中平四年公元187年）四月初八，興慶城。
塞北的春風已褪儘最後一絲寒意，黃河水勢漸漲，裹挾著上遊融雪與泥沙奔湧東去。城外龍首原官田，深青色的屯田軍士卒與歸化屯丁壯仍在揮汗如雨，新翻的沃土在陽光下蒸騰著濕潤的生機。將軍府白虎節堂內，卻彌漫著迥異於春耕繁忙的肅殺。巨大的雲中、定襄、河西輿圖鋪展於地，王康玄袍按劍，正與高順、於禁、趙雲、徐晃、張合諸將及程昱、陳宮等謀士，推演著西進雲中的兵鋒所向。虎衛營典韋新甲未涼，狼騎營張遼操練正酣，磨刀霍霍，直指河套最後一塊失地。
“雲中郡，南屏雁門，北扼陰山，西控河西，乃四戰之地，亦我河套脊梁！”王康手中炭筆重重劃過輿圖上雲中故城今內蒙古托克托縣北），“休屠偽王赫連勃勃，擁眾號稱五萬，據城而守，收攏雜胡，實為疥癬之疾！今我朔方兵精糧足，當以雷霆之勢……”
話音未落，堂外驟然傳來急促的腳步聲與高聲稟報：
“報——！將軍！長安天使至！已至城外十裡亭！儀仗煊赫，持節捧詔！”
堂中霎時一靜。所有人的目光瞬間聚焦於王康。天使臨邊，非同小可！王康眉頭微蹙，眼中銳利的光芒一閃而逝，旋即恢複沉靜：“開中門！備香案！諸將隨我出迎！”
興慶城北門洞開。旌旗儀仗在塞外春風中獵獵招展。一隊風塵仆仆卻竭力維持著帝國最後一絲威儀的騎士，拱衛著中央一輛裝飾華貴的安車。車門開啟，一位麵白無須、身著深緋官袍、眉宇間帶著長途跋涉疲憊與一絲不易察覺倨傲的中年宦官，在兩名小黃門攙扶下緩緩下車。他手中高捧一軸以明黃錦緞包裹、兩端鑲玉的詔書，正是天使——中常侍張讓心腹，黃門侍郎左豐。
“聖天子詔命至！朔方度遼將軍、都督八郡軍事、王康接旨——！”左豐尖細的嗓音刻意拔高，在空曠的城門外顯得格外刺耳。
王康率文武僚屬，按品級肅立香案之後，甲胄鏗鏘，齊齊躬身：“臣，王康，恭聆聖諭！”
左豐展開詔書，抑揚頓挫地宣讀，聲音在春風中傳開：
“製曰：朕紹承鴻緒，君臨萬方。夙夜兢惕，思靖寰宇。奈何涼州不靖，逆賊蜂起！韓遂凶悖，戕殺邊章、北宮伯玉等，狼戾益甚！複裹挾隴西太守李相如，圍攻州郡！涼州刺史耿鄙，忠勤王事，不意輕敵冒進，為賊所乘，歿於王事！漢陽太守傅燮，孤城抗暴，力竭殉國，忠烈貫於日月！更有馬騰者，世受國恩，不思報效，竟與韓遂同流合汙，共推王國為首，嘯聚凶徒，寇掠三輔！關右震動，陵寢不安！朕心震悼，寢食難寧！”
詔書語氣陡然轉厲：
“谘爾朔方度遼將軍、都督王康！奮武揚威於北疆，破鮮卑，定河套，功勳素著，朕所深嘉！今涼州糜爛，逆焰滔天，非雄才無以戡定！特命爾為平西中郎將，假節鉞，總攝關西平叛諸軍事！率爾朔方精銳之師，星夜兼程，西入三輔，會同征西將軍皇甫嵩，合力剿滅韓遂、王國、馬騰等巨寇！解三輔倒懸，複涼州清晏！所需軍糧，著司隸校尉督三輔郡縣，全力支應！望爾體朕宵旰之憂，奮武卒之銳，克期奏凱，以慰朕懷！欽此——！”
