建安十四年八月初三公元209年9月），許昌魏國公府內，冰鑒散發的寒意壓不住曹操胸中翻騰的怒火與徹骨冰寒。兩份染血的軍報如同燒紅的烙鐵，燙在他掌心。
“孟津…五萬兒郎折損過半…子孝曹仁）退守洛陽殘垣…”曹操的聲音從牙縫裡擠出，帶著一絲不易察覺的顫抖，手指劃過第一份軍報上那刺目的傷亡數字。他仿佛能看到趙雲那杆龍膽亮銀槍在黃河岸邊卷起的腥風血雨，能看到羽林重騎鐵蹄下支離破碎的曹軍陣列。
“宛城…一日…”第二份軍報被他狠狠攥緊，紙帛發出不堪重負的呻吟，“孟坦戰死…高順！”這兩個字如同重錘，砸在寂靜的大堂。宛城，南陽盆地的北門鎖鑰，十數年前被王康徙空抽髓之地，竟連一日都未能撐住！高順的兵鋒之利，遠超預料！
階下，荀彧麵白如紙，荀攸眉頭深鎖，郭嘉劇烈地咳嗽著，蒼白的臉上病態潮紅更盛。巨大的輿圖上，代表西北軍的赤色箭頭已深深刺入司隸與南陽腹地，如同兩條毒蛇，死死纏住了大魏的咽喉！
“王康老賊！”曹操猛地將案上硯台掃落在地，墨汁四濺，如同潑灑的汙血，“三路佯攻，皆是虛招！其意在南陽！孤…竟為其所惑！”悔恨與暴怒交織，令他胸膛劇烈起伏。洛陽若失，許昌北門洞開；南陽若全陷，則許昌南屏儘喪！王康這把“懸刃”，已然抵住了他的心臟！
“丞相！”荀彧強自鎮定，聲音卻帶著急促，“當務之急，洛陽不可再失！趙雲鐵騎鋒銳，子孝將軍殘兵恐難久持！需速遣大軍馳援！”
“南陽…南陽更危！”郭嘉咳喘稍定，眼中銳光如刀，“高順破宛城，其勢正盛！若其席卷南陽全境，飲馬漢水，則新野、樊城危殆，許昌將直麵其兵鋒！劉備自顧不暇，恐難為屏障！”
曹操猛地抬頭，眼中是孤狼般的決絕與瘋狂：“傳令！”
聲如寒鐵，震得冰鑒水滴都為之一滯：
“曹昂、曹彰、曹休、曹真、夏侯尚！爾五人，即刻點兗、豫二州精銳八萬！星夜兼程，馳援洛陽！告訴子孝，洛陽在，人在！洛陽失…提頭來見！”這是他能從腹心之地抽調的極限兵力，更是曹氏宗族年輕一代的精銳儘出！
“曹洪、李典、樂進！”曹操手指猛地戳向輿圖河內方向，“領兗州兵五萬，進駐東郡！陳兵大河之南！給孤盯死河內王淩河內太守）！彼若敢動…”他眼中寒光一閃，“雖王康水師甘寧）巡弋大河，亦要尋機咬下一塊肉來！”這是威懾，更是牽製，逼迫王康分兵北顧。
“夏侯淵、呂虔、臧霸！”目光轉向東方，“領徐州兵六萬，進駐許昌！加固城防，多備礌石火油！許昌乃國本，不容有失！”許昌大本營，必須由最信任的宿將和重兵拱衛。
命令如疾風驟雨砸下，整個魏國機器在恐懼與急迫中瘋狂開動。許昌四門洞開，信使如離弦之箭奔向各方。披甲執銳的士兵在軍官的嗬斥下湧出軍營，車馬轔轔，煙塵彌天。戰爭的陰雲，以許昌為中心，迅速向四方蔓延。
幾乎在曹操調兵遣將的同時，南陽盆地的戰火已燃至漢水之濱。
新野城下，煙塵蔽日，殺聲震天。
