“鹽鐵使是個美差，在外埠頗受追捧，所以嚴衙內到了汴京也不改英雄本色，對著閨閣中的姑娘，肆無忌憚大獻殷勤。”秦王笑著說，“可惜這裡不是江淮，天子腳下法度嚴明，隻要姑娘不喜歡，衙內就該謹守分寸，知難而退。”
嚴爭鳴臉上很不是顏色，他在外埠隨意慣了，誰知今天被人教訓了一頓，且因秦王是當今官家的兒子，抬起一隻腳就能碾死他，他連嘴都不敢回一句。
為今之計，隻有示弱為上。畢竟父親的官路，自己的功名，都要在這裡謀求，得罪誰，也不能得罪姓郜的。
“我確有失禮的地方，讓殿下和五姑娘誤會，是我處事不當。”他拱手作了一揖，“殿下的教誨，子鹿謹記在心了，明天親自登徐國公府大門，再向五姑娘賠罪。”
自然說不必了，“小事而已，用不著大動乾戈。衙內若有要事，就請先忙吧。”
嚴爭鳴尷尬地應了聲，退身離開的時候，聽見談家五姑娘輕快地叫了聲“表兄”。
真是晦氣，他的心一下沉到淵底，隻記得這姑娘的父親任敷文閣直學士，卻忘了她和秦王是姑表親。這下算是捅了灰窩子，揚了個灰頭土臉也是自找的。這益王府是待不下去了，來不及與母親說一聲，就快步走出了馬球場。
“你怎麼一個人在這裡？”郜延修方才問自然，“剛吃的飯，又餓了，躲在這裡吃點心？”
自然笑了笑，“我又不愛看馬球，所以和二姐姐在這兒躲清靜，不想遇上了這個人。”
郜延修有時候說話老氣橫秋的，搖著手指頭叮囑她：“彆說王府高門，就算宮筵上都可能遇見居心叵測的人，你一個姑娘家，不要獨自一人坐在僻靜處。”邊說邊四下張望，“二妹妹呢？怎麼把你撇下了？”
自然說：“姐姐找扇子去了，前腳剛走，後腳這人就衝著我吹口哨。”
郜延修朝著嚴爭鳴離開的方向望了眼，“要不是官家總說我莽撞，不許我隨身帶刀，我能把他的嘴削下來。”
自然說算了，不去說他了，一麵遞了個蜜煎金橘給他，“我以為你不愛參加這種宴席，今天怎麼也來了？”
郜延修把果脯塞進嘴裡，隨口道：“我和益王世子交好，他非讓我來，我拗不過，隻好賞臉。現在想想，得虧來了，否則你讓人調戲了，回去不得嘔上三天？”
這話說得對，不痛快倒還是其次，就怕他明天當真下帖，一個姑娘家，和陌生男子有牽扯，這算什麼買賣！
正說著，自觀搖著檀香小扇從遠處過來，看見郜延修，奇道：“表兄？你怎麼在這兒？”
郜延修瞥了瞥自然，“沒什麼，替真真趕跑了登徒子，我這人就是及時雨，哪兒都少不了我。”
自觀一聽，扇子嘩啦一聲合起來，那形容像舉了一把大砍刀，“這種地方還有登徒子？在哪裡，看我不教訓他一頓！”
自觀的脾氣很嚇人，為了維護好多年苦心經營的淑女名聲，郜延修和自然忙給她壓火，“跑了，跑得人影都找不著了。”
自觀有氣沒處撒，隻好悻悻作罷。
那廂馬球場上，頭一局是戴侯家公子拔得頭籌，贏了官家賞賜給益王府的一柄玉弓。那些沒贏球的很不服氣，於是第二局又開了，馬蹄揚起好多泥沙，加上東風漸起，海棠樹下坐不成了，他們隻好挪地方。
三個人緩緩踱步，自然問郜延修：“你怎麼許久不上家裡來？祖母念了你好幾回，又怕你正忙，不好命人過去打攪你。”
郜延修眉目舒展，年輕的臉，在日光下發出建康的光澤，百無聊賴地踢了踢路上的石子，“就是忙麼。官家派我在計省習學，太保總領計省，既囉嗦又嚴厲。我如今像個打雜的夥計，抄寫文書核對賬目，什麼都要學。”
自觀說：“多學一些有好處，我們女孩兒也在後宅學當家，能把賬目盤活，那可不容易。”
郜延修慘笑了下，悲戚道：“咱們表兄妹，算是殊途同歸了。”
他的誌向一直是往軍中曆練，要做個純直的武將。這回沒能如願，一肚子牢騷，自然便寬解他：“軍事是國家的骨骼，財務是國家的血脈。框架再堅實，也要血脈充盈方能行穩致遠。《孫子兵法》上說‘軍無輜重則亡’，你把三司的錢糧弄明白了，比會舞刀弄劍厲害多了。”
所以啊，你彆想鬨脾氣的時候，能得到表妹們沒頭沒腦的溫柔關懷。她們都是目光長遠的姑娘，隻會讓你好好乾，“莫因情憎輟斧斤，須為事功礪舟楫。”
當然，正義凜然一番之後，個人的喜好也不能落下。自然和他們打商量，“寒花宴申時之前就散場了，我們上瓦市逛逛去吧。上回的懸絲傀儡戲，我還能看完，還有雜劇《西行奇談》，我隻看到第二話。”
像這種試圖在瓦市上看完全集的人，簡直是鳳毛麟角。郜延修無情地揭開了真相，“雜劇都隻編一半，故事講完了，誰還惦記常來！不過你要是不死心，我也可以陪你走一趟。”
自觀不愛湊熱鬨，搖著小扇說：“我就不去了，還有兩頁詩經沒抄完。”
自然不由失望，剛想歎氣，忽然一隻兜鍪從天而降，擦著自觀的劉海落下，正好栽在她腳尖前。
三人都嚇了一跳，遠遠看見這番景象的貴婦堆也瞬間炸了鍋，老太太慌忙趕來，把自觀從頭到腳查看了一遍，“怎麼樣？砸著了沒有啊？”
自觀搖頭，還沒開口說話，那個飛了兜鍪的始作俑者跑過來，一迭聲地致歉賠禮，“失禮了，對不住……剛才擊球太急，不留神掉下來，結果被他們當球打飛了。”
這是個二十出頭的年輕人，雖然滿臉難堪局促，但卻稱得上一表人才。他再三向自觀拱手，又央告秦王替他說情，郜延修笑著對老太太道：“這位是白樞使家的二郎，外祖母認得他嗎？”
老太太“哦”了聲，“原來是樞密使家的公子。既然是意外，又不曾傷到人，就不必放在心上了。”
白二郎道謝不迭，又看了自觀一眼，方才捧著兜鍪返回馬球場。
這裡人剛走，後麵樞密使家大娘子匆匆趕來，又是一番賠罪，“這孩子總有些莽撞，好好的，竟會出這樣的事。”一麵又問候自觀，“二姑娘受驚了，都怨二郎毛躁，怕是嚇著二姑娘了。”