“臣，王康，領旨謝恩！吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”王康聲音沉凝，叩首領旨。身後諸將文官隨之山呼。左豐將沉甸甸的詔書與象征假節鉞的斧鉞符節鄭重交予王康手中，臉上擠出一絲程式化的笑容：“王將軍，陛下對您可是寄予厚望啊！涼州亂局，全賴將軍神威了！三輔糧秣，自有地方籌措，將軍隻管提兵西進便是。”
王康起身，神色恭謹卻無諂媚：“天使遠來辛苦，還請入城歇息。西征之事，乾係重大，容康與僚屬詳議方略，再稟天使。”他側身對陳宮道：“公台，好生款待天使一行，務必周全。”
待左豐一行在陳宮引導下，帶著帝國的餘暉與疲憊進入興慶城，城門外凝重的氣氛並未消散。王康手握冰冷的斧鉞符節，目光掃過身後諸將。高順麵沉如水，於禁眉頭緊鎖，趙雲眼中戰意未消卻帶著一絲不甘，徐晃、張合亦是神色複雜。西征涼州，意味著雲中攻略戛然而止，更意味著朔方精銳將遠離根基，深入陌生的關西戰場。
回到白虎節堂，沉重的氣氛幾乎凝固。輿圖上雲中郡的標記顯得格外刺眼。
“將軍！”高順第一個開口，聲音帶著壓抑的怒意，“雲中旦夕可下！此時調兵西向，豈非前功儘棄？三輔糧秣？哼，關西殘破，皇甫嵩大軍尚在，能支應幾何？此乃驅虎吞狼，更欲耗我朔方元氣！”
於禁亦沉聲道：“涼州叛軍，韓遂狡詐，馬騰悍勇，兼得羌胡依附，已成燎原之勢。我軍雖銳，然勞師遠征，地利人和皆失。縱能勝，必是慘勝！朔方新基，經不起如此損耗！”
張合按刀冷笑：“朝廷？威信？耿鄙不聽傅燮良言，兵敗身死！傅南容傅燮）何等忠烈，力戰殉國！朝廷何在？此刻倒想起我朔方了！末將以為，虛與委蛇，拖延時日，待拿下雲中，再……”
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“慎言！”王康一聲低喝，止住了張合後麵更激烈的話語。他目光掃過諸將，最終落在那卷明黃的詔書上，聲音沉凝：“諸君所言，吾豈不知？然！”
他手指重重敲在詔書上：“此乃天子明詔，假節鉞之命！大漢雖衰，神器未墜，法統猶存！吾王康，乃漢臣！朔方五原，乃漢土！此時公然抗旨，形同叛逆！必遭天下口誅筆伐，更予劉虞、公孫瓚等輩口實，群起而攻之！我朔方基業初成，四麵環敵，豈能自絕於朝廷，授人以柄？”
堂中陷入一片沉寂。王康的話，冰冷地揭示了現實。朔方再強，此刻也無力也無理公然對抗代表著中央法統的詔命。這不僅是軍事問題，更是政治生死線。
“將軍明鑒。”一直沉默的程昱，此刻緩緩開口，聲音低沉卻帶著一種洞悉時局的銳利，“抗旨，絕不可行。然，此詔，亦非全然是禍！”
眾人目光瞬間聚焦於這位素以剛戾果決著稱的軍師。程昱撚須，眼中精光閃爍，走到巨大的輿圖前，手指從朔方、五原劃過，猛地向西，點在混亂的涼州與凋敝的三輔之地：
“涼州之亂，生靈塗炭！韓遂、王國、馬騰肆虐，耿鄙敗亡，傅燮殉國，漢陽、隴西、安定諸郡，十室九空！多少漢家子民，或死於兵燹，或被裹挾為賊，或流離失所，掙紮於溝壑！而三輔京兆尹、左馮翊、右扶風），經此大亂，亦元氣大傷，流民遍地，官府疲於賑濟，更兼需供應皇甫嵩大軍，早已左支右絀！”