建安十七年公元212年）六月
葭萌關隘口的風，裹著蜀地特有的濕氣與深峽的寒意，吹過劉備斑白的兩鬢。關城扼守金牛道咽喉，腳下白龍江如怒蛟奔湧，聲震山穀。三個月前，他領著三萬楚軍精銳踏入此關，接過劉璋殷切托付的“北門鎖鑰”。城頭“楚”字大旗與“劉”字公旗並肩而立，獵獵作響。
關城內，秩序井然。楚軍兵卒卸了征塵，或輪值守衛，或協助修繕加固城防。關隘下，原本因戰備而凋敝的街市竟顯出幾分生氣。劉備一身半舊葛袍，未著甲胄，在龐統、黃忠、魏延陪同下緩步走過。他時而停下，與修補屋頂的老者閒談，詢問收成；時而在簡陋的粥棚前駐足，親手為排隊領取稀粥的流民孩童盛上一碗。那被博望原野的烽煙熏染過的深邃眼眸，此刻流露出悲憫。
“使君仁德！”一個白發老嫗顫巍巍跪下，布滿褶皺的手緊攥著空碗，“往年官府征糧，凶神惡煞…使君麾下軍爺，竟肯幫老婆子修葺茅屋…”渾濁的老淚滾落。
劉備連忙俯身攙扶，溫言道：“阿婆請起。備既受季玉兄所托，駐守此關，護衛一方，分所應當。些許小事，不足掛齒。”他聲音沉穩，目光掃過周遭衣衫襤褸卻眼神熱切的百姓。民心如水，可載舟亦可覆舟。這三個月，他約束部屬，開倉賑濟，修繕道路，甚至親自過問了幾樁當地豪強欺壓小民的舊案，葭萌關上下乃至附近數縣，楚公劉備的仁義之名已悄然傳開。
龐統落後半步，清臒的臉上帶著洞悉世情的淡笑，細長的眼睛掃過關城內外井然有序的軍民景象。他深知，主公這“仁義”的種子，正悄然撒向蜀地更深的土壤。
是夜，葭萌關楚軍帥府燈火通明，卻門戶緊閉，親衛森嚴。白日裡慈和仁厚的劉備已換了一副麵孔。他端坐主位，玄色深衣襯得麵容愈發沉肅，案幾上攤開著一幅蜀中詳圖，山川河流、關隘城邑曆曆在目。下首坐著龐統、黃忠、魏延，以及兩位白日裡絕不會出現在此地的生麵孔。
其中一人年約四旬，麵容清臒，眼神精明，乃是廣漢郡大族李氏的家主李邈。另一人稍顯年輕，氣度儒雅中帶著幾分商賈的圓融，是巴西郡大族譙氏的代表譙嶠。兩人眉宇間都帶著一絲不易察覺的焦慮。
“李公、譙公，”龐統的聲音在寂靜的廳堂中響起，如古井投石，“白日關下所見流民，多因何故背井離鄉？”
李邈歎了口氣，壓低聲音：“龐軍師明鑒。表麵看是天災，實乃人禍！官府賦稅本就沉重，去歲又為備軍抗晉，強征加派。更要命的是…”他頓了頓，瞥了一眼劉備，“聽聞北地那位晉國公，行攤丁入畝之政，將丁稅並入田畝征收。此策看似公允，然其酷烈之處在於…鉤稽隱田隱戶，手段雷霆！雍涼並州，多少百年望族，因隱匿些許田產人丁，便被指為‘附逆’，動輒抄家滅族，田產充公，族人發配苦役營，與禽獸同伍！我等蜀中士族，焉能不懼？若那王康鐵蹄踏入蜀地，吾等世代基業，祖宗墳塋，恐皆成齏粉！”話語間流露出深深的恐懼。
譙嶠接口，語速急促：“正是！王康標榜治下清平，然其‘清田理戶’之下，韋氏、韓氏、杜氏…這些雍並大族，隻因些許田冊不清，便被扣上‘勾結羌胡’、‘持刀抗法’的罪名，闔族男丁斬首，婦孺為奴！其心之狠，手段之酷，令人發指！我譙氏薄有田產，族人眾多，豈敢坐以待斃？楚公仁德之名播於巴蜀，更兼手握強兵，扼守天險，實乃蜀中士民唯一指望！”他對著劉備深深一揖，“我譙氏願傾儘家資，助楚公糧秣，更可聯絡巴西同道，為楚公前驅！”
