1903年5月16日清晨，佐世保灘頭的星條旗剛在晨風中展開，九州島另外四座登陸點的炮火已接連響起。鹿兒島的火箭登陸艦將灘頭炸成焦土，熊本的仆從軍踩著地雷衝鋒，福岡的聯軍驅逐艦與日軍速射炮瘋狂對轟，宮崎的情報員與督戰隊同歸於儘——短短半日，日本西海岸防線全線告急。鬆方正義在東京內閣接到戰報時，手中的茶杯摔在地上，碎片濺起的茶水沾濕了《九州防禦預案》，紙上“固若金湯”的字跡，此刻顯得格外諷刺。
鹿兒島灘頭的日軍僅部署了十門76毫米速射炮與兩千民夫敢死隊，聯軍卻投入了五艘安海級巡洋艦與十艘火箭登陸艦。淩晨四時三十分，十艘火箭登陸艦同時發射，數百枚火箭彈像暴雨般落在灘頭，日軍的戰壕被夷為平地，速射炮的炮管被炸得扭曲。當兩千名龍國仆從軍乘坐登陸艇衝上岸時，殘存的日軍民夫早已潰散，有的跪在地上投降，有的朝著內陸狂奔，僅用一個小時，鹿兒島灘頭便被聯軍控製，仆從軍陣亡不足三百人——這是九州登陸戰中最順利的一役，卻也成了日本防線崩潰的開端。
熊本灘頭是日軍的“地雷堡壘”，三公裡寬的灘頭上布滿了觸發雷與延時雷，身後還配有十五門150毫米速射炮。聯軍掃雷艇推進到一公裡處時，便被速射炮擊中三艘，掃雷通道遲遲無法打開。“仆從軍，上！”鄧世昌在指揮艦上下令，五千名仆從軍乘坐登陸艇，冒著炮火衝向灘頭——他們沒有掃雷工具，隻能用身體踩爆地雷。第一波登陸艇剛靠岸，地雷便接連爆炸，士兵們的屍體隨著火光飛向半空，海麵上漂浮著殘肢與登陸艇的碎片。當仆從軍終於踩出一條通道時，五千人僅剩下八百人，而聯軍陸戰隊趁機衝上岸，一舉摧毀了日軍的速射炮陣地，熊本灘頭在清晨六時三十分宣告失守。
福岡灘頭的日軍配備了二十門47毫米速射炮，隱藏在灘頭的礁石群中，聯軍的掃雷艇剛進入五公裡射程，便遭到密集炮火攻擊。“驅逐艦，抵近射擊！”黃海艦隊司令吳安康下令，十艘驅逐艦冒著炮火，推進到三公裡處，用120毫米主炮對著礁石群狂轟。炮彈落在礁石上，濺起碎石與海水，日軍的速射炮一門接一門被摧毀，可驅逐艦也付出了代價：兩艘被擊中水線，一艘因觸雷沉沒，兩百多名水兵陣亡。當掃雷艇清理完水雷，仆從軍衝上岸時，日軍已無還手之力，福岡灘頭在上午八時整被聯軍占領。
宮崎灘頭的日軍兵力最弱，卻有一名日軍少佐親自坐鎮督戰，民夫敢死隊雖隻有一千人，卻被督戰隊用槍指著，不敢後退半步。潛伏在宮崎的五十名情報員見狀，立刻發動突襲——他們混在民夫中，突然搶奪日軍的步槍，對著督戰隊開火。督戰隊的少佐剛拔出軍刀，就被情報員“老梁”用匕首刺中胸膛，民夫們見狀紛紛倒戈，有的甚至拿起石頭，朝著殘存的日軍士兵砸去。當聯軍登陸艇靠岸時，宮崎灘頭已被情報員與倒戈的民夫控製，僅陣亡十名情報員，成了最“安靜”的登陸戰。
至5月16日中午，九州島六座登陸點全部失守，日本西海岸防線徹底崩潰。鬆方正義在東京接到戰報後，沉默了整整一個小時，隨後下令：“放棄西海岸，全軍收縮至熊本—福岡一線，死守本州島門戶！”
5月17日，日本京都的街道上，伊藤博文乘坐馬車前往皇宮，準備向明治天皇進諫。馬車剛駛過二條城，一名穿著和服的女子突然衝出，手裡攥著一把手槍——她是龍國情報員“櫻”，潛伏在京都三年，偽裝成藝伎，隻為等待這一刻。“砰！砰！”兩槍，子彈擊中伊藤博文的胸膛，馬車停下，護衛們慌忙圍上來，卻見“櫻”又對著自己的太陽穴開了一槍，倒在血泊中。
伊藤博文的死，像一顆炸彈，在日本政壇炸開。這位曾主導甲午戰爭的“能臣”，是日本軍部的核心人物，他的陣亡讓本就混亂的日軍指揮係統雪上加霜。鬆方正義在東京內閣緊急召開會議，卻發現與會的大臣們個個麵色慘白，有的甚至提出“求和”——九州防線崩裂，核心人物遇刺，日本的國運似乎已走到儘頭。
