1907年正月的江南，寒雨連綿。一艘掛著“民生考察船”旗號的蒸汽客輪緩緩駛離上海港，船艙內，李鴻章褪去了總統製服，換上一身青布棉袍，花白的胡須梳理得整齊，眼神卻比在職時多了幾分銳利；張之洞則裹著厚棉襖，手裡攥著一本泛黃的《州縣吏治錄》，不時對著窗外的江南水鄉出神。兩人此次離京，對外宣稱“歸鄉養老”，實則是受丁汝昌與孫先生之托，以平民身份秘密考察全國吏治、民生，摸清換屆後中樞政策落地的真實情況。
“伯涵兄，咱們這趟出來，可得把架子放低，才能看到真東西。”張之洞呷了口熱茶，聲音帶著幾分沙啞，“我聽說江南各省推行‘六年義務教育’，但去年的奏報裡，適齡兒童入學率隻有六成，這裡頭怕是有貓膩。”
李鴻章放下手中的望遠鏡，目光掃過岸邊低矮的農舍，語氣凝重：“何止是教育，丁總統說各地的甲午老兵撫恤金常有拖欠，孫總理也提過鴉片屢禁不止，這些事，不親自去看，光靠奏折是查不清的。咱們這趟，就當是給新中樞‘掃掃灰’，也給老百姓留條說話的路子。”
客輪沿著長江逆流而上，第一站停靠在江蘇蘇州府昆山縣。兩人換乘烏篷船，在鄉紳“沈老財”的引薦下，以“退休商人”的身份住進了縣城的客棧。剛落腳沒多久，就聽到客棧夥計低聲抱怨：“這縣太爺上個月剛修了新學宮，說是‘義務教育示範點’，可裡頭的先生都是他的親戚，孩子上學要交‘筆墨費’，窮苦人家根本送不起。”
李鴻章心中一沉，次日便帶著張之洞去學宮“參觀”。隻見學宮大門朱漆一新，門口掛著“昆山縣義務教育模範學堂”的牌匾，院內卻冷冷清清，隻有十幾個穿著綢緞的孩子在讀書，幾個衣衫襤褸的孩童扒著門縫往裡看，被門房粗暴地趕走。張之洞上前攔住門房，故作疑惑地問：“不是說義務教育不用交錢嗎？怎麼這些孩子不能進？”
門房斜睨了他一眼，不耐煩地說：“什麼義務教育？縣太爺說啦，讀書是貴人的事，窮小子識幾個字就行，進學宮得交五兩銀子的‘讚助費’，沒錢就彆來湊熱鬨！”
兩人不動聲色地離開，隨後找到那幾個被趕走的孩童家長。一位姓王的老農抹著眼淚說：“去年縣太爺派人來登記適齡兒童，說朝廷會發補貼，讓孩子都上學。可到了開學，卻要收‘筆墨費’‘課桌費’，我家兩個孩子，一年要交十兩銀子，哪掏得起啊？隻能讓他們跟著我下地。”
李鴻章讓隨從記下老農的訴求，又去縣衙附近的茶館打聽。茶館老板壓低聲音說：“縣太爺不僅貪教育補貼，還跟鴉片販子勾結——城東的‘裕昌商行’表麵賣茶葉，暗地裡全是鴉片，縣太爺每月能拿五百兩分紅。前陣子有個老秀才舉報，結果被安了個‘通匪’的罪名，關在牢裡還沒放出來呢！”
聽到“鴉片”二字，張之洞的臉色瞬間漲紅——他在職時力主禁煙，沒想到剛退休，地方就死灰複燃。兩人當即決定夜訪“裕昌商行”，卻不想剛靠近商行後門，就被兩個手持棍棒的打手攔住。“老東西，瞎轉悠什麼？這裡不是你們該來的地方！”打手說著就要動手，幸好隨從及時上前阻攔，才沒讓兩人遇險。
“這昆山的水，比咱們想的還渾。”回到客棧，李鴻章揉了揉發僵的肩膀，“縣太爺勾結鴉片販子，貪墨教育經費，還打壓異見，這樣的官員不查，朝廷的政策就是一紙空文。”張之洞立刻提筆寫下密信，讓隨從快馬送往蘇州府知府衙門，要求徹查昆山縣令。三日後，蘇州知府親自帶人來昆山，將縣太爺革職查辦，釋放了被關押的老秀才，還減免了學宮的各項雜費，讓窮苦孩子得以入學。
離開昆山前，那位姓王的老農帶著兩個孩子來送行，手裡捧著一籃剛蒸好的糯米糕：“多謝兩位老爺為我們做主，孩子們終於能上學了！”李鴻章接過糯米糕，眼眶有些濕潤：“這是朝廷該做的，以後有難處，就找府裡的巡按使，彆再忍氣吞聲。”