李邈也連忙起身：“我李氏亦然！廣漢鹽鐵之利，願供楚公驅馳！隻求楚公保全蜀中士庶，莫使王康酷政降臨！”
劉備目光沉靜地看著眼前兩位蜀中豪強的代表，手指無意識地敲擊著案幾邊緣。龐統所言非虛，王康在北地對世家的鐵腕清洗，已如巨大的陰影投射到蜀地。這恐懼，成了撬動蜀中根基的杠杆。他緩緩抬手虛扶：“二位高義，備感佩於心。王康暴虐，荼毒北疆，備亦深恨之。保境安民，乃備與季玉兄共同之責。二位且安心，備既駐此，必不容逆賊鐵蹄南犯。”安撫的話語滴水不漏，卻未做任何實質承諾。
李、譙二人得了劉備這“保境安民”的承諾，如同吃了顆定心丸，又密議片刻，留下聯絡信物與部分錢糧清單，方由親信悄然引出帥府。
廳中重歸寂靜。劉備的目光再次落在地圖上，手指緩緩劃過金牛道，落在那代表著成都的標記上，久久不動。黃忠撫著白須，魏延按劍挺立，目光炯炯。
龐統輕咳一聲，打破了沉默，聲音不高，卻字字千鈞：“主公，民心可用，豪強歸心，此天時也。葭萌已固，然困守一關，終非久計。劉季玉暗弱，成都君臣猜忌，張鬆內應已成，此人和也。益州沃野千裡，天府之國，高祖因之以成帝業，此地利也！天時、地利、人和皆備於主公一身！當斷則斷，時不我待！統有三策，請主公決之。”
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劉備目光一凝：“士元請講。”
“下策，”龐統語速平緩，卻帶著冰冷的現實，“即刻引兵退還荊州，據守荊襄，北聯孫策，西結劉璋，共抗王康。然此策有三難：其一，王康已得南陽，卡住荊襄北門，其勢日盛，聯孫抗王，無異與虎謀皮，孫策梟雄，豈甘久居人下？其二，劉璋懦弱反複，今日倚重，明日或懼我勢大而斷我歸路糧道！其三，退兵易，再入蜀難！王康喘息之後，必挾並、涼鐵騎，順漢水、出祁山兩路伐蜀，屆時我困守荊南，蜀地儘落王康之手，則大勢去矣！此乃坐守待斃之策。”
廳內空氣仿佛凝固。黃忠眉頭緊鎖，魏延鼻翼翕張，顯然都覺此策絕不可行。
“中策，”龐統繼續道，手指點向地圖上白水關今四川青川東北），“佯作北進，假意欲攻漢中，討伐王康，為劉季玉掃除北患。可向劉璋請命，增調白水關守軍及糧草器械歸我節製。待我掌握白水雄關及更多蜀中精兵，則緩緩圖之，或迫劉璋讓位，或徐收諸郡。此策穩妥，然耗時日久！王康非庸主，其府庫雖虛，然根基深厚，河西、北庭戰馬源源補充，雍涼屯田歲入驚人！一旦其緩過博望之戰的元氣，整合三州之力，數十萬鐵甲傾巢南下，漢中為其前驅，我縱得白水，亦難當其雷霆一擊！屆時，非但益州難保，恐荊州亦危！此乃養虎貽患之策。”
龐統的分析，如同冰水澆頭。劉備眼中最後一絲猶豫被殘酷的現實擊碎。中策的“穩妥”，在北方那頭已開始舔舐傷口、恢複元氣的猛虎麵前，脆弱得不堪一擊。博望原野那屍山血海，晉軍鐵甲洪流碾碎一切的恐怖景象，再次浮現在他眼前。
“上策！”龐統的聲音陡然拔高，帶著一種孤注一擲的決絕，手指重重戳在成都的位置上，“趁我新至，劉璋不備，成都空虛！張鬆為內應，可開城門！選精兵銳卒，倍道兼程，輕裝疾進，直襲成都！一舉擒拿劉璋，奪其印綬，則益州傳檄可定！此策行險，然收功至速！一旦成都入手，整合益州山川之險、百萬之民，據劍閣而守，王康縱有百萬鐵騎，亦難飛渡！此乃…扭轉乾坤，奠定王業之基的唯一生路！”
