建安九年五月公元204年6月），荊州的溽暑比往年更早地籠罩了襄陽城。州牧府內彌漫著濃重的藥石氣息，劉表枯槁地躺在錦榻上，每一次呼吸都帶著破風箱般的嘶鳴。榻前，長子劉琦與幼子劉琮分立兩側，空氣凝滯得如同暴風雨前的死寂。劉琦麵容憔悴，眼中是掩不住的憂慮與惶恐；劉琮雖也垂首，目光卻不時瞟向屏風後隱約的衣角——那裡，站著其舅父蔡瑁，荊州水師都督，亦是荊州豪族蔡氏的魁首。
“父親…”劉琦剛欲開口，一陣劇烈的咳嗽便打斷了劉表。老州牧艱難地擺擺手，渾濁的目光掃過兩個兒子，最終停在劉琦臉上，喘息道：“吾…恐時日無多。荊州…交予汝…守之…當親賢臣，遠小人…與玄德…同心…”話音未落，又是一陣撕心裂肺的嗆咳，痰中已帶了血絲。蔡瑁自屏風後閃出，一臉“關切”：“主公保重！大公子，主公需靜養，還是先退下吧？”語氣溫和，卻帶著不容置疑的逐客之意。
劉琦臉色煞白，指甲深深掐入掌心，隻得躬身告退。他失魂落魄地走出州牧府，正遇上一人立於階前。青衫綸巾，身長八尺，麵如冠玉，眼神清亮如深潭，正是新近被劉備三顧茅廬請出的軍師，諸葛亮。
“大公子。”諸葛亮羽扇輕搖，聲音平靜無波，“州牧病篤，小人弄權，此誠危急存亡之秋也。”
劉琦如見救命稻草，一把抓住諸葛亮衣袖：“先生救我！蔡瑁、張允把持內外，父親…父親恐已難護我周全！”
諸葛亮目光掃過戒備森嚴的州牧府，羽扇指向城北方向：“江夏太守黃祖，性雖剛愎，然素敬州牧，更與蔡瑁有隙。大公子可速請表奏，自領江夏太守！江夏控扼漢水下遊，北接豫章，西屏荊州，有兵有地，進可呼應左將軍劉備），退可自保無虞。此乃避禍存身，以待天時之策也。”他聲音壓得更低，“左將軍處，已密令關雲長將軍移駐樊城，旦夕可至漢水。若蔡瑁等敢行廢立不軌…自有強援。”
劉琦眼中燃起希望之火，對著諸葛亮深深一揖：“先生大恩，琦沒齒難忘！”他再不遲疑，轉身疾步奔向官署，連夜書寫請調江夏的奏表。
同一輪驕陽之下，長安城卻是一片沸騰。朱雀大街上，淨水潑街，黃土墊道，五色旌旗招展。自明光門至朱雀門，金吾衛持戟肅立，甲胄鮮明，刀矛如林。無數長安百姓湧上街頭，踮腳翹首，隻為親眼目睹那千年難遇的盛景——西域萬國來朝！
禮曹掾孫乾身著玄端朝服，額角滲出細密的汗珠，卻一絲不苟地站在朱雀門前，目光銳利地掃視著前方緩緩行來的龐大使團隊伍。鼓樂齊鳴聲中，一支支風格迥異、色彩斑斕的隊伍出現在長街儘頭。
為首的是龜茲國質子。少年約莫十五六歲，頭戴綴滿綠鬆石的金冠，身著紫紅錦袍，騎乘一匹雪白駱駝，身後隨從捧著巨大的玉盤，盤中盛滿流光溢彩的玉石、瑪瑙。接著是焉耆國使者，魁梧的武士簇擁著一位頭戴鷹羽冠的王子，獻上裝飾著黃金馬具的烏孫駿馬。疏勒人身著白袍，獻上鑲嵌寶石的彎刀與巨大的羊毛地毯。車師前部、後部的王子並轡而行，獻上成箱的葡萄美酒與風乾的珍奇果品。莎車人獻上巨大的金佛與色彩豔麗的掛毯。鄯善樓蘭）王子最為年幼，約十歲上下，坐在裝飾華麗的馬車上，獻上晶瑩的鹽晶與奇異的沙漠藥材。最後是姑墨與疏勒的使者，獻上成捆的香料與稀有的孔雀石。駝鈴叮當，駿馬嘶鳴，奇裝異服，珍寶耀眼，濃烈的異域氣息混合著香料的味道，衝擊著每一個長安人的感官。
“萬國來朝！這才是天朝氣象啊！”道旁白發老者激動得熱淚盈眶。“看那大馬！比咱們的河西馬還高一頭！”“嘖嘖，那玉石，那金子…西域真是遍地寶貝！”驚歎、議論、歡呼聲浪此起彼伏，彙成一片沸騰的海洋。
未央宮前殿，莊嚴肅穆。王康高踞禦座，十二旒冕垂珠，玄色十二章紋袞服在殿內燭火與天光的映照下流淌著深沉的威儀。階下，程昱、賈詡、法正、陳宮、崔琰、徐嶽、趙儼等中樞重臣分列左右，皆著朝服，持笏肅立。
“宣——西域諸國質子、使臣覲見！”禮官洪亮悠長的唱喏穿透大殿。
在禮曹屬吏引導下，八國質子與使臣依次入殿。縱然在各自國內亦是尊貴無比，此刻行走在這恢弘如天闕的殿堂，感受著兩側如高山般矗立的甲士那冰冷的目光，這些少年王孫與使臣無不屏息凝神，依著孫乾事先反複教導的漢禮，趨步向前，深深拜伏於丹墀之下。生硬的漢話參差不齊地響起：