高順立馬於一座稍高的土丘之上，沉靜的目光穿透彌漫的硝煙，鎖死前方那座扼守漢水北岸的堅城。他身後，經過宛城血戰略作休整的十營禁軍戰兵奮武、揚武、昭武、寧武、興武、勝武、衛武、顯武、耀武、神武）五萬精銳，如同蓄勢待發的鋼鐵洪流。鑲鐵皮劄甲上沾染的塵土與暗紅血漬，更添肅殺。六營鐵騎豹騎、驍騎、驃騎、屯騎、戎騎、蕃騎）三萬人馬則在兩翼展開，如同鐵鉗，隨時準備截殺出城之敵或南來援軍。輔兵正奮力將攻城器械推向前沿，數十架猙獰的霹靂車和三弓床弩對準了新野斑駁的城牆。
徐晃所率的崇武、翊武、驍武、勇武四營戰兵兩萬及輔兵五千，正如同梳篦般橫掃宛城周邊博望、堵陽、育陽、涅陽等縣。捷報不斷傳來，宛北之地正迅速被納入掌控。新野，成了漢水以北最後、也是最硬的釘子！
城頭之上，“劉”字大旗下，劉封甲胄染塵，年輕的臉上是與其年齡不符的凝重與疲憊。他望著城外那無邊無際、殺氣衝霄的西北軍陣，握著劍柄的手心全是冷汗。城中守軍僅萬餘，雖憑城堅池深，然麵對高順這等百戰統帥和其麾下虎狼之師，能撐多久？
“少將軍！守不住啊！高順攻城，向無活口！”副將聲音發顫。
劉封猛地回頭，眼中是劉備般的堅韌與決絕：“吾父以荊州托我！新野乃北門鎖鑰，豈能不戰而棄？江陵援軍已在路上！傳令！死守！敢言退者，斬！”命令傳下，城頭守軍勉強提振士氣，滾木礌石、熱油金汁紛紛備齊，強弩上弦，弓手就位。
“攻城！”高順冰冷的聲音如同喪鐘敲響。
“嗚嗡——轟！”
霹靂車率先發威，百斤石彈帶著淒厲的呼嘯砸向新野城牆！沉悶的撞擊聲如同巨錘擂鼓，夯土包磚的城牆在石彈的持續轟擊下顫抖呻吟，碎磚塵土簌簌落下！三弓床弩的巨箭則精準地射向城樓與女牆，將躲閃不及的守軍連人帶盾釘死在城垛上！
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“雲梯！上！”揚武營校尉方悅、昭武營校尉魏續同時怒吼！
如林的雲梯架上了被石彈轟得坑窪不平的城牆！奮武營校尉何曼、寧武營校尉宋憲身先士卒，口銜利刃，一手持盾，一手攀梯，頂著如雨的箭矢和滾木礌石向上猛攻！城頭守軍嘶吼著將滾燙的金汁傾瀉而下，淒厲的慘嚎瞬間響起！被金汁澆中的西北軍士如同火人般從雲梯上栽落，空氣中彌漫起皮肉焦糊的惡臭！
劉封親臨城頭，揮劍砍翻一名剛冒頭的西北軍先登銳士，熱血濺了他一臉。“頂住！援軍將至！”他的嘶吼在震天的殺聲中顯得如此微弱。守軍依托殘破的城垣，在絕望中爆發出最後的悍勇，刀槍相擊，血肉橫飛，每一寸城牆都成了絞肉機。
第一日攻城，從清晨殺至日暮。新野城牆多處破損，西北軍數次登城皆被拚死擊退，城下伏屍累累，護城河為之染赤。高順鳴金收兵，命輔兵連夜填平城西一段被轟塌的護城河，同時暗中命工兵營於城東挖掘地道！
第二日，攻勢更烈！霹靂車集中轟擊城西薄弱處，石彈如雨，終於將一段近十丈的城牆徹底轟塌！磚石崩塌，煙塵衝天！衛武營校尉胡封、顯武營校尉牽招率本部銳士，如同決堤的洪水，從缺口處狂湧而入！
“堵住缺口！”劉封目眥欲裂，親率親衛撲向缺口！雙方在殘垣斷壁間展開了最慘烈的白刃戰！刀光劍影，血肉橫飛！劉封手中長刀翻飛，連斬數名西北軍卒，然缺口處湧入的敵軍越來越多！就在此時，城東方向突然傳來沉悶的巨響和守軍驚恐的尖叫！
