門扉開啟的瞬間，玄霄沒有立刻衝入。
他側身，將肩上的陸塵稍稍放低，左手緊握青鋼長劍，劍尖斜指地麵，右手則虛按在腰間——那裡本應是斬業劍的位置，如今隻剩空蕩。冰冷的、帶著鐵鏽與塵埃味道的空氣拂麵而來，他深吸一口，肺部傳來刺痛，不僅僅是空氣的汙濁，更夾雜著某種無形無質、卻能讓神識產生灼燒感的“碎屑”。
門後的走廊比他預想的更寬闊，也更雜亂。地麵覆蓋著厚厚的、灰白色的塵埃，塵埃之下隱約可見暗銀色的金屬網格地板。兩側牆壁不再是之前那種光滑的合金壁麵，而是布滿了凸起的管道、線纜槽和不明用途的接口，許多已經破損，裸露的線頭閃爍著黯淡的、不祥的微光。每隔一段距離，牆壁上就嵌著一扇緊閉的金屬門，門上大多有圓形的、由高強度透明材料製成的觀察窗，隻是多數已經模糊或龜裂。
玄霄的目光掃過最近的一扇觀察窗。窗後並非空無一物。借著走廊深處不知何處傳來的、極其微弱的應急光源，他看到了扭曲的輪廓——那是骸骨，以極不自然的姿態蜷縮或伸展著，緊貼在門內的壁麵上。骸骨的顏色並非枯白，而是泛著一種詭異的、仿佛被信息浸染過的淡藍色熒光。更令人心悸的是，每一扇門周圍的牆壁上，都刻滿了密密麻麻的、極其複雜的幾何符號與線條。這些符號與陸塵眉心那焦黑貫穿傷邊緣偶爾竄出的淡藍光絲，在“感覺”上同出一源，冰冷、有序、充滿非人的計算感。
“認知嫁接實驗失敗品儲存區……”玄霄腦海中閃過這個念頭，源自他接觸過的某些太上道封存的、關於上古禁忌研究的零碎記載。那些記載語焉不詳，隻提及“妄圖以異識補全天道，終遭反噬，神魂俱焚，軀殼化為信息殘渣”。眼前這一切，無疑是對那模糊記載最直觀、最殘酷的注解。
他不敢用神識仔細探查那些符號或骸骨，僅僅是目光掃過，意識邊緣就仿佛被細針紮刺，一些破碎、扭曲、充滿痛苦與混亂的畫麵碎片不受控製地閃現——尖叫卻沒有聲音的嘴，融化又重組的手指，盯著無限分形圖案直至眼球爆裂的瞳孔……這些都是“信息塵埃”，是那些失敗者崩潰時逸散出的認知碎片，曆經漫長歲月仍未完全消散，如同怨靈般徘徊在此地。
一刻鐘。隻有一刻鐘。
玄霄壓下心頭泛起的寒意與不適，扛緊陸塵，邁步踏入走廊。他的腳步極輕，落在積塵上幾乎無聲，但每一步都讓地麵的塵埃微微揚起，在黯淡的光線下形成緩慢擴散的薄霧。他選擇沿著走廊中央前行，儘可能遠離兩側那些令人不安的艙門。
懷中的陸塵依舊深度昏迷，身體隨著他的步伐微微晃動。眉心那焦黑的傷口邊緣，淡藍色的光絲似乎比之前活躍了一些，在玄霄以劍意靈力構築的脆弱“隔絕外殼”下微微扭動，仿佛感知到了周圍環境中同源符號的呼喚。玄霄能感覺到自己維持那層隔絕外殼的靈力正在持續消耗，如同捧著一塊不斷融化的冰。他必須在這層外殼徹底失效前，找到下一個“協議安全區”，或者……其他出路。
走廊仿佛沒有儘頭。隻有兩側不斷重複的艙門、符號，以及塵埃下偶爾顯露的、乾涸發黑的疑似血跡。時間在死寂與壓抑中流逝，玄霄心中默默計數。大約走了一百多米，前方出現了變化。
走廊在此分岔。
左側的通道，入口處相對規整，牆壁上鑲嵌著一個雖然褪色但依然能辨認的標識符號——那是由數個嵌套的同心圓和放射狀線條組成的圖案，旁邊還有一行小字，是上古天機閣的文字，玄霄勉強認出其中“核心”、“歸檔”等字樣。這條通道散發出的氣息更加冰冷、秩序井然，甚至有一種“潔淨”到令人毛骨悚然的感覺，仿佛連空氣中的塵埃都被某種力量排斥在外。
右側的通道則截然不同。入口處的金屬門框嚴重扭曲，像是被巨力從內部炸開，半扇厚重的金屬門歪斜地掛在鉸鏈上。牆壁上布滿了焦黑的灼痕、深深的劃痕以及某種粘稠液體乾涸後的汙漬。原本的標識牌完全損毀，隻剩下一角殘片。而在這條通道的深處，一片黑暗之中，傳來極其微弱但規律的“滴答”聲。
那“滴答”聲很輕，間隔大約兩三息一次，穩定得不像自然形成。更讓玄霄瞳孔微縮的是，他肩頭陸塵那微弱到幾乎難以察覺的呼吸節奏，似乎正隱隱與那“滴答”聲趨向同步！
