公元182年，光和五年六月二十。
晨光熹微，驅散了營盤周遭的最後一絲夜色。西彆部大營的士卒們已結束晨練，正井然有序地埋鍋造飯。嫋嫋炊煙升起，混合著皮甲、汗水和泥土的氣息，昭示著這座戰爭堡壘的蘇醒。
王康剛巡營歸來，正與高順、典韋等人商議後續行軍細節，營門守衛便匆匆來報：“稟司馬！東阿縣衙派人前來！”
來者是一名身著縣衙皂吏服飾的中年文吏，帶著幾名挑夫，押送著幾車糧草約五十石粟米和若乾鹹菜）。文吏態度恭敬中帶著一絲不易察覺的疏離，行禮道：“下吏奉東阿縣尊之命，特來犒勞王司馬麾下將士。縣尊聞聽司馬遠道而來，為靖安地方，剿除匪患，深表感佩。區區薄禮，聊表心意，還請司馬笑納。”
王康心中了然。這與其說是犒勞，不如說是地方官府對一支強大客軍突然出現在自己地界的一種不安與試探性的安撫。他不動聲色，抱拳還禮：“多謝縣尊厚意。王某奉陳留郡守鈞令，跨境剿匪，實為保境安民，絕無他意。還請貴使回稟縣尊，我軍隻求一方駐紮之地，剿匪事宜，自會處置，絕不擾民。”
文吏連聲稱是，留下糧草，便匆匆告辭離去。看著那幾車糧草，王康嘴角泛起一絲冷笑。地方官吏的保守與推諉，在亂世前夕，隻會加速崩壞。
這時，營門外馬蹄聲疾，正是王禰帶著四名親衛返回。王禰風塵仆仆，臉上卻帶著一絲振奮，快步走到王康麵前，低聲道：“司馬！幸不辱命！程公…願意見麵！”
“哦？”王康精神一振，眼中精光閃爍，“詳情如何？”
“屬下持司馬名刺與厚禮，尋至程府。程府門庭雖不算豪奢，但氣象森嚴，仆役進退有據，絕非尋常人家。屬下謹記司馬吩咐，言語恭敬，道明來意。程府管家通稟後，不多時便引屬下入內。程公於書房接見。”王禰回憶著，語速清晰，“程公其人，果然如司馬所言，身長八尺有餘約1.9米），麵方口闊，濃眉如墨，雙目開闔間精光懾人，不怒自威！雖身著常服，但氣度沉凝如山，令人不敢逼視。”
“屬下呈上禮物，轉達司馬仰慕之情及欲親往拜會之意。程公初時沉默，目光如電審視屬下良久，方才緩緩開口，聲音低沉有力：‘陳留王司馬？可是連破陳留西境四寨，生擒數百之少年英傑？’屬下稱是。程公沉吟片刻，道：‘某山野閒人，何勞司馬親顧？然…既是少年英傑相邀，某倒也想見上一見。’屬下不敢怠慢，立刻回稟！”
“好！好一個‘山野閒人’！”王康撫掌而笑，眼中戰意升騰。程昱的態度，既顯矜持，又含試探，更流露出對“少年英傑”的一絲興趣，這正是他想要的！“典韋大哥，備馬！王禰，再備一份厚禮，要更重！高軍侯，營中諸事，暫由你與王固統攝，加強戒備！”
“是！”眾人齊聲應諾。
日上三竿時，王康僅帶著典韋充作護衛與儀仗）及王禰負責禮單），三騎輕裝，馳向東阿縣城。
東阿縣城牆不高，略顯破敗，城門處行人稀疏，守門兵丁也顯得懶散。程府位於城東一處相對清靜的街巷，青磚灰瓦，門樓並不張揚，但門前石獅古樸，階石潔淨，自有一股沉澱的世家氣度。
通報之後，府門打開。管家引著王康三人入內。庭院深深，古樹參天，布局嚴謹，透著一股書卷氣與剛硬之風交織的獨特韻味。正廳之中，一人負手而立，背對著門口，身形挺拔如鬆，正是程昱。
