1月的倫敦，大霧籠罩著樸茨茅斯造船廠。與半年前“無畏號”服役時的喧囂不同，船塢深處的一間臨時設計室裡，代英海軍部秘密召集的十餘名工程師正圍著一張航母草圖爭論。桌上攤著從龍國走私來的“輔航一號”商船改造航母照片——木製平甲板、艦艉彈射架、簡易機庫的輪廓清晰可見，照片邊角還標注著龍國艦載機的起降數據。
“龍國的商船改造航母已能搭載8架飛機，去年威海衛演練時，魚雷機還模擬重創了戰列艦靶船，我們不能再忽視了。”首席工程師托馬斯·阿特伍德將照片推到眾人麵前，語氣急切，“海軍部秘密撥款50萬英鎊，要求我們在一年內拿出‘皇家方舟級’航母設計方案，既要能搭載12架艦載機，又要跟上龍國‘天權級’30節的航速，還要隱藏研發進度，不能讓外界知道我們在跟風。”
一名工程師立刻提出質疑：“30節航速需要大功率發動機，我們現有的蒸汽輪機最多隻能支撐25節，而且木製甲板雖然輕便，但防火性能太差，萬一被炮彈擊中，很容易燒毀機庫。”
“發動機可以從漂亮國引進改良，甲板先用鋼製框架搭配木製麵板，兼顧重量與防火。”阿特伍德敲了敲草圖，“重點是艦載機——龍國的‘雛鷹號’時速已達150公裡，我們必須加快‘海燕式’戰鬥機的研發，同時設計能掛載450毫米魚雷的攻擊機，否則就算造出航母，也沒有戰力。”
為了隱藏研發痕跡，代英海軍部特意將航母設計團隊劃歸到“商船改裝局”名下，將艦載機研發交給私人公司維克斯造船廠，所有材料采購都以“民用船舶配件”名義下單。即便如此，龍國駐倫敦情報站仍通過碼頭工人的閒聊，捕捉到了異常——樸茨茅斯造船廠近期采購了大量輕質鋼材和飛機發動機零件，且夜間加班頻次明顯增加。情報傳到北京，李和立刻在海軍會議上提醒：“代英表麵嘲諷航母，實則在偷偷追趕，我們必須加快‘天權級’的建造進度，同時提前啟動二號艦的施工，不能讓他們追上。”
幾乎同一時間，柏林的克虜伯公司工廠裡，漢斯國海軍的秘密航母研發也在推進。1907年2月，提爾皮茨親自召見工程師團隊，將一份龍國“天權級”航母的模糊參數表拍在桌上：“龍國的航母能與戰列艦編隊，航速30節，載機26架，我們的‘馮·德·坦恩級’戰列巡洋艦雖然主炮口徑達305毫米，但沒有空中偵查能力，在海戰中很容易被動。海軍部決定秘密建造一艘‘海鷹級’航母，預算1200萬馬克，要求1909年前服役，載機量不少於20架。”
漢斯國的研發同樣麵臨難題——缺乏艦載機技術，且國內飛機製造商隻生產過偵察機，從未設計過能在甲板起降的艦載機。提爾皮茨不得不暗中派代表前往意大利，試圖引進飛機設計技術，同時從龍國走私“雛鷹號”戰鬥機的殘骸，拆解研究其起落架結構。這些動作被龍國駐柏林情報人員察覺，李和在與漂亮國海軍代表會談時特意提及：“漢斯國也開始研發航母了，我們必須加快聯合研發進度，‘海鷹號’艦載機的量產要提前，不能讓歐洲國家在艦載機技術上趕超我們。”
漂亮國隨即響應，將紐約造船廠的航母改造車間擴建，把5艘商船改造航母的計劃增加到8艘，同時投入300萬美元用於“海鷹號”戰鬥機的改良，使其時速提升至160公裡，載彈量增加到120公斤。1907年3月，漂亮國海軍在大西洋舉行秘密演練，用改造後的“合眾國號”輔助航母測試艦載機起降，結果卻不儘如人意——3架“海鷹號”中有1架在降落時衝出甲板墜入海中，飛行員重傷。演練報告傳到華盛頓，海軍部長立刻致電李和，希望龍國能派艦載機教官赴美指導。李和當即選派10名經驗豐富的飛行員前往紐約，同時帶去了龍國的甲板阻攔索設計圖紙——這一技術此前從未對外公開，能有效降低艦載機降落事故率。