左側是標識清晰的“核心歸檔區”，大概率是“協議”力量最強、規則最嚴密的地方，也可能是“守墓者”這類自動單位的核心控製區或能源所在。右側是遭受過嚴重破壞、標識損毀的未知區域，那規律的“滴答”聲詭異莫名，還與陸塵產生共鳴。
玄霄幾乎沒有猶豫，腳步轉向了右側。
理由很簡單：破壞痕跡意味著這裡的“協議”可能曾經被打破過，或者至今仍存在漏洞。秩序往往意味著無可抗拒的規則，而混亂，或許能留下一線生機。更何況，陸塵的反應是一個無法忽視的變量。
他側身從扭曲的門框間擠入，更加濃重的焦糊味和一種難以形容的、類似臭氧又混合了腐朽有機質的怪味撲麵而來。通道內的破壞情況比外麵看到的更嚴重，天花板塌陷了一部分，裸露的線纜垂落下來，偶爾迸發出一兩點短路的電火花，短暫照亮前方一片狼藉。
“滴答”聲越來越清晰。
通道並不長，約莫三十米後，儘頭是一個半坍塌的圓形空間。這裡像是一間實驗室，但損毀程度極高。中央的控製台被某種爆炸掀翻，扭曲的金屬和碎裂的晶體元件散落一地。四周牆壁原本可能布滿了顯示屏幕或操作麵板，如今隻剩焦黑的框架和破裂的痕跡。
然而，在正對入口的那麵弧形牆壁上，卻保留著一幅相對完整的巨大蝕刻圖譜。
那圖譜並非靜態。儘管許多部分已經模糊斷裂，但殘存的部分，那些線條和符號，正在極其緩慢地流動、變化，仿佛擁有低微的生命力。圖譜的結構異常複雜，玄霄一眼望去，便感到神識一陣眩暈。那是遠超他當前理解能力的數學模型與邏輯框架的直觀展現。
圖譜的核心，是一個不斷微微脈動、由無數細密波紋構成的“門”的抽象符號。從“門”延伸出無數分支，有的指向“觀測協議”，有的指向“驗證流程”，有的指向“異常處理”……而在“異常處理”的一個主要分支上，標注著“歸檔協議”四個古字。從這個分支又衍生出更細的流程：“樣本捕獲”、“認知剝離”、“信息單元拆解”、“基礎法則漏洞掃描”、“補丁生成與注入”……
每一個步驟旁邊，都有更小的注釋符號和能量流向示意圖。玄霄的心臟驟然收緊。他看懂了其中一部分。“認知剝離”的示意圖，顯示的正是將一團代表“異常認知”的光團，強行打散成最基本的信息粒子。“基礎法則漏洞掃描”則展示著此界天道法則網絡的局部，上麵標記著一些細微的“裂隙”或“扭曲點”。“補丁生成與注入”……那些被拆解出的信息粒子，被重新編織成特定的結構，然後“縫合”到那些法則漏洞之上！
這就是“歸檔協議”的本質？不是簡單的毀滅或囚禁，而是……格式化，拆解，然後當成“補天”的材料？玄霄感到一股寒意從脊椎竄起。天機閣當年究竟在做什麼？他們試圖用來自“異界”或其他“異常”的認知，來修補這個世界的法則基礎？這何其狂妄，又何其……恐怖。那些儲存艙裡的失敗品，那些化為了“信息塵埃”的骸骨，就是這項瘋狂工程的犧牲品？
他的目光死死盯在“歸檔協議”分支的某個末端節點上。那裡有一個手寫的標注，墨跡早已乾涸發黑，但筆跡清晰。標注用的符號，與他所知的任何此界文字體係都截然不同，結構更加簡潔，由直線和弧線構成，充滿一種異樣的、冰冷的邏輯美感。
就在這時，他肩頭的陸塵，喉嚨裡突然發出一聲極其輕微、含混不清的囈語。那聲音微弱得幾乎被“滴答”聲掩蓋，但玄霄聽得真切——那是一個簡短的、發音奇特的音節，與他視線所及的那個手寫異界符號，在“感覺”上瞬間重合！
陸塵的無意識發音仿佛一個觸發信號。
實驗室角落，一堆被塵埃覆蓋的破損設備殘骸中，某塊半埋著的、巴掌大小的晶體板突然亮了起來，投射出一片極其不穩定、布滿雪花噪點的光幕。光幕中，浮現出一段殘缺的、跳動的影像。
影像的主角並非人類，或者說，並非此界常見的人類形態。他（或它）有著修長的四肢，皮膚呈現出一種缺乏血色的灰白，頭部比例稍大，五官輪廓清晰但缺乏生動的表情。他身穿樣式奇特的緊身衣物，身處一個類似此間實驗室但更顯整潔先進的環境。他正對著記錄設備，嘴唇開合，說著一種旋律奇特、發音短促的語言。
緊接著，影像旁邊開始浮現出翻譯文字——顯然是事後由天機閣的某種設備自動解析生成的，文字是此界古語，但語法有些生硬：