”
山口一郎抬起頭，看著監工，小聲說：“我……我想好好挖礦，好好表現，早點回去。”
監工笑了：“回去？除非你們幫我們挖夠鑽石，幫我們鎮壓完所有叛亂——不然，你們一輩子都是這裡的仆役！”
山口一郎低下頭，把剩下的鹹肉咽下去。他知道，這場“交易”裡，他們沒有選擇的餘地——要麼在礦場和叛亂中活下去，要麼死在異國他鄉。而他能做的，隻有服從，隻有等著，等著那遙不可及的“一等平民”身份，等著回去見鈴木惠的那天。
礦場的煤油燈滅了，隻有遠處的監工還在巡邏。山口一郎閉上眼睛，耳邊是礦車的吱呀聲，是監工的咳嗽聲，還有自己肚子裡的咕嚕聲——在這裡，乾飯管夠是唯一的安慰，服從是唯一的活路，而回家，是唯一的夢…
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