“襲殺盟友？背信棄義？”劉備猛地站起，聲音帶著壓抑的痛苦和掙紮，在廳中回蕩，“季玉以宗室之親，托我以腹心，贈我以重兵糧秣！我劉備若行此等之事，與禽獸何異？天下人將如何看我？仁義之名毀於一旦，何以立身？何以號召天下忠義之士共扶漢室？！”他雙手撐在案上，指節因用力而發白，胸膛劇烈起伏。仁德的旗幟，是他賴以存身立命的根基，更是他心中漢室正統的象征。
“主公！”龐統也霍然起身，瘦小的身軀爆發出驚人的氣勢，他繞過案幾，走到劉備麵前，目光如炬，直刺劉備心底深處，“成大事者，不拘小節！當此漢室傾頹，神器蒙塵之際，豈能效腐儒之仁，坐視王康這竊國巨寇鯨吞天下？高祖皇帝，亦曾受項羽之封，然垓下一戰，奠定四百年基業！光武中興，豈無權變？劉季玉守戶之犬，庸碌無能！其據有益州，非但不能匡扶社稷，反為王康提供錢糧兵源，實乃資敵！主公取而代之，非為私利，實為漢室江山，為天下蒼生計！此乃承天受命，行湯武之事！”
他逼近一步，聲音低沉卻如重錘敲擊劉備心防：“主公試想，若因一時婦人之仁，坐失此千載良機。待王康恢複元氣，挾朔方鐵騎、隴西勁弩，兩路並進，摧枯拉朽般碾碎劉璋，儘得巴蜀之地。那時，主公困守荊南一隅，外無強援，內有孫策虎視眈眈，漢室最後一絲複興之望，將徹底葬送於主公之手！是虛名仁義重要，還是四百年炎漢社稷、天下億兆生民重要？！主公！”龐統撩衣跪倒，額頭重重叩在地磚之上，發出沉悶一響，“統請主公…行上策！為漢室…除此資敵之癰，奪此王業之基！”
“漢室…社稷…”劉備喃喃重複，身體微微顫抖。龐統的話，像一把鋒利的匕首，剖開了他仁德外衣下深藏的雄心，也撕開了血淋淋的現實。眼前閃過劉璋那帶著討好與猜疑的笑臉，閃過博望原野堆積如山的楚軍屍骸，閃過王康在長安未央宮接受萬國朝拜的幻影…更閃過高祖劉邦、光武帝劉秀那開疆拓土、再造山河的煌煌功業！
廳中死寂，唯聞白龍江隱隱的咆哮透過厚牆傳來，如同沉睡巨龍的呼吸。黃忠閉目，白須微顫。魏延按劍的手背上青筋凸起，眼中燃燒著渴望建功立業的火焰。
良久，一聲仿佛從靈魂深處擠壓出來的、帶著決絕與悲愴的低吼打破了沉寂：
“為…漢室江山！”
劉備猛地抬起頭，眼中最後一絲掙紮被一種近乎冷酷的堅毅取代。他不再看地上跪著的龐統，目光如電射向魏延：“文長！”
“末將在！”魏延踏前一步，聲如金鐵。
“即刻密令！”劉備的聲音斬釘截鐵，再無半分猶豫，“精選敢死銳卒五千！人銜枚，馬裹蹄！備足十日乾糧，輕甲利刃！明日三更造飯，五更出發！由你與漢升統領，以巡防為名，潛行至涪水關今四川綿陽涪江東岸）外待命！不得有誤！”
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“末將領命！”魏延眼中精光爆射，抱拳應諾，轉身大步流星而出，甲葉鏗鏘。
“士元，”劉備的目光轉向依舊跪伏在地的軍師，聲音低沉，“聯絡張鬆！成都之事…全權交你與張鬆！告訴他，事成之後，我劉備…不負功臣！”
“統…萬死不辭！”龐統重重叩首，再抬頭時，臉上已無悲憫，唯有孤注一擲的凜冽寒光。