“龜茲王子白震漢名），奉父王之命，叩拜大漢大將軍、晉侯！”“焉耆王子龍熙漢名），奉父王之命，叩拜大漢大將軍、晉侯！”“疏勒使者…”“莎車王子尉遲信漢名）…”“鄯善王子扜泥漢名）…”聲音帶著敬畏與顫抖。王康目光平靜地掃過這些匍匐的身影，如同天神俯瞰凡塵。他緩緩抬手，聲音沉穩如洪鐘，響徹大殿：“諸卿遠來，梯山航海，忠順可嘉。賜座！”
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內侍引著諸王孫使臣在殿側錦墩落座，人人如釋重負，卻又更加拘謹。
“西域之地，自古為中國藩屏。今諸國棄暗投明，重歸漢統，此乃蒼生之福，亦為爾等之幸。”王康的聲音帶著不容置疑的威壓，“既入長安，當習漢禮，明漢法，知仁義。著禮曹、崇文館，妥為安置諸王子於崇文館進學，擇名師授以經史子集、律令典章。使臣人等，由理番院安置，學習邦交禮儀。一應用度，皆由戶曹供給。”
“謝大將軍天恩！”諸王孫使臣再次離席拜謝，心中滋味複雜。入崇文館學習，既是恩遇，亦是羈縻。從此，他們便是長安城中最尊貴的“客人”，也是各自國家命脈所係的“人質”。
“報——！”殿外忽傳來急促的通稟，“征西將軍趙雲麾下，越騎營校尉郭淮，押解西域戰獲，已至明光門外複命！”
“宣！”王康眼中精光一閃。
片刻，一身風塵征袍、甲胄染塵的郭淮大步上殿，雖疲憊卻難掩昂揚之氣。他單膝跪地，抱拳朗聲道：“末將郭淮，奉征西將軍令，押解西域初定之繳獲，回京複命！參見主公！”
“伯濟辛苦！子龍與仲達安好否？”王康問道，這也是殿內所有人心係之事。
“稟主公！趙將軍與司馬軍師安好！大軍現駐烏壘城，震懾四方，諸國賓服！趙將軍命末將轉稟：西域初平，根基已立，王都護王固）至後，必能大定乾坤！”郭淮的聲音洪亮有力，帶著前線將士特有的豪邁，“此役繳獲，計有：黃金八萬兩！和田美玉、瑪瑙、瑟瑟綠鬆石）等珍寶三十大箱！上等香料胡椒、肉桂、沒藥等）五百石！烏孫、大宛良駒三千匹！健駝五千峰！西域精金用於鍛造）五萬斤！另有諸國貢奉之奇珍異寶、典籍圖冊無數，清單在此，請主公禦覽！”他雙手呈上一份厚厚的清單。
侍立王康身側的內侍總管接過清單，恭敬呈上。王康展開，目光掃過那令人咋舌的數字，神色依舊平靜，隻微微頷首：“子龍、仲達並西征將士，勞苦功高！所獲珍寶，著金曹入庫；良駒健駝，即送天駟苑與牧監驗看；精金移交軍器監。一應繳獲，皆登記造冊，論功行賞！”
“諾！”階下金曹掾徐嶽、牧監監正張牧、軍器監監正鄭渾齊聲應命，臉上都難掩振奮。徐嶽更是心中飛速盤算著這筆巨額財富對府庫虧空的填補與絲路未來的收益，嘴角幾乎要咧到耳根。
朝會散去，王康特允郭淮隨駕至天駟苑。當那三千匹來自極西之地的神駿被驅入巨大的皇家馬場時，整個天駟苑都轟動了。
“天爺！這肩高！這骨架！”馬監令韓暨早已沒了平日的持重，幾乎是撲到了一匹通體如黑緞、四蹄如雪的大宛馬前，顫抖著手撫摸著那流線型的脖頸，感受著皮毛下強勁的筋肉搏動，“真正的汗血天馬後裔啊！主公您看這眼，這耳！靈性！十足的靈性！”他又奔向一匹體型稍矮卻異常敦實、鬃毛濃密的烏孫馬，“好！耐力定是極佳！翻山越嶺如履平地！河西馬與之相比，形雖高大，筋骨耐力恐有不及！”老馬監抱著馬頸，激動得幾乎老淚縱橫，“有此三千神駿為種，假以時日，我西北鐵騎之坐騎，當冠絕寰宇！”
王康負手立於高台，看著馬場內如雲的神駿奔騰嘶鳴，煙塵滾滾。郭淮侍立身側，低聲稟報著西域風土人情、山川險要，以及趙將軍、司馬軍師如何恩威並施，壓服諸國。夕陽的金輝灑落，給奔騰的馬群、高聳的宮闕、以及王康深沉的麵容鍍上一層璀璨的金邊。
長安城的暮鼓沉沉響起，朱雀大街的喧囂早已散去，唯有天駟苑中的馬嘶聲，穿透宮牆，隱隱回蕩在這座日益成為天下中心的雄城上空。絲路的財富與力量，正循著萬裡黃沙之路，源源不斷地注入西北霸業的血脈之中。而在遙遠的南方，荊襄之地的風雲，才剛剛開始攪動。
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