有了龍國的技術支持，漂亮國的航母訓練進度大幅加快。1907年5月，“合眾國號”輔助航母成功完成12架次艦載機起降，沒有發生一起事故。消息傳到倫敦，代英海軍部緊急要求維克斯造船廠加快艦載機研發，甚至不惜從法國購買飛機發動機技術，將“海燕式”戰鬥機的試飛時間提前到1907年9月。
此時的龍國，“天權級”首艦的建造已進入關鍵階段。1907年6月，江南製造局的船塢裡，工人們正在安裝艦體兩側的76毫米高射炮，機庫的鋼結構框架已搭建完成，煤油混合動力係統的調試也接近尾聲。丁汝昌親自前往視察，看著龐大的艦體，對李和說：“代英和漢斯國的秘密研發不能輕視，我們要在首艦海試時搞一場公開演練，展示航母戰力，既能震懾列國，也能讓國內民眾看到航母的價值。”
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李和點頭同意，隨即調整計劃，將艦載機訓練基地從威海衛遷至上海，讓飛行員提前熟悉“天權級”的甲板尺寸，同時加快“雷鯊號”魚雷機的量產，確保海試時能有12架戰鬥機、8架魚雷機和6架轟炸機到位。
奧匈帝國也加入了航母研發的隱秘競賽。維也納的多瑙河造船廠接到海軍部秘密訂單，要求將一艘1.2萬噸級的貨輪改造成輔助航母，預算800萬克朗，載機量10架。奧匈帝國缺乏飛機技術，不得不向漢斯國求助，提爾皮茨雖同意提供部分技術，但要求奧匈帝國必須采購漢斯國的“海鷹級”航母配件，變相掌控其航母發展進度。這一合作被龍國駐維也納情報站發現，孫先生在國務院會議上提醒：“歐洲列國已開始抱團研發航母，我們要加強與漂亮國的合作，同時擴大龍元在南美、東南亞的流通，確保軍工貿易不被歐洲國家乾擾，為航母建造提供穩定資金支持。”
8月，代英“海燕式”戰鬥機首次試飛，時速達到145公裡，略低於龍國的“雛鷹號”，且起落架強度不足，無法承受甲板降落的衝擊力。維克斯造船廠不得不緊急修改設計，增加起落架的鋼結構支撐，導致艦載機交付時間推遲到1908年1月。而龍國的“雛鷹號”已量產突破300架，不僅裝備本國航母訓練部隊，還向阿根廷、智利出口了50架，用於其海軍的水上飛機訓練——這些出口的飛機都拆除了甲板起降所需的阻攔鉤，確保核心技術不泄露。
漢斯國“海鷹級”航母的龍骨在基爾造船廠秘密鋪設。為了掩蓋建造痕跡，造船廠特意在船塢周圍搭建了高牆，對外宣稱正在建造“新型貨輪”。但龍國情報人員通過觀察造船廠的鋼材采購量和龍門吊的使用頻率，推算出該“貨輪”的噸位超過1.5萬噸，遠超普通貨輪，進一步確認是航母建造項目。李和隨即下令，加快“天權級”二號艦的開工進度，同時在青島造船廠啟動三號艦的設計，確保龍國在航母數量上保持領先。