與此同時，數千裡外，長安未央宮溫室殿。
殿內彌漫著淡淡的墨香與陳年簡牘的氣息。巨大的殿柱投下深沉的陰影，更顯殿宇空曠。王康並未端坐禦座，而是站在一幅幾乎鋪滿整麵牆壁的巨幅輿圖前。輿圖上，代表晉國疆域的深褐色，已覆蓋雍、並、涼、司隸大部及朔方、五原、雲中、定襄、上郡、南陽、漢中、西域、北庭廣袤地域。代表劉備的赤色，龜縮於荊州及新近標注的葭萌關一點。其餘袁紹冀青幽）、曹操兗豫徐）、孫策揚）、劉璋益）的勢力，則以不同色塊區分。
程昱侍立一旁，手中捧著一卷新到的軍情簡報，聲音平穩無波：“…據涼州金城、武威及漢中方麵最新諜報彙總：劉備自三月入駐葭萌關後，約束部屬，廣施小惠，修繕城防道路，開倉賑濟流民，蜀北數縣民心漸附。另，巴西太守龐羲、廣漢太守張肅等蜀中官吏，與劉備使者過從漸密。劉璋為支應劉備部糧秣，已從蜀郡、犍為等地調糧二十萬斛北運。蜀軍主力，張任部仍鎮守江州今重慶），嚴顏部駐巴西今四川閬中），李嚴駐巴東今重慶奉節），成都由劉璝、冷苞等將率三萬郡兵守衛。”
王康的目光在葭萌關的位置停留片刻，又掃過成都、巴西、江州，最終落回長安。他伸出手指，輕輕敲了敲輿圖上標注著“府庫”與“安國券”字樣的長安區域。
“二十萬斛…”王康的聲音聽不出喜怒，平淡如水，“劉季玉倒是大方。看來他對這位‘宗室賢弟’，寄望甚深。”他微微側頭，看向程昱，“劉備此人，最擅收買人心。其在葭萌所為，意料之中。然其兵力幾何？動向如何？”
“劉備所部，入蜀時約三萬精銳，皆百戰之卒。入駐葭萌後，未見大規模募兵或調動。據報，其大將黃忠、魏延日常操練士卒，加固關隘，似有久駐之意。”程昱答道。
“久駐？”王康嘴角勾起一絲極淡的、冷峭的弧度，“困守葭萌一隅，北有我漢中重兵虎視，西有劉璋掣肘，東歸荊州之路亦非坦途…他劉備，甘心做劉季玉的看門犬？”他搖了搖頭，目光再次投向地圖上益州那片廣袤的、被群山環抱的深綠色塊，“益州，天府之國啊…劉璋守之，如稚子懷金過市。劉備…豈能不動心？”
程昱深以為然：“主公明鑒。劉備梟雄心性，絕不甘久居人下。其在葭萌收攬民心，結交豪強，恐所圖非小。然其目前兵力，尚不足以撼動劉璋根本。除非…”
“除非他行險一搏，效仿高祖明修棧道，暗度陳倉。”王康接口道，眼神銳利如刀，“劉季玉庸懦，成都防備…哼。”他沉吟片刻，果斷下令：“傳令軍情司蜀中諸站，加倍留意葭萌關楚軍異動，特彆是其精銳部隊的調動跡象！成都城內，亦需加派人手，盯緊張鬆等與劉備有舊者！漢中龐德處，命其加強關隘巡守，謹防劉備聲東擊西，佯攻漢中！另，督促倉曹、金曹、工曹、兵曹，博望善後、南陽重建、新軍編練、國債償付諸事，需按既定方略加速推進！府庫空虛，兵甲未足之前，益州…且容那劉氏兄弟再唱幾天雙簧！”
“喏！”程昱肅然領命。
王康不再言語，負手重新凝視那巨大的輿圖。燭光在他輪廓分明的臉上跳躍，一半明亮，一半隱於深邃的陰影之中。殿外夜風漸起，穿過巍峨的宮闕，發出嗚咽般的聲響。他知道，巴山蜀水的雲霧深處，驚雷正在悄然醞釀。
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