眼見那色目老漢領著幾個如狼似虎的捕快衝來，管二和韓十二早已麵無人色，雙腿篩糠般抖著，下意識就往陳慕之身後縮，恨不得找個地縫鑽進去。
陳慕之的心臟也在胸腔裡擂鼓，有心施展“淩波微步”溜之大吉，但念頭電轉——宿州可不是平安鎮那樣的小地方，城門有兵卒嚴加看守，跑得了和尚跑不了廟，此刻逃竄無異於不打自招，罪加一等。
他深吸一口混合著塵土與市井氣息的空氣，強壓下驚惶，腦中飛速權衡利弊，瞬間做出了決斷：硬扛！而且要扛得漂亮！
就在捕快粗糙的手即將搭上他肩膀的刹那，陳慕之上前一步，搶先拱手，語氣竭力保持平穩，帶著讀書人特有的那種不急不緩的腔調：“諸位差爺請了。在下乃廬州路無為州巢縣秀才陳慕之，表字守拙。”
他先聲奪人，將“秀才”這塊在當下多少還算有點用的護身符亮了出來，這層身份總能多換得幾分薄麵，至少能爭取到一個說話的機會。
那領頭的楊捕頭聞言，動作果然一滯：“你是秀才？！那請出示你的路引！”
“在下本欲往徐州探親，奈何途中不幸遭遇兵亂，路引文書儘數遺失，”陳慕之麵露恰到好處的無奈與惋惜，“不得已暫居宿州友人家中，以待家中補辦文書。所言句句屬實，差爺若存疑，可即刻行文巢縣縣學核查在下身份籍貫。”
他這番話說得不卑不亢，既說明了現狀，又給出了驗證的途徑，顯得坦蕩無比。
楊捕頭上下打量著這個雖衣衫襤褸、滿麵風塵，卻談吐清晰、自稱秀才的年輕人，臉上狐疑未消，但語氣稍緩：“路引丟了？空口白牙，叫我等如何信你？這年頭，冒充讀書人的歹人也不是沒有！”
這時，柳鶯兒快步上前，對著捕快中一人驚喜道：“趙師兄！今日是你當值？”
那被喚作“趙師兄”的年輕捕快一愣，看清是柳鶯兒，嚴肅神色稍緩，露出一絲笑意：“鶯兒師妹？你怎在此？這人……”
“趙師兄，這位陳公子是胡大海大哥的客人，為人正直！方才就是這老兒想訛我，被陳公子識破伎倆，他這是挾怨報複！陳公子絕非歹人。”柳鶯兒語速極快，眼神懇切，話語清晰有力，“他的路引確是在路上遭了兵亂丟失，我可以作保！還請師兄和幾位差大哥明察，莫冤枉了好人。”她一邊說，一邊悄悄給趙捕快使了個眼色。
趙捕快顯然與柳鶯兒有舊，對胡大海也頗為敬重，聞言麵露難色，看向楊捕頭：“頭兒，您看這……鶯兒師妹和胡大哥都是本分人，他們作保……”
楊捕頭眉頭緊鎖，並未輕信。那色目老漢卻在一旁跳腳叫嚷，聲音尖利：“官爺！休聽他們花言巧語！方才我還看見他挑那艾草來著，鬼鬼祟祟！他根本不是秀才！還包庇那丫頭毀我傳家寶碗！定非善類！是白蓮教的妖人！”
“千裡送鵝毛，禮輕情意重，知道朋友家蚊子多，送點艾草給他驅驅蚊蟲，怎麼啦？”陳慕之接口道，語氣帶著一絲讀書人式的揶揄，“難道這宿州城，連送點草藥也犯王法？至於寶碗……”他輕笑一聲，搖了搖頭，未儘之語卻比直接反駁更有力。
