建安十四年的荊襄，暮春的暖風裹著江水的濕氣拂過江陵城頭。劉備立在城樓之上，遠眺煙波浩渺的雲夢澤，絳紫色的楚國公袍服被風吹得獵獵作響。身後，諸葛亮羽扇輕搖，聲音如沉水擊石：“主公，王承業允了皮甲駑馬，卻鎖死神臂重器，其意昭然。他既要我軍與孫伯符纏鬥，又懼我軍坐大。”
“孔明所見極是。”劉備收回目光，眉宇間凝著化不開的憂色，“簡雍傳訊，孫策對子柔馬良）出使不屑一顧。江東戰船在夏口麇集如雲，其誌在江陵，恐難轉圜。”他手指南方層疊的山水，“零陵劉度、桂陽趙範、武陵金旋、長沙韓玄，此四人據守荊南多年，自成格局。當此危局，四郡之兵權，必須收歸中樞！”
諸葛亮頷首，扇柄遙指南天：“可效高祖偽遊雲夢之策。主公可傳檄四郡，言為備禦江東，整飭防務，召諸太守至江陵‘共議大計’。金帛先行，以安其心；精兵隨後，以懾其膽。”
數日後，江陵楚國公府正堂。零陵太守劉度最先奉召而至，此人年過五旬，麵皮白淨，進得堂來目光便黏在侍從捧出的鎏金錯銀酒樽上。劉備親執其手，溫言道：“季高公鎮守零陵多年，民生安泰，功在社稷。今江東孫策虎視眈眈，荊南實為江陵屏障。望季高公以大局為重，暫將郡兵交由雲長整訓，以備不虞。”說話間，侍從已托上漆盤，盤中金餅燦然，不下百斤。劉度喉頭滾動，瞥了眼堂外按刀肅立的關平，終是長揖到地：“度……謹遵楚公鈞命！”
武陵太守金旋是第二個。此人短須如戟，頗有武勇之名，入堂時按劍昂首，頗顯倨傲。劉備不以為忤，隻命人展開一幅輿圖：“元機兄請看，武陵西接五溪蠻，東臨洞庭。若江東水師溯沅水而上……”他手指劃過地圖，停在澧水入湖處。金旋臉色漸變，待看到劉備許諾“加封鎮南將軍、增撥糧秣三萬石”的文書，又見張飛銅鈴般的眼睛正瞪著自己，終於悶哼一聲，解下腰間銅符擲於案上。
收服長沙韓玄最是棘手。此人據守湘水要衝，擁兵近萬，城高池深。劉備親書手劄，許以“都督長沙、桂陽軍事”，遣心腹攜重禮密赴臨湘。使者尚未歸，江陵水寨已升起“關”字大纛，五十艘新獲的西北駑馬船滿載皮甲軍士，逆流西進，直逼長沙水門。同時，快馬傳訊桂陽：趙範若助長沙，則視同叛逆！韓玄登城望見江上帆檣如林，又聞趙範閉城自守，長歎一聲，當夜便令其侄韓浩開城獻了兵符印綬。當使者捧著劉備手書與“都督”印信抵達時，長沙四門已換上“漢壽亭侯關”的旗號。
桂陽趙範聞三郡皆定，再無遲疑，親縛荊條至江陵請罪。劉備親解其縛，執手慰勉，厚賜錦緞錢帛，仍令其掌桂陽民政，隻將郡兵五千儘數劃入中軍。至此，荊南四郡三萬郡兵，如同百川歸海，彙入江陵大營。
整軍之事，諸葛亮晝夜操持。校場之上，新繳的五千副西北皮甲在日光下泛著烏沉光澤，與荊州軍原有的簡陋皮劄混雜一處。黃忠撫過甲葉上的冷硬紋路，對魏延道：“王康所售雖是舊甲，然甲葉厚實，關鍵處鑲有鐵片，遠勝我等舊甲。有此護身，兒郎們陣前活命之機大增。”他麾下弓弩營正試射新造“元戎弩”，弩臂以韌木為胎，裹以鐵條，絞車上弦，箭出如霹靂，百二十步外猶能洞穿皮盾。然諸葛亮眉峰未展：“此弩耗鐵甚巨，機括易損，月產尚不足百張，難敷大軍之用。”他轉向身後書吏，“傳令工官：匠作營分三班，晝夜不息！熟鐵不足，便熔了府庫舊銅器！”
府庫之中，伊籍與蔣琬正核對新製魚鱗冊。諸葛亮所定新策“十一稅”已頒行荊北，豪族田畝無所遁形。蔣琬指著一卷簡冊：“零陵劉度獻出兵權後，其家隱田三千頃儘數清出，今歲僅此一項，便多收糧秣四萬石。”伊籍卻憂心另一事：“江東近日以絲茶、海鹽密輸青州，換取袁紹遼東戰馬，其意恐在組建騎軍，彌補陸戰之短。”兩人對視，俱感山雨欲來。