“地道！他們挖穿了城牆！”轟然巨響中，耀武營校尉龐淯、神武營校尉李封率領的陷城死士，從炸開的地道口蜂擁而出，瞬間衝上城頭，與守軍絞殺在一起！新野守軍腹背受敵，軍心大亂！
“少將軍！西門破了！東城也上來了！守不住了！撤吧！”渾身浴血的親衛死死拽住劉封。
劉封望著城內外一片混亂，城頭上越來越多的“晉”字旗號，鋼牙幾乎咬碎。他知道，完了。江陵的援軍，終究沒能快過高順的兵鋒。
“走！”劉封從牙縫裡迸出一個字，率殘部拚死殺開一條血路，從南門潰圍而出，惶惶如喪家之犬，直撲漢水浮橋，亡命般向南岸逃去。主將一逃，新野守軍徹底崩潰。
八月初六，午時剛過。“晉”字大纛插上了新野殘破的城樓。高順踏著遍地瓦礫與血汙入城，身後是如林的矛戟。僅僅三日，這座漢水北岸最後的堅城陷落！
新野既破，漢水以北諸縣震恐。博望、棘陽、穰縣、朝陽、安眾…南陽郡漢水以北三十三縣官吏守將，或開城獻降，或棄城而逃。高順大軍所至，傳檄而定！至八月中，南陽盆地漢水以北廣袤之地，儘數落入王康囊中！滾滾漢水，成了分割南北的天塹。
江陵城頭，戰雲密布。江東水師樓船如巨獸般在江麵遊弋，投石機拋射的石彈不時砸在城牆上，發出沉悶的巨響。關羽丹鳳眼微眯，按刀肅立，身後是疲憊卻依舊肅殺的守城將士。
帥府內，劉備看著案上兩份幾乎同時送達的急報，臉色鐵青。一份來自新野，字跡倉惶染血：“…城破在即…劉封…”，另一份來自北岸斥候：“…新野陷落…漢北三十三縣皆失…高順大軍已至漢水北岸！”
諸葛亮羽扇輕搖，眼中亦是凝重：“高順用兵，疾如烈火…三日破新野，漢北傳檄而定…此乃雷霆之勢！其鋒鏑，已抵我荊襄咽喉！”
“陳到、霍峻的兩萬援軍…”劉備聲音乾澀。
“晚了一步。”諸葛亮喟歎，“剛過襄水，便聞新野噩耗。臣已令其就地於樊城、鄧縣布防，扼守漢水南岸要津。”他手指輿圖漢水以南四縣——樊城、鄧縣、山都、鄼縣，“此四邑，乃屏護江陵最後之北門！萬不可再失！然…”他話鋒一轉，憂慮更深，“孫伯符攻勢正急，若再分重兵北顧，江陵危矣！”
正商議間，親衛急報：“稟主公！江東魯肅乘快船至水寨，言吳侯有要事相商！”
劉備與諸葛亮對視一眼，皆看到對方眼中的驚疑。值此緊要關頭，孫策遣心腹重臣前來？
“請！”劉備沉聲道。
魯肅匆匆入內，風塵仆仆，臉上卻無半分戰場殺伐之氣，反而帶著一種奇異的凝重。他不及寒暄，開門見山：“楚公！吳侯命肅星夜來告：高順已儘取南陽漢北！其兵鋒飲馬漢水，南顧之意昭然！吳侯提議，即刻罷兵休戰！孫、劉兩家，當捐棄前嫌，共禦強敵！否則…王康坐收漁利，荊襄必不為楚、吳所有！”
堂內一片死寂。江陵城外的喊殺聲、投石機的轟鳴，仿佛在這一刻都變得遙遠。劉備看著魯肅那張誠懇中帶著急切的臉，又望向輿圖上漢水北岸那刺目的赤色，心中翻江倒海。北麵，王康的“懸刃”已架在脖子上；江上，孫策的猛虎正撕咬著城門。是繼續與虎謀皮，共拒強敵？還是…
諸葛亮的羽扇緩緩停下，深邃的目光投向堂外翻滾的長江怒濤。南陽的烽火，已徹底燒亂了荊襄的棋局。
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