場麵一時僵持。一位留著山羊胡、身著青色吏員服飾的人從捕快身後踱步而出，聲音不高卻帶著威嚴：“楊捕頭，此處何事喧嘩？”
“原來是葉知事。”楊捕頭抱拳回禮，語氣恭敬了幾分，“接到這位老丈舉報，懷疑此書生身份有詐，特來盤問。”
“老夫途經市集，本欲購置些筆墨，見你們一眾在此聚集，故來一看。”葉知事了解緣由後，眯著眼將陳慕之從頭到腳打量一番，慢悠悠開口道：“你說你是秀才，有功名在身。然路引遺失，空口無憑，難以取信。這樣吧，既是讀書人，便以眼前事物為題，當場賦詩一首。若能作出合乎格律、略見才情的詩篇，便暫信你身份，容你在宿州等候核查，待衙差到廬州核驗後再做計較。若作不出…哼，那就休怪王法無情了。”
眾人目光霎時聚焦於陳慕之一身。柳鶯兒、韓十二等人心提到了嗓子眼。管二更是急得搓手跺腳，心裡哀嚎：“完犢子了！這個什麼偽軍師這回肯定要露餡！作詩？俺看他編瞎話在行，作詩怕是夠嗆！”
陳慕之心裡萬馬奔騰（全是草泥馬），作詩？平仄對仗早還給語文老師了！他眼角餘光慌亂掃視，猛地瞥見那堆生石灰，一道靈光如閃電般劈入腦海——有了！
他深吸一口氣，強作鎮定，先是四方一揖，儘顯書生禮數，才對葉知事道：“既蒙知事命題，學生便獻醜了！”
隨即臉上擺出一副沉痛堅毅之色，目光緩緩掠過眾人，最終凝駐在那堆不起眼的生石灰上，仿佛在瞻仰什麼蘊含了天地至理的聖物。他清了清嗓子，用一種自認為低沉磁性的聲調說道：“學生所作，題為《石灰吟》…”
“千錘萬鑿出深山，烈火焚燒若等閒。”
兩句方出，葉知事便微微頷首，撚著胡須：“嗯，起筆不俗，以物起興，有點意思。”
陳慕之略作停頓，目光變得愈發深邃，如同承載了萬古愁緒與不屈的誌節，緩緩吟出後兩句，聲音陡然拔高，帶著一種斬釘截鐵的決絕：
“粉骨碎身全不怕，要留清白在人間！”
詩畢，場中竟有片刻鴉雀無聲。
短短四句，托物言誌，借石灰的燒煉過程，將自身雖曆經磨難（千錘萬鑿、烈火焚燒）、甚至不惜粉身碎骨，也要保有清白的崇高誌節與不屈風骨，抒發得淋漓儘致！這格局，這氣魄，這寓意！
“好！好一個‘要留清白在人間’！”葉知事最先擊節讚歎，眼中精光一閃，臉上露出了明顯的讚賞之色，“此詩言語質樸，卻意境高遠，氣節凜然！非真讀書人不能有如此胸襟！好詩！臨急應景能賦出此等佳作，好秀才！”
周遭捕快、衙役乃至圍觀百姓，雖未必儘懂詩詞精妙，但那詩句中蘊含的鏗鏘之力與冰清玉潔之意，卻是聽得分明，不由得紛紛點頭，看向陳慕之的目光頓時由猜疑轉為欽佩，甚至帶著幾分敬意。這世道，能說出“要留清白在人間”的書生，能是壞人？
那色目老漢見狀，知道此事再難以追究下去，臉色灰敗，悻悻然縮頸弓背，像隻鬥敗的公雞，趁著沒人注意，溜之大吉。
危機終告解除！陳慕之暗抹一把冷汗，心中默念：**公，對不住您老了，借您傳世名作保條小命……感謝21世紀的教育，學生每個學期都要學習、背誦古詩...