客輪繼續西行，二月初抵達湖北武漢。此時的武漢已成為龍國的工業重鎮，漢陽鐵廠、湖北兵工廠的煙囪林立，但兩人在走訪時發現，工廠的工人生活卻十分困苦——每天工作14個小時，月薪隻有2龍元約合0.4英鎊），還經常被工頭克扣；工人宿舍是低矮的工棚，冬天漏風、夏天漏雨，不少工人得了肺癆，卻沒錢看病。
在漢陽鐵廠，一位名叫張鐵柱的老工人拉住李鴻章的手，哭訴道：“老爺，我們天天在高爐旁乾活，熱得要死，工頭還逼著我們加班，上個月有個小夥子累得掉進高爐裡，連屍骨都沒找著，廠裡就給了五十龍元的喪葬費，還說是‘意外’！”張之洞立刻讓隨從去核實，發現僅1906年，漢陽鐵廠就有12名工人因工傷死亡，廠方從未上報，也未給予合理賠償。
更讓兩人氣憤的是，湖北兵工廠的官員還存在“貪汙軍需”的問題。他們在兵工廠附近的集市上看到，有商販公然售賣兵工廠的步槍零件，價格比市價低三成。一位商販偷偷透露：“這些零件都是廠裡的管事偷出來的，他們把好的零件賣了，用次品組裝成步槍，送到軍隊裡去。”
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李鴻章當即寫信給段祥瑞，要求嚴查湖北兵工廠的貪腐問題。段祥瑞接到信後，立刻派陸軍紀檢官員前往武漢，查處了5名貪汙的管事，將工人的工作時間縮短至10小時，月薪提高到3龍元，還在工廠附近設立了“工人醫院”，提供免費診療。消息傳到工廠，工人們自發組織起來，在工廠門口掛起“感謝李張二公”的牌匾，張鐵柱更是帶著十幾名工人，乘船追了幾十裡，隻為給兩人送上一麵媳婦親手繡的錦旗。
三月初，兩人抵達河南鄭州。此時的鄭州剛經曆過黃河水患，朝廷撥款200萬龍元用於賑災和修堤，但兩人在走訪災區時發現，真正用到災民身上的錢款不足三成——河堤隻修了一半就停工，災民的安置房是漏雨的草棚，賑災糧裡還摻著麩子和石子。
在鄭州城外的災民安置點，一位名叫趙老栓的甲午老兵拄著拐杖，顫巍巍地對兩人說：“我當年在甲午戰爭中丟了一條腿，朝廷說每月給五龍元的撫恤金，可這半年來，隻拿到過一次，還是假幣。現在鬨水災，家裡的房子被衝垮了，孩子都快餓死了，去找知府要賑災糧，卻被差役打了出來！”
李鴻章看著老兵空蕩蕩的褲腿，想起甲午的慘烈，眼圈泛紅——這些老兵是國家的功臣，卻落得如此下場，是中樞的失職。他立刻讓隨從去知府衙門調取賑災款項的賬目，發現知府與河道總督相互勾結，將大部分賑災款貪汙，還偽造了“河堤完工”的驗收報告。張之洞氣得拍案而起：“這些蛀蟲，連賑災款和老兵撫恤金都敢貪，簡直是喪儘天良！”
兩人當即聯名寫下密信，快馬送往北京。丁汝昌接到信後，立刻召開軍事會議，派左寶貴前往鄭州查辦。左寶貴抵達鄭州後，將知府和河道總督革職查辦，追回貪汙的賑災款120萬龍元，重新修繕河堤，給災民發放足額的賑災糧，還補發了所有甲午老兵的撫恤金。趙老栓拿到撫恤金時，跪在地上對著北京的方向磕頭：“多謝李中堂、張大人，多謝朝廷，我們這些老兵，沒白為國家打仗！”
離開鄭州後，兩人又前往陝西、四川等地，一路察訪下來，發現的問題遠超預期——除了貪汙腐敗、教育滯後、民生困苦，還有地方官員為了政績，虛報糧食產量；職業培訓流於形式，工廠招工仍以“學徒製”為主，工人缺乏係統技能；公共醫療隻覆蓋到縣城，農村地區沒有醫生，百姓生病隻能靠“土方子”；休假製度更是形同虛設，無論是工廠工人還是政府職員，全年隻有春節能休息三天。
在四川成都，兩人還遇到了一件類似“驢得水”的荒唐事——成都府為了應付中樞的“鄉村教育考核”，在偏遠的郫縣設立了一所“模範小學”，學校裡隻有一名“老師”，卻是當地地主的傻兒子，學生都是雇來的村民，每天坐在教室裡裝樣子，考核組一來就“上課”，考核組一走就解散。李鴻章得知後，當即要求成都知府撤銷這所“假學校”，將貪汙的教育經費用於修建幾所真正的鄉村小學，還特意留下隨從，監督學校的建設進度。