長江下遊，武昌吳國公府的氣氛截然不同。水寨連綿數十裡，艨艟鬥艦如巨獸蟄伏，走舸穿梭如織。孫策按劍立於樓船之巔，望著江夏方向，眼中熾焰灼人。魯肅帶回的清單被他攥得發皺——一萬副鑲鐵皮甲、三千匹河西駿馬，甚至還有於闐美玉裝點新造旗艦。這些王康“誠意”，如同火油澆在他攻荊的決心上。
“劉備遣馬良來，竟欲劃江而治？”孫策嗤笑，抓起案上玉璧——那是馬良代劉備獻上的“荊吳永好”之禮——猛地砸向階前！玉屑紛飛間，他聲如寒鐵：“我江東健兒，豈容販履織席之輩平分荊楚！告訴劉玄德，想要太平？讓他親至夏口，跪獻江陵降表！”階下，馬良麵白如紙，被虎士“請”出府門。
周瑜默然拾起一塊碎玉，指尖被棱角劃出血痕：“伯符，王康‘無意置喙’四字，實乃驅虎吞狼之策。其言劉備或勾連益州張鬆，又點出荊南三郡難治……”他凝視孫策，“此二語如毒匕，一在激主公速攻，二在誘我分兵掠荊南。若主力頓於江陵堅城，荊南複失，則進退維穀。”
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孫策霍然轉身，猩紅披風卷起勁風：“公瑾多慮！江陵水門年久失修，我新造拍竿艦十艘，皆以王康所售精鐵加固，一竿可碎尋常鬥艦！劉備荊南新附之兵，軍心未固，何足為慮？”他抽出令箭擲下，“三軍整備，五月朔日，兵發夏口！”
江夏前沿，戰雲已擦出火星。薄暮時分，關羽乘快船巡至沙羨水寨。江風帶著鹹腥撲麵，他眯起丹鳳眼望向下遊——江東斥候的快船如鬼影般在暮色中時隱時現，己方兩艘巡哨走舸正被五艘江東小艇圍逼，箭矢破空之聲隱約可聞。
“擂鼓！升‘關’字燈！”關羽冷喝。霎時間，寨中鼓聲如雷，十丈高的刁鬥上巨燈陡亮，赤紅“關”字照徹江麵。正圍射荊州走舸的江東快船聞聲一滯。就這瞬息之間，荊州寨門洞開，霍峻率五艘艨艟如離弦之箭衝出，強弩齊發，江麵頓起慘叫！一艘江東走舸被弩箭釘滿船幫，歪斜著下沉。
“君侯，撈起個活口！”部將縛來一濕淋淋的江東軍侯。那人右肩中箭，卻昂首瞪視關羽：“關雲長！我江東大軍不日便至，爾等……”話音未落，刀光一閃！關羽還刀入鞘，看著屍身栽入江水，聲寒似鐵：“梟首懸杆。傳令各寨：江東賊子，敢近我水寨三十丈者，殺無赦！”血色在墨綠江水中暈開，旋即被暗流吞沒。
當夜，長沙城悄然易幟。黃忠率兩千精兵星夜入城，原太守韓玄已攜家眷細軟遁走，隻留空衙。城頭“韓”字旗頹然委地，被“黃”字大纛取代。老將軍按刀登上城樓，城守府庫的鑰匙沉甸甸壓在手心。他望著東方微白的天際——那是夏口的方向。斥候急報：江東先鋒已過蘄春。
“稟將軍，清點完畢！”軍校奔上城樓，氣息微促，“得糧六萬石，弓弩三千張，箭矢十萬！”黃忠撫髯的手一頓，眼中精光乍現：“好個韓玄，倒替主公省了糧餉！傳令：半數軍糧即刻裝船，走湘水運往江陵大營！餘者充作軍資，加固城防！”
大江之上，魯肅獨坐船頭。夜穹如墨，星河垂野。他手中摩挲著王康贈予的西域烏玉鎮紙，冰涼浸骨。身後艙內，孫權正與呂蒙推演江陵攻防圖，年輕的聲音銳氣逼人：“……若以火船焚其水門，再遣敢死之士乘隙奪閘！”魯肅卻望向西北——長安的方向。王康那句“無意置喙”如同懸頂之劍，而孫策擲碎玉璧的暴響猶在耳畔。
“驅虎吞狼……”他喃喃自語，將烏玉鎮紙收入袖中。天邊忽有流星劃過，曳出一道淒厲光痕，瞬間沒入荊山莽莽群峰的暗影之中。
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