可刺殺並未停止。5月18日，日軍陸軍大臣山縣有朋在大阪視察防線時，被潛伏在士兵中的情報員用手榴彈襲擊，雖僥幸逃脫，卻被炸斷一條腿；5月20日，日本海軍大臣西鄉從道在東京港視察海軍神風特工隊時，遭到情報員的狙擊，子彈擦過他的肩膀，嚇得他再也不敢離開東京。短短三天，日本三名核心官員遇刺，其中伊藤博文身亡，山縣有朋重傷，日本的指揮層陷入恐慌，士兵們更是人心惶惶——他們不知道身邊的戰友是不是情報員，不知道下一個倒下的會不會是自己。
龍國情報網的這次“雷霆一擊”，徹底摧毀了日軍的士氣。潛伏在九州的五百名情報員，在登陸戰後並未撤離，而是分散到日軍防線各處，有的偽裝成士兵，有的混在民夫中，有的甚至滲透到日軍指揮部，不斷傳遞情報、製造混亂。鬆方正義曾下令“清剿情報員”，可督戰隊抓了上千人，卻沒幾個是真的情報員，反而錯殺了不少自己人，最後隻能不了了之——情報員的陰影，像一把懸在日軍頭頂的利劍，讓他們日夜不安。
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5月25日，鬆方正義帶著天皇的“禦賜軍刀”，親自前往九州前線。當他抵達熊本時，日軍已在熊本—福岡一線築起了防線：挖掘了三米深的戰壕，布置了鐵絲網與地雷陣，調集了僅剩的十五萬士兵與二十萬民夫敢死隊，還從本州島調來二十門240毫米攻城炮，安裝在防線後方的高地上，形成了一道“死亡防線”。
“我在這裡，與諸位共存亡！”鬆方正義站在熊本城頭，對著士兵們大喊。他拔出禦賜軍刀，指向聯軍的方向，“九州丟了，日本就亡了！咱們要在這裡，把聯軍擋回去，為天皇儘忠！”可士兵們的回應卻很冷淡——有的低著頭，有的看著遠方，有的甚至悄悄後退，沒人像鬆方正義那樣“慷慨激昂”。
聯軍這邊，丁汝昌與李和也在調整部署。六大灘頭失守後，聯軍已在九州登陸了三十萬兵力，其中包括十萬龍國陸軍、五萬龍國海軍陸戰隊、三萬美軍、十萬仆從軍，還有四大艦隊的主力艦負責掩護補給線。丁汝昌看著地圖，對李和說：“熊本—福岡一線是日軍的最後防線，他們肯定會拚死抵抗，咱們不能硬衝，得慢慢耗。”
從5月下旬到8月底，雙方在熊本—福岡一線展開了長達三個月的僵持戰。聯軍每天都會發動小規模進攻，用戰列艦的主炮轟擊日軍防線，用火箭登陸艦覆蓋戰壕，用仆從軍試探地雷陣；日軍則依靠防線，用速射炮與機槍反擊，偶爾還會派出敢死隊夜襲聯軍陣地，可每次都被聯軍打退。
7月10日，聯軍發動了一次大規模進攻。丁汝昌調集了三萬陸戰隊、五萬仆從軍，在定遠、鎮遠的主炮掩護下，朝著日軍防線衝去。仆從軍衝在最前麵，踩爆地雷、剪斷鐵絲網，卻被日軍的速射炮打得屍橫遍野；陸戰隊隨後跟上，與日軍在戰壕裡展開白刃戰，刺刀碰撞的聲音、士兵的慘叫聲、炮彈的爆炸聲混雜在一起，防線前的土地被鮮血染紅，成了名副其實的“絞肉機”。戰鬥持續了整整一天，聯軍付出了一萬五千人陣亡的代價，卻隻推進了五百米，最後隻能撤退——這是僵持戰中最慘烈的一役，也讓丁汝昌意識到，日軍雖士氣低落，卻仍有死戰到底的決心。
日軍這邊，鬆方正義每天都在前線督戰，可防線的傷亡卻越來越大。十五萬老兵隻剩八萬，二十萬民夫敢死隊陣亡過半，240毫米攻城炮也被聯軍的戰列艦炸毀了八門，補給線更是被聯軍的驅逐艦切斷，士兵們每天隻能吃兩個餿飯團，有的甚至隻能挖野菜充饑。7月下旬，一名日軍士兵偷偷向聯軍投降，供出了日軍的糧庫位置——聯軍立刻用巡洋艦的主炮轟擊，糧庫被炸毀，日軍的補給徹底斷絕，士兵們開始出現逃兵，有的甚至帶著武器投靠聯軍，請求“能給口飯吃”。
可鬆方正義仍不放棄。他下令“凡逃兵者，全家處死”，還派督戰隊在防線後方巡邏，抓住逃兵就當場處決，可逃兵還是越來越多。8月20日，鬆方正義在熊本指揮部召開會議，卻發現隻剩下不到十名將官——有的戰死，有的重傷，有的偷偷溜走，指揮部裡冷冷清清，隻有他手裡的禦賜軍刀，還泛著冷光。“還能撐多久？”鬆方正義問身邊的參謀，參謀低下頭，小聲說：“最多一個月，要是聯軍再發動大規模進攻，咱們就守不住了。”
