應天府城南，聚寶樓。
外頭大雪封門，二樓雅間裡卻熱得讓人心浮氣躁。
四個紫銅火盆擺在牆角，燒的不是那什麼一文錢的蜂窩煤，而是實打實的銀骨炭。
一兩銀子一百斤的高檔貨，沒煙，隻有一股淡淡的鬆香。
桌上擺著整隻的燒鵝、切得薄薄的醬牛肉，還有溫在白玉壺裡的梨花白。
沒人動筷子。
“啪！”
一隻青花瓷酒杯砸在牆上，炸成一地碎瓷片。
“欺人太甚！簡直是不給活路！”
城南趙氏炭行的東家趙得柱，一腳踢開腳邊的凳子。
“三萬兩！整整三萬兩銀子的貨！”
趙得柱伸出三根胡蘿卜粗細的手指，“入冬前，我把那幫窮鬼手裡的木炭全收了上來，十五文一斤收的！就指著這場雪翻倍賣！”
他轉過頭，盯著坐在對麵的劉掌櫃。
“現在好了，西山搞出個一文錢的煤球。一文錢！連運費都不夠！那小……那位皇長孫是瘋了嗎？他這是要在應天府撒錢？還是想把咱們這些做正經買賣的活活逼死？”
劉掌櫃臉色發青。
他比趙得柱更慘。
為了囤貨，他借了印子錢。
如果這批炭爛在手裡，不用皇長孫動手，放高利貸的人就能把他全家剁碎了喂魚。
“老趙，喊也沒用。”
劉掌櫃聲音透著股死氣，
“那煤球我讓人試過。火硬，耐燒，還沒煙。隻要有一文錢的煤，誰還會花三十文買咱們的炭？咱們完了。”
“完不了！”
趙得柱猛地轉身，走到窗邊，一把推開窗戶。
他指著不遠處應天府衙門的方向。
“咱們每年往那邊送多少銀子？三節兩壽，哪次少了？吳良仁拿錢的時候手軟，現在出了事，他想裝死？沒門！”
“可那位是皇長孫……”劉掌櫃有些哆嗦，“連吳大人都被打了。”
“被打？”
趙得柱冷笑一聲，“被打那是他活該。但大明是有王法的，我就不信，咱們幾十家商號聯名去告，這官司能打不贏？再說了，這事兒也不光是咱們急。”
他壓低聲音，湊到劉掌櫃耳邊。
“戶部那幫大人的冰敬炭敬，今年咱們還沒給呢。要是咱們垮了，誰供著他們？走，去應天府後宅。今兒個吳良仁要是不給個說法，這幾十萬兩銀子的虧空，我就算在他頭上！”
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應天府衙，後宅臥房。
屋裡彌漫著一股濃重的藥酒味，混合著炭火氣，有些衝鼻。
吳良仁趴在床榻上，下半身蓋著厚棉被。
“滾！都給我滾出去！”
吳良仁抓起床頭的藥碗，朝著剛進來的丫鬟砸過去。
藥汁潑了一地，丫鬟嚇得跪在地上發抖，連大氣都不敢出。
“老爺，趙員外和劉掌櫃在偏廳候著呢。”
師爺站在門口，手裡拿著一把折扇，也不打開，就在手裡一下一下地敲著掌心。
他穿著一身灰色長衫，身形消瘦，顴骨高聳，一雙三角眼半眯著，透著股精明算計。
“不見！”吳良仁把臉埋進枕頭裡，悶聲吼道，
“這幫奸商，平時稱兄道弟，關鍵時刻屁用沒有！昨天我在西山挨揍的時候，他們在數銀子。現在銀子賺不著了，想起我這個父母官了？”
“老爺，他們說了。”師爺語氣平淡，
“要是這事兒衙門不管，往後應天府的一應開銷，還有您答應送去那幾位大人的年禮，他們就愛莫能助了。”
吳良仁身子僵住。