柳鶯兒一雙杏眼睜得圓溜溜，望著陳慕之，好像看到稀世奇珍，先前的好奇感激頃刻化作了滔滔敬仰，臉頰甚至微微泛紅：“慕之哥哥...你，你竟有這般大才！”她感覺自己的心跳有些快，眼前這個落魄書生，仿佛籠罩上了一層耀眼的光芒。
經此一役，陳慕之的“秀才”身份算是暫被采信，隻待後續補辦手續。他在宿州的“暫住權”總算塵埃落定，雖然過程驚險無比。
一行人回到胡大海家中。胡大海聽聞這驚險曆程，亦是連道僥幸，對陳慕之更添幾分看重，拍著他的肩膀道：“慕之兄弟，沒想到你還有這一手！真是真人不露相！那詩，聽著就提氣！”
陳慕之趁機提出購買油脂之請，胡大海大手一揮，豪爽道：“買甚買！那些下水油脂腥膻重，軍營本就不屑要，平日也是送人或賤價處理，慕之兄弟你要用，儘管拿去！算個啥！”
原料難題迎刃而解！陳慕之大喜過望，但深知人情債難還，堅持道：“胡大哥，話雖如此，但這油脂於尋常百姓家終是金貴之物，聽管二兄弟說，嫂子平日也需售賣貼補家用，我萬萬不能白拿，還請按市價算予我。否則，小弟心中難安。”
胡大海亦是爽快人，見陳慕之態度堅決，哈哈一笑：“既然陳兄弟執意如此，那便依你。價錢什麼的好說，你看著給就行！”
接下來便是激動人心（雞飛狗跳）的試驗階段。於胡家小院一隅搭起簡易灶台，陳慕之開始了他的“古代化學實驗”。過程堪稱一部血淚搞笑史，充分證明了“知道原理”和“親手做成”之間，隔著一條東非大裂穀。
第一次，草木灰與生石灰比例失調，堿液太淡，與油脂混合後死活不皂化，得了一鍋渾濁油水，散發著詭異的味道...
第二次，堿液濃度過高，反應劇烈，險些噴湧傷人，所得肥皂堿性駭人，陳慕之自己試了一下，手都快被蜇掉一層皮...
第三次，火候失控，鍋底焦糊，得了一鍋散發焦糊怪味、色如芝麻糊的“芝麻皂”，拿去洗抹布，抹布更黑了...
管二與韓十二從最初的摩拳擦掌、充滿期待，到後來的麵無表情、眼神呆滯，乃至見陳慕之點火便下意識退避三舍，遠遠躲在牆角，生怕被“軍師”的“仙法”波及，隻是躲在旁邊拚命吃炸完油的油渣——這是實驗過程中唯一穩定且美味的產品。
胡大海每歸家，見小院常是煙霧繚繞、氣味撲鼻，如同遭了火災，隻得默默搖頭，感歎讀書人折騰起來，比殺豬的動靜還大。
唯有柳鶯兒，始終饒有興致地在旁觀摩，時而遞柴遞水，時而提筆記錄陳慕之口中冒出的“反應”、“皂化”、“過濾”等新奇詞語，甚至能提出關鍵疑問：“慕之哥哥，可是水多了？”“此番火勢是否過旺？”“我看這堿液濺到皮膚會灼傷，定要小心。”她的聰慧和細心，讓焦頭爛額的陳慕之頗感慰藉。
在耗費了胡大海不少油脂與管二、韓十二辛苦撿來的柴薪，陳慕之幾近懷疑人生之際，轉機在一個黃昏降臨。當他如常機械地攪拌著鍋中咕嘟冒泡的混合物時，奇跡發生了——那原本油水分離、渾濁不堪的液體，漸漸趨粘稠，化為均勻乳白的膏狀，再無半點兒油星漂浮！一股淡淡的的氣味彌漫開來，正是後世農村使用的那種不含“添加劑”的原始肥皂味道。
“成了！成了！便是這般！”陳慕之激動得幾欲跳起，熱淚盈眶——雖知皂化反應之理，然知易行難，尤其在囊中羞澀、材料有限的條件下，這種成功的喜悅，堪比當年拿到第一份offer！
