“東府大爺好麵子，老太太不是不知道。”平嬤嬤道，“一言既出駟馬難追，當著同僚們答應的親事，要是中途反悔，恐怕場麵上交代不過去。”
老太太不由哼笑，“所以想出了這麼個好法子，正室夫人生的舍不得給，庶出的可以隨意打發。大娘子有這個心思不奇怪，東府主君竟能默許，實在讓人意想不到。”
自然覷了覷老太太問：“祖母，那現在怎麼辦？真讓三姐姐填窟窿嗎？”
老太太擱下筷子道：“要想保全自己，隻能想法子讓信陽侯府自己退親，可他們家是寧願庶女換嫡女，也不肯鬆這個口，可見家裡公子娶親不容易。幾個丫頭都是我看著長大的，哪個受苦我都心疼，但我還是那句話，婚事終歸是由父母做主，倘或實在求告無門，上我跟前來了，我也不能坐視不理。”
這意思是明擺的，三姑娘母女要是學一學李大娘子，來找老太太討主意，老太太自然有法子搭救。但若她們不吭氣，那就是願意接受這門親事，四方都沒有異議，旁人又何必做這個惡人。
老太太唯一可慶幸，是西府上一切如常。目下隻有自觀到了談婚論嫁的年紀，有三家來提親，還在斟酌考量，人選尚未定下，可以再等等。還有給四姑娘說合的，聽來都家世平平，加上那對母女活得世外高人一般，和誰都不太親近，老太太也懶得操心，讓朱大娘子過問就是了。
老太太現下隻關心過兩天的宗族宴，問自然：“有沒有多多溫習功課？先生一走，不能把學問都還回去。”
自然說不能，“學問都在腦子裡呢。不過中晌見過爹爹，爹爹說我到時候笨些也不要緊。”
老太太發笑，“你爹爹慣會寵著你，什麼叫笨些也不要緊？裝傻得拿捏分寸，倘或傻得太過，將來不好找婆家，知道麼？”
自然點頭不迭，打算到了那天見機行事。反正裝傻可以，真傻是絕不行的，因此回去閉門謝客讀了三天書，連自心來找她，都被拒之門外了。
到了宗族宴當天，天氣不太好，考核的場地設在宗館裡。那是一座頗有江南風情的院落，白牆黛瓦的館舍外，是一方貫穿南北的洗筆池。天上雨絲淅瀝，落在池麵上，館舍的倒影裡蕩出無數漣漪。臨池的窗欞洞開著，能看見族長和耆老們，正與蒞臨主持的太子太傅寒暄。
自然在洗筆池對麵的房舍裡坐著，看三房的談臨雲臨時抱佛腳，把書頁翻得像扇扇子一樣。
“這麼看書，能看清字嗎？”自然問他。
不問倒好，一問臨雲更慌了，連腿都抖起來，苦著臉道：“一個字都看不進去。這不是顯得忙碌些，挨打的時候興許能讓我爹手下留情。”
七哥兒臨津則不同，還是一副老神在在的樣子。他和自心是一母同胞，都是葉小娘生的，脾氣卻隨了爹爹，就算下一刻天塌地陷，這一刻也照樣穩如泰山。
對麵館舍裡的晤對已經開始了，族中男女分作兩班，照著年齡按序進入。西府裡的臨川和臨江都有了功名，兄弟中隻有臨津一個參加。輪到他時，他站起身，衝著三位姐姐拱了拱手。
自觀和自然點頭，讓他放出平常心，自君則恍若未聞，坐在那裡連氣都沒吭一聲。
自君就是這副鬼樣子，她們也懶得搭理她，隻管站在窗前，遠遠朝館舍內探看。臨津的功課一向很好，果然見他對答如流，出題的太子太傅露出一點笑意，不多時就放他出去了。
臨津是哥兒中年紀最小的，他之後，便是女孩兒們登場。族姐們不論好與不好，一個個也都應付過去了，自清自華之後是自觀。
自然仍舊站在窗前張望，自君很不耐煩，“瞪眼瞧著，就能出彩似的。你能不能坐回去，彆擋著我的光。”
自然壓根沒拿她當回事，她對家裡人總是不冷不熱的態度，彆人也不會上趕著巴結她。
自君見自然不理她，蹙眉拽了自然一下，“我說了，彆擋著我的光。”
自然被她扒拉到一旁，氣得不輕，“我又沒擋著你喘氣，哪裡礙著你了？”
自君嘟嘟囔囔，抱怨她煩人得很。自然反省了一遍，實在覺得自己從來不曾煩過她，反倒是她，不敢在二姐姐麵前放肆，總是背地裡欺負她和自心。
輪到自君了，她抿了抿鬢發，從廊道上過去，一進長館就換了張臉，微笑著向太子太傅和耆老們行禮。
晤對的聲量不大，聽不真切，但看樣子遊刃有餘。
耆老們顯然對她的表現很滿意，直到自然進去，太子太傅還在同族長稱道，說直學士家的四姑娘才思敏捷，學問不在二姑娘之下。
“這是同府的五姑娘？”太子太傅看過來，臉上笑容漸漸斂了起來，正色問，“五姑娘，準備好了嗎？”
自然福了福身，說是。開始考慮究竟是該藏拙，還是和四姑娘一較高下了。