“陳留郡西彆部司馬王康，特來拜會程公！”王康在階下站定，抱拳朗聲道。
那高大身影緩緩轉過身來。濃眉之下，一雙深潭般的眼眸，帶著審視、探究，更有一股洞悉世事的銳利，瞬間落在王康身上。無形的壓力彌漫開來，連典韋都下意識地握緊了戟杆。王康卻麵色沉靜，目光坦然，不卑不亢地與之對視。
四目相對，空氣仿佛凝固了片刻。
“王司馬，果然年少有為。”程昱緩緩開口，聲音低沉渾厚，如同古鐘，“請坐。”他抬手示意廳中主客之位，自己也在主位坐下。
王禰恭敬呈上禮單內列上好蜀錦三匹，精鐵馬鎧一副，西域葡萄酒兩壇，古籍《孫子兵法》竹簡一套）。程昱目光掃過禮單，並未看禮物本身，隻是淡淡道：“司馬破費了。不知遠道而來，尋程昱一介布衣，所為何事？”直入主題，毫不拖泥帶水。
王康微微一笑，也不繞彎：“程公大才，名動兗州，雖暫隱山林，然胸懷韜略，洞察天下。康雖年少，亦知大廈將傾，非棟梁不能支。如今天下之勢，程公以為如何？”他拋出了一個沉重而宏大的命題，既是試探，也是展現自己的格局。
程昱濃眉微挑，似乎沒料到王康如此直接。他端起案上陶碗，抿了一口清水，目光投向廳外蒼穹，緩緩道：“桓靈以來，閹宦亂政，外戚爭權，黨錮禍烈，士林離心。天子賣官鬻爵，州郡橫征暴斂，豪強兼並日熾，黎民流離失所。天災頻仍，人禍更烈。此乃積重難返，沉屙入骨之象！太平道以符水惑眾，聚流民如蟻，其勢已成燎原，隻差一星之火！天下…大亂在即！”他的聲音不高，卻字字如重錘，敲打在人心之上，將漢室傾頹、亂世將至的圖景冷酷而清晰地剖開。
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王康心中凜然，程昱的眼光果然毒辣！他接著問道：“大亂將至，生靈塗炭。程公以為，當此亂世，何為立身、安民、平亂之基？”
程昱目光轉回王康，銳利如刀：“立身，首重名器！名不正則言不順，言不順則事不成。無朝廷名分，縱有千軍萬馬，亦為流寇，難聚人心，難抗大義！安民，首重根基！無穩固之基業，無充足之糧秣，空言安民，不過鏡花水月。平亂…”他頓了頓，眼中閃過一絲狠戾，“當用重典，行霹靂手段！亂世用重典，矯枉必過正！心存婦人之仁，優柔寡斷者，終將被亂世洪流碾為齏粉！欲平大亂，須有堅城、利刃、虎狼之師，更需…一顆不為浮議所動的鐵石之心！”他最後幾字，斬釘截鐵，透著一股令人心悸的決絕。
王康聽罷，心中激蕩，程昱之論，深合他意，甚至更為狠辣透徹！他霍然起身，對著程昱深深一揖：“程公高論，振聾發聵！康雖不才，亦知大廈將傾，匹夫有責！今於陳留西境，聚鄉勇，練強兵，建營壘，積糧秣，所求者，不過是在這亂世洪流中，為一方百姓掙得一線生機，為自己與追隨者搏一個立足之地！然康自知，智謀短淺，視野有限，獨木難支！程公大才，洞察古今，運籌帷幄！康鬥膽，懇請程公出山相助！願拜程公為軍師，總攬機宜，共謀大業！康必以師禮待之，言聽計從，絕不相負！”他言辭懇切，目光灼灼，將招攬之意徹底挑明。