10月，龍國“天權級”首艦完成主體建造，進入海試前的最後調試。江南製造局組織了一場內部觀摩會，邀請漂亮國、阿根廷、智利等國的海軍代表參觀。當代表們看到艦體兩側的高射炮、寬敞的木製甲板和可容納26架飛機的機庫時，阿根廷海軍代表當場提出訂購需求：“我們希望購買2艘與‘天權級’同型號的航母，用牛肉和銅礦石抵押支付，不知龍國是否願意出售？”
李和當場回應：“龍國願意為友好國家提供航母技術支持，但核心的煤油混合動力係統和艦載機技術暫不對外轉讓。若阿根廷需要，我們可提供簡化版航母設計，載機量20架，航速28節，價格800萬龍元，約合160萬英鎊艦載機另算）。”
阿根廷代表欣然同意，雙方當場簽訂意向協議。這一消息通過代英駐上海領事傳到倫敦，費舍爾在海軍會議上再也無法保持鎮定：“龍國不僅自己造航母，還開始對外出售，再這樣下去，我們的戰列艦優勢將徹底消失！必須加快‘皇家方舟級’的建造，同時追加‘伊麗莎白女王級’的訂單，用戰列艦數量壓製龍國！”
代英海軍部隨即決定，將“皇家方舟級”航母的建造預算從50萬英鎊增加到150萬英鎊，同時將“伊麗莎白女王級”戰列艦的建造數量從5艘增加到8艘。但這一決策導致代英1907年的海軍軍費突破1.2億英鎊，占財政支出的45，財政壓力急劇增大，不得不向國內銀行發行戰爭債券，進一步透支國力。
11月，龍國“天權級”首艦在長江口進行首次海試。測試當天，12架“雛鷹號”戰鬥機、8架“雷鯊號”魚雷機和6架“鯤鵬號”轟炸機依次從甲板起飛，完成空中編隊、模擬攻擊、甲板降落等科目，全程零事故。海試數據顯示，“天權級”的最大航速達到30.5節，超過設計指標，機庫的艦載機調度效率也達到預期。丁汝昌在海試結束後公開宣布：“龍國首艘專業航母將於1908年1月正式服役，未來將組建以航母為核心的遠洋艦隊，扞衛龍國海權。”
消息傳到歐洲，列國的隱秘研發再也無法隱藏。代英海軍部不得不公開承認“皇家方舟級”航母的研發計劃，漢斯國也宣布將在1908年啟動“海鷹級”航母的海試，奧匈帝國則加快了輔助航母的改造進度。但此時的他們，已比龍國落後了近兩年——龍國不僅擁有了首艘專業航母，還形成了艦載機研發、航母訓練、商船改造的完整體係，而歐洲列國仍在解決艦載機起降、航母動力等基礎問題。
12月，總統府召開年度戰略會議。丁汝昌看著列國航母研發的情報彙總，對眾人說：“1907年的競爭證明，我們選擇的航母賽道是正確的。代英、漢斯國雖然在追趕，但他們的資源分散在戰列艦和航母兩條賽道上，很難超越我們。接下來，我們要加快‘天權級’後續艦的建造，同時推進‘驚龍計劃’的研發，確保在大戰中，我們既有航母編隊的優勢，又有核彈的底牌。”
李和補充道：“艦載機技術不能停，我們要研發時速200公裡以上的新型戰鬥機，同時提高魚雷機的射程和命中率，讓航母的打擊能力再上一個台階。另外，要加強與漂亮國的聯合演練，熟悉跨洋航母協同作戰，為未來應對歐洲艦隊做好準備。”
窗外的北京已進入深冬，寒風呼嘯，但總統府內的氣氛卻異常熱烈。1907年的隱秘競速，讓龍國更加堅定了航母賽道的戰略定力，也讓列國意識到，龍國已在海空協同的新賽道上占據了先機。而隨著1908年的臨近，龍國首艘航母的正式服役，將徹底改寫世界海戰的規則，為大戰埋下關鍵伏筆…
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