五月初，兩人抵達雲南昆明。此時的雲南鴉片種植依舊猖獗，雖然朝廷早已頒布《禁煙令》，但當地官員為了收取“鴉片稅”，對鴉片種植睜一隻眼閉一隻眼。在昆明城外的山區，兩人看到漫山遍野的罌粟花，一位老農無奈地說：“不是我們想種鴉片，而是種水稻一年隻能賺五兩銀子，種鴉片能賺二十兩，官員還說‘種鴉片不犯法，隻要交夠稅’。去年有個鄉鄰不肯種鴉片，被差役把莊稼都毀了，還被抓走關了半個月。”
張之洞看著眼前的罌粟花，想起自己當年在湖北禁煙的成效，心痛不已：“鴉片不僅害了百姓的身體，還讓國家的糧食產量下降，必須徹底禁絕！”兩人立刻寫信給雲南巡撫，要求嚴格執行《禁煙令》，銷毀所有罌粟，還讓老農改種棉花、茶葉等經濟作物，朝廷給予每畝地五龍元的補貼。雲南巡撫接到信後，不敢怠慢，立刻組織兵力下鄉銷毀罌粟，還嚴懲了幾名包庇鴉片種植的官員。
隨著察訪的深入，兩人也意識到，光靠查處官員還不夠，必須推動中樞完善製度——反腐需要建立“官員財產申報製度”，民生需要製定“最低工資標準”，教育需要設立“義務教育督導局”，醫療需要建立“縣鄉兩級醫療體係”。六月初，兩人在重慶寫下《全國察訪報告》，詳細列出了各地存在的問題，並提出十二條建議：
1.完善反腐製度：建立“中央紀檢委員會”，在各省設立分支機構，定期巡查官員，要求官員每年申報財產，對貪汙超過100龍元的官員，處以死刑或終身監禁。
2.落實義務教育：設立“義務教育督導局”，由中樞直接管轄，監督各地學校的收費情況，對適齡兒童入學率低於80的縣令，予以革職；為窮苦學生提供免費課本和午餐。
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3.改善民生保障：製定《最低工資法》，規定工廠工人月薪不低於3龍元，工作時間不超過10小時；設立“工人協會”，允許工人與工廠談判薪資和福利；推行“帶薪休假製度”，政府職員和工廠工人每年可享受15天帶薪假期，春節、國慶等節日放假3天。
4.加強社保體係：擴大老兵撫恤金的覆蓋範圍，確保每月足額發放，由中樞直接撥款，避免地方克扣；設立“養老基金”，對年滿60歲的平民，每月發放1龍元養老金；建立“失業保險製度”，工人失業後可領取3個月的失業救濟金。
5.推進職業培訓：在各省設立“職業技術學校”，開設機械、紡織、造船等專業，學製2年，學費由朝廷承擔70；要求工廠招收工人時，優先錄用職業學校畢業生，對錄用比例超過50的工廠，給予稅收減免。
6.完善公共醫療：在每個縣設立“公立醫院”，配備10名以上醫生和20張以上的病床，對平民實行“看病半價”，貧困家庭免費治療；在每個鄉設立“衛生所”，配備2名醫生和5張病床，負責日常診療和疫苗接種。
7.嚴格禁煙禁毒：在各省設立“禁煙局”，配備專門的禁煙警察，嚴厲打擊鴉片種植、販賣和吸食；對吸食鴉片者，強製送入“戒煙所”治療，治療費用由朝廷承擔；對舉報鴉片販子的平民，給予50100龍元的獎勵。
8.規範行政區劃：正式推行“省市縣”三級行政區劃，各省設省長，省轄地級市設市長，縣設縣長，取消“府”“州”等舊稱；明確各級政府的職責，省長負責全省的軍政事務，市長負責城市建設和民生，縣長負責鄉村治理和農業發展。
9.整頓娛樂行業：規範茶館、戲院、賭場等娛樂場所，禁止未成年人進入賭場；對戲院上演的劇目進行審查，禁止傳播低俗、反動內容；要求茶館、戲院配備消防設施，確保安全。