鬆方正義沉默了，他走到窗邊，看著遠處聯軍的陣地，那裡的炊煙嫋嫋升起，而自己的陣地上，卻連燒火的柴火都快沒了。他想起了伊藤博文的死，想起了山縣有朋的重傷，想起了東京內閣的恐慌，想起了天皇的“禦賜軍刀”——這把刀，本是讓他“凱旋”的，可現在，卻可能要陪著他，一起埋在九州的土地裡。
在這場僵持戰中，龍國組建並控製的十萬仆從軍，成了最特殊的存在。他們由龍國軍官直接指揮，配備的是聯軍淘汰的步槍，吃的是聯軍剩下的糧食，任務卻是衝在最前麵，當“炮灰”——丁汝昌曾說：“仆從軍的價值，就是用最少的代價，消耗日軍的兵力。”
山口三郎在佐世保灘頭活下來後，被編入仆從軍第三營，駐紮在福岡前線。他每天的任務，就是跟著其他仆從軍士兵，朝著日軍防線衝鋒，踩爆地雷，吸引火力。7月10日的大規模進攻中，他所在的連隊衝在最前麵，一百人最後隻剩十人，他的左臂被彈片劃傷，至今還纏著繃帶。“為什麼我們要打自己人？”山口三郎曾偷偷問龍國軍官，得到的回答卻是：“想讓你姐姐在育種營活下去，就乖乖聽話——要是敢逃，你姐姐就會被送去挖礦。”
山口三郎不敢逃，他知道龍國的“育種營”是什麼地方——那是關押仆從軍家人的地方，隻要仆從軍敢反抗，家人就會受到懲罰。他曾見過一個逃兵被抓回來，龍國軍官當著所有人的麵，念出了逃兵家人的名字：“你母親，已被送去北海道礦場；你妹妹，已被編入‘慰安隊’。”逃兵當場崩潰，卻還是被督戰隊槍斃——從那以後，再也沒人敢提“逃跑”。
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可仆從軍的士兵們，也在悄悄反抗。有的在衝鋒時故意放慢腳步，讓後麵的聯軍陸戰隊先上；有的在傳遞情報時，故意報錯日軍的炮位，讓聯軍的炮彈打偏；有的甚至偷偷給日軍送糧食，隻為能讓自己的家人，在日本的土地上，多活一天。龍國軍官發現後，立刻加強了控製——每個仆從軍連隊都配備兩名龍國督戰官，手裡拿著手槍，隻要發現士兵“消極怠戰”，就當場處決。
8月中旬，山口三郎在一次衝鋒中，故意掉進戰壕裡，躲過了日軍的炮火。他趴在戰壕裡，聽著上麵的槍聲、慘叫聲，突然覺得很絕望——他為了姐姐，跟著龍國打仗，可殺的是自己的同胞；他想活下去，可每天都在生死邊緣掙紮；他想救姐姐，可連自己的命都快保不住了。“這樣的日子，什麼時候才是頭？”山口三郎摸著左臂的繃帶，想起了姐姐山口雪的笑臉，眼淚忍不住流了下來。
而在龍國指揮部裡，丁汝昌看著仆從軍的傷亡報告，對李鴻章說：“十萬仆從軍，現在隻剩三萬了，要是再這麼消耗下去，咱們就沒‘炮灰’可用了。”李鴻章點點頭，說：“再撐一個月，等咱們的援軍到了，就發動總攻——到時候，就不用靠仆從軍了。”
丁汝昌看向窗外，遠處的熊本—福岡一線，炮火還在轟鳴，灘頭的屍體早已被埋在土裡，新的戰壕又挖了起來。他知道，這場僵持戰，很快就要結束了——要麼，聯軍突破日軍防線，拿下九州；要麼，日軍撐不住，全線潰退。可無論結果如何，這片土地上，都已堆滿了屍體，流淌了太多的鮮血。
1903年8月30日，九州的秋風開始變冷，吹過熊本—福岡一線的戰壕，卷起地上的塵土與血痂。鬆方正義站在熊本城頭，手裡的禦賜軍刀早已生鏽；山口三郎趴在聯軍的戰壕裡，看著遠處的日軍陣地，不知道自己能不能活到明天；丁汝昌在指揮艦上，看著援軍的電報，嘴角露出了一絲微笑——九州決戰的最後時刻，即將到來…
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