他小心翼翼，如同對待稀世珍寶般，將皂液傾入備好的幾個破木碗和找來的舊模具中，置於陰涼通風處待其凝固。接下來的幾天，他幾乎每天都要去看上十幾遍，心中充滿了期待與忐忑。
數日後，皂體終於硬化。陳慕之忐忑地取出一塊，色澤微黃，質地瞧著還算細膩。他打來一盆清水，將一塊臟汙得看不出原本顏色的布巾浸濕，以肥皂塗抹其上。
神奇一幕驀然呈現！細膩潔白的泡沫瞬間湧出，愈聚愈多，綿密豐厚，帶著一股淡淡的、乾淨的皂脂氣味。略加搓洗，布上那些頑固的汙漬肉眼可見地脫落！清水一漂，那布巾竟顯露出久違的、略顯粗糙的本色，比用皂莢或澡豆潔淨何止數倍！去汙力堪稱降維打擊！
“老天爺！這...這胰子竟這般好用！冒出這許多白沫子！”柳鶯兒第一個驚呼出聲，拿起肥皂愛不釋手地把玩搓揉，看著掌心那堆雪白綿密的泡沫，眼中星光熠熠，充滿了驚奇。“慕之哥哥，這泡沫摸著好舒服！”
她看著那潔白細膩的肥皂，又摸了摸自己因為日常勞作和清潔不便而總覺得有些黏膩的臉，一個大膽的念頭冒了出來。“慕之哥哥，這……這東西既然這麼去汙，能……能用來洗臉嗎？會不會傷了皮膚？”她有些猶豫地問。
陳慕之一愣，隨即笑道：“當然可以，這比皂莢和澡豆溫和多了。你看，我這雙手這些天折騰，又臟又油，剛才洗了一下，感覺就很清爽。”他展示了一下自己雖然瘦削但修長乾淨的手。
柳鶯兒聞言，好奇心壓倒了一切。她立刻去打了一盆乾淨的溫水，然後小心翼翼地用刀子削下一點點肥皂屑，在手心蘸水揉搓起泡。那豐富柔滑的泡沫再次出現，她深吸一口氣，像是進行某種莊嚴的儀式，將帶著淡淡油脂清香的泡沫敷在臉上，輕輕按摩。
一種前所未有的潔淨感瞬間包裹了她。泡沫滑過肌膚，帶走油脂和灰塵，卻沒有皂莢那種粗糲的摩擦感，也沒有澡豆粉可能帶來的殘留感。她用清水衝洗乾淨，用布巾擦乾臉，忍不住用手摸了摸自己的臉頰。
“呀！”她驚喜地叫出聲來，對著旁邊一個盛水的破陶盆模糊的倒影左看右看，“好乾淨！好滑！感覺……感覺臉上的皮膚都在呼吸！一點也不緊繃，也不乾澀！比用淘米水、皂莢水洗完舒服太多了！”她臉上洋溢著興奮的紅暈，眼睛亮得驚人，看向陳慕之的眼神充滿了崇拜，“慕之哥哥，你太厲害了！這簡直是……是仙法變出來的寶貝！”
胡大海、管二、韓十二亦被柳鶯兒的反應吸引，圍攏上來，看著那塊黃色的肥皂，嘖嘖稱奇。胡大海甚至取來一塊沾滿羊油、幾乎能立起來的臟抹布試驗，效果依舊拔群！
“慕之兄弟，神了！真真神了！”胡大海豎起拇指由衷讚道，臉上滿是佩服。
產品大功告成！接下來便是檢驗市場價值的時刻——銷售。
首次出攤，選在東市集一處人流尚可之位。一塊粗布鋪地，擺上幾十塊切割不一的黃色肥皂，旁置一盆清水並些許故意弄臟的布條，以備演示。
然則現實給了陳慕之三人當頭一棒。路人僅是好奇瞥一眼這未曾見過的新奇“胰子”，問詢幾句，一聽價錢（陳慕之所定價格雖遠低於傳統“香胰子”，但比皂莢貴上不少），多半搖頭離去，嘟囔著“有這錢不如買塊肉吃”。一上午，門可羅雀，冷風吹得人心涼。