廳內一片寂靜。典韋屏住呼吸，王禰手心冒汗。程昱端坐不動，濃眉下的雙眸深邃如淵，審視著眼前這位言辭激昂、目光堅定的少年司馬。時間仿佛過了許久。
“嗬嗬…”程昱忽然發出一聲意味不明的輕笑，打破了沉默，“王司馬少年英雄，誌存高遠，程昱佩服。然…”他話鋒一轉，“程昱一介山野村夫，疏懶已久，恐難當重任。且…”他目光如電，直視王康，“司馬誌向可嘉，根基初立，然欲在這即將到來的滔天巨浪中行船，僅憑陳留一隅，數百之兵，尚顯單薄。程昱縱有微末之才，亦需明主雄基，方得施展。”
這是婉拒！但話語中並非全無餘地，而是點出了王康目前“根基尚淺”的現狀，更像是一種考驗。
王康心念電轉，程昱的顧慮和驕傲都在情理之中。要讓這等大才真心歸附，空口許諾無用，必須拿出足以讓他信服的實力和魄力！他深吸一口氣，目光迎上程昱的審視，斬釘截鐵地說道：“程公所言，乃是實情！根基淺薄，確為康之短處！然，寶劍鋒自磨礪出！康欲向程公借一月之期，以證吾誌與吾能！”
“哦？如何借法？”程昱眼中精光一閃。
“康聞東阿境內，巨野澤畔，匪患猖獗，為禍甚烈！康願提本部六百銳卒，一月之內，必為東阿父老，蕩平此獠！犁庭掃穴，還此地安寧！”王康的聲音鏗鏘有力，帶著不容置疑的決心，“若康僥幸功成，則請程公屈尊，出山相助！若康力有不逮，或逾期未成，則康無顏再擾程公清修，即刻引兵退回陳留，他日若有所成，再聆程公教誨！程公…可敢與康擊掌為誓？”
“一月？蕩平東阿群匪？”程昱濃眉緊鎖，目光如炬，緊緊盯著王康。東阿匪情複雜，幾股悍匪盤踞水澤山林，狡兔三窟，官軍屢剿無功。這少年竟敢誇此海口？是年少輕狂？還是真有倚仗？
廳內氣氛驟然緊張。典韋握戟的手緊了又緊。王禰的心提到了嗓子眼。
程昱緩緩起身，高大的身軀帶來強大的壓迫感。他踱步至王康麵前，兩人距離不過數尺。他仔細打量著王康年輕卻堅毅的臉龐，那眼中燃燒的不是魯莽的火焰，而是一種近乎冷酷的自信與決絕。
“王司馬，”程昱的聲音低沉而緩慢，“軍中無戲言。”
“天地可鑒，日月共證！”王康目光毫不退縮。
“好！”程昱眼中驟然爆發出懾人的光芒，如同沉睡的猛虎蘇醒！他猛地伸出寬厚有力的手掌，“程昱便與你擊掌為誓！一月為期，蕩平東阿匪患！若成，程昱此身，便交予司馬驅策，共謀大事！若敗，或逾期，則請司馬依言退去，莫再相擾！”
“啪！”
一聲清脆而響亮的擊掌聲，在寂靜的正廳中回蕩！
兩隻手掌，一隻屬於銳氣逼人、誌在必得的少年統帥，一隻屬於深藏不露、眼光毒辣的亂世謀臣，在這一刻，緊緊相擊！一個關乎東阿命運，更可能影響未來天下格局的賭約，就此立下！
王康感受到程昱掌中傳來的巨大力量和那股隱含的、被激起的豪情，心中大定，朗聲道：“程公，一言為定！一月之後，康必提匪首頭顱，再來拜會！”
程昱收回手掌，負於身後，臉上露出一絲難以捉摸的笑意：“程昱，拭目以待。望司馬…莫要讓程某失望。”
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