10.加強糧食安全：建立“糧食儲備製度”，各省設立糧食儲備庫，儲備量不低於全省半年的糧食消耗量；嚴厲打擊糧食囤積居奇，對哄抬糧價的商販，處以罰款或監禁。
11.改善交通設施：加快鐵路建設，計劃在10年內建成“全國鐵路網”，連接各省省會和主要工業城市；在各省修建“鄉村公路”，方便農產品運輸和農民出行。
12.保護弱勢群體：設立“婦女兒童保護局”，打擊拐賣婦女兒童的犯罪行為；禁止雇傭12歲以下兒童做工，對雇傭童工的工廠，處以高額罰款；為孤兒設立“孤兒院”，提供免費食宿和教育。
七月初，兩人帶著《全國察訪報告》回到北京。丁汝昌、孫先生等人早已在總統府等候，看到兩人風塵仆仆的模樣，丁汝昌連忙上前攙扶：“伯涵公、少荃公，辛苦你們了！這幾個月，你們的密信我們都收到了，各地的問題已經在逐步整改，但還有很多製度需要完善。”
李鴻章將《全國察訪報告》遞給丁汝昌，語氣沉重：“我們這趟走了十幾個省，看到的問題比想象中嚴重，但也看到了老百姓的期盼。這份報告裡的建議，是我們結合各地實際情況提出來的，希望中樞能儘快落實，不要辜負老百姓的信任。”
孫先生接過報告，仔細翻閱後，激動地說：“伯涵公、香濤公，你們的建議太及時了！我們正愁如何完善民生和社保製度，這份報告為我們指明了方向。我會立刻組織國務院班子，製定具體的實施細則，爭取在一年內將大部分政策落地。”
隨後的一個月裡，中樞根據《全國察訪報告》，陸續出台了《官員財產申報法》《義務教育督導條例》《最低工資標準》《公共醫療保障法》等一係列政策，並成立了“中央紀檢委員會”“義務教育督導局”“禁煙局”等機構。左寶貴親自帶隊，前往各省督查政策落實情況，段祥瑞則在陸軍中推行“帶薪休假製度”，李和也在海軍中設立了“軍人養老院”，確保老兵的生活得到保障。
九月初，李鴻章和張之洞再次離開北京，前往河北、山東等地，督查政策的落實情況。在河北保定，他們看到新建的“職業技術學校”已經開學，幾十名年輕人正在學習機械維修；在山東濟南，“公立醫院”裡擠滿了看病的平民，醫生正在為一位老人免費診療；在河南鄭州，黃河河堤已經修繕完畢，災民們搬進了寬敞的安置房，趙老栓等甲午老兵每月都能按時拿到足額的撫恤金。
在濟南的一家茶館裡，一位說書先生正在講述“二公察訪天下”的故事，台下的百姓聽得津津有味，不時拍手叫好。李鴻章和張之洞坐在角落裡，聽著百姓的讚揚，相視一笑——他們這趟辛苦，沒有白費。
十月底，兩人回到江南，決定在蘇州定居。臨行前，丁汝昌、孫先生等人前來送行，丁汝昌握著李鴻章的手，語重心長地說：“伯涵公、少荃公，你們雖然退休了，但永遠是龍國的脊梁。中樞會牢記你們的囑托，把老百姓的事放在第一位，推動龍國不斷向前發展。”
李鴻章笑著搖頭：“我們老了，未來是你們的，也是年輕人的。隻要龍國能越來越強，老百姓能過上好日子，我們就心滿意足了。”
1907年的冬天，蘇州下起了小雪。李鴻章和張之洞坐在窗前，看著窗外的雪景，手裡捧著熱茶，偶爾聊起當年推翻清朝、建設龍國的往事，更多的時候，是談論各地政策的落實情況——聽說雲南的鴉片已經基本禁絕，四川的鄉村小學已經在籌備開學，武漢的工人工資漲了，他們的臉上就會露出欣慰的笑容。
龍國的崛起不是一蹴而就的，還有很多問題需要解決，還有很長的路要走。但隻要中樞能堅守初心，官員能廉潔奉公，百姓能安居樂業，龍國就一定能在未來的大戰中屹立不倒，成為真正的世界強國。而他們這趟隱秘的察訪，不僅為龍國的發展掃清了障礙，也為這段崛起的曆史，留下了一抹溫暖的底色…
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