那孫師爺見陳慕之似有遲疑，又拖長了聲調，慢悠悠地添了一把火，又滑又黏：“州尹大人近日為國操勞，偶染微恙，需靜心休養，尤重潔淨…爾等既為治下子民，有此佳物，理當有所報效才是。”
語調綿裡藏針，帶著不容拒絕的意味。他那雙細長的眼睛眯著，像極了發現雞窩入口的黃鼠狼，在掂量著哪隻雞更肥美。
店內空氣霎時凍結，連原本在角落裡探頭探腦，準備看熱鬨的幾隻蒼蠅似乎都識趣地降低了嗡鳴。
柳鶯兒俏臉含霜，一隻手已悄然按在腰間暗藏的短棍之上，指節因用力而微微發白。她心中暗罵：這老猢猻，果然找上門來了！慕之哥哥辛苦創下的基業，難道就要被這等蠹蟲啃噬？
陳慕之心頭猛地一緊，知是真佛到了需燒真香的時刻。
他麵上卻瞬間綻開受寵若驚的笑容，搶上前一步，躬身行禮，語氣恭謹，分寸得當，既不過於諂媚失了讀書人的體麵，又充分表達了“小民”對“父母官”的敬畏：“原來是孫師爺大駕光臨，真令小店蓬蓽生輝！州尹大人勤政愛民，夙夜在公，實乃我等小民之福。大人既需靜養，潔淨自是首要。小人不才，近日嘔心瀝血，確乎研製出幾款精細之作，用料極為考究，香氣清雅不俗，潔體留芳，正合大人這般清貴人物使用。”
他這番話，把自己放在了“仰慕者”和“進獻者”的位置，而非被索賄的苦主，姿態做得十足。言罷，他朝柳鶯兒遞去一個眼色。
柳鶯兒會意，雖心有不甘，銀牙暗咬，但仍轉身從內間捧出一個早已備下的紫檀木錦盒。這原是陳慕之采納柳鶯兒建議後，特為叩擊高端市場而準備的“貢品”兼“敲門磚”，用料做工皆屬上乘，未曾想首用竟是此番情境。
陳慕之心下暗歎：這亂世，果然是人無傷虎意，虎有害人心，想安生做點買賣，比西天取經還難。
他雙手接過錦盒，在孫師爺麵前徐徐開啟。動作不疾不徐，帶著一種展示珍寶的鄭重。
但見盒內襯著大紅軟緞，色澤鮮豔，如同凝固的晚霞。其上靜臥數塊造型彆致、色澤瑩潤的香皂。有的剔透如琥珀，內嵌風乾茉莉或桂花花瓣，仿佛將整個秋天的精華封存其中；有的溫潤似羊脂美玉，匠人精心雕琢著鬆竹梅的雅致紋樣，寓意高潔；還有的透出淡淡青碧之色，散發薄荷清涼氣息，聞之提神醒腦。每一塊皆與攤售的普通皂迥然不同，一望便知非是凡品，堪稱藝術品。
“孫師爺請看。”陳慕之取出一塊鏤刻著纏枝茉莉花紋的香皂，一股清幽淡雅的香氣立時彌漫開來。
“此乃小人精選晨露初綻之茉莉，融以精煉頂脂，曆經反複調試方得，香氣幽遠絕無豔俗，兼具潔膚養顏之效。另有此款薄荷清涼皂，醒神舒爽；琥珀滋養皂，潤澤肌膚...皆是小人一片赤誠，仰慕大人清風亮節，特特精心研製，絕非市井流通之俗物。本欲尋機敬獻，聊表寸心，今日恰逢師爺親臨，實乃天意巧合。區區微物，不成敬意，萬望師爺笑納，轉呈大人。若此物能助大人潔體安康，便是小人們天大的造化了。”
他這一番話，說得是滴水不漏。既將“索賄”巧妙轉化為“仰慕敬獻”，又將禮物的價值拔高到“特製”、“獨此一份”的層麵，給了對方一個極體麵的台階——收的不是金銀，是下民的一片赤誠孝心與新奇巧物。同時，也暗示了自家東西的好，絕非尋常貨色，你州尹大人用了，那是與民同樂，體察下情，更是有品位。
那孫師爺本是來例行敲詐，沒料想對方如此識趣，不僅備好了厚禮，話更說得這般漂亮周全，態度更是恭順無比，簡直是把他和州尹捧到了雲端。
他臉上的假笑頓時真切了幾分，每一道皺紋都舒展開來。他接過錦盒，仔細端詳那幾塊確乎精巧異常的香皂，又深深嗅了一下那雅致香氣，眼中閃過顯而易見的滿意。這玩意兒，可比直接收銀子風雅多了，而且一看就價值不菲，拿回去無論是自己用還是送人，都極有麵子。
“嗯…陳秀才倒是個有心人，手也靈巧。”孫師爺合上錦盒，語氣緩和許多，如同春風拂過冰麵，“既如此，老夫便代大人收下你這番孝心了。爾等安心經營，隻要守法循規，大人自會體恤。”
這話既是承諾，也是警告——懂事，就有照應；不懂事，那就難說了。
“多謝師爺！多謝大人恩典！”陳慕之連連作揖，姿態放得極低。
他趁勢看似不經意地從櫃台下摸出一個沉甸甸的精致錢袋，迅捷而不失恭敬地塞入孫師爺寬大的袖中，動作流暢自然，“區區茶資，不成敬意，勞煩師爺辛苦奔走，萬望哂納。”
這錢袋分量不輕，裡麵除了銅錢，還有幾塊碎銀，是陳慕之早就準備好的“常規打點”。他知道，光有“雅物”不夠，真金白銀才是硬道理。
孫師爺袖腕一沉，指尖微掂，臉上笑容更盛，如同秋日盛開的菊花，用扇骨虛點陳慕之：“嗬嗬，陳秀才果然是個妙人！懂事！甚好！話已帶到，物已收下，老夫這便回去向大人複命了。”說罷，心滿意足地搖著折扇，仿佛剛做完一樁功德無量的善事，領著隨從衙役踱步而去。
送走這尊“煞神”，店內幾人方才長長籲出一口氣，繃緊的神經驟然鬆弛，這才發覺後背衣衫竟已被冷汗浸濕，緊貼著皮膚，一片冰涼。
“慕之哥，你這張嘴可真能掰扯！死的都能說成活的！那老家夥一看就不是善茬，被你三言兩語就打發得眉開眼笑！”管二撫著胸口，心有餘悸，又帶著幾分佩服說道。
這時，剛好胡大海送來新一批牲口油脂，一進門就感覺氣氛不對。柳鶯兒嘴快，把剛才發生的事情跟胡大海說了一遍，語氣中仍帶著憤憤不平。
胡大海聽完，濃眉緊鎖，非但沒有放鬆，反而憂心忡忡道：“隻怕此事難以善了。州尹大人既嘗到了甜頭，恐怕不會滿足於此。這次是香皂，下次呢？這州尹大人是出了名的貪得無厭，心狠手辣，城中官吏、富戶對其敢怒而不敢言。慕之兄弟，你可要小心應付，這好比是抱著金元寶走夜路，招賊啊！”
陳慕之頷首，臉上並無太多喜色，反而帶著一絲凝重：“胡大哥所慮極是。此番僅是開端，是福是禍，猶未可知。我們需得謀個更為穩妥的長久之策，隻是不知州尹胃口究竟多大，性情究竟如何。”
他揉了揉眉心，感覺比連續熬幾個通宵做實驗還累。這古代的官場周旋，真是勞心勞力。
“那倒要好好想個辦法才行，不能總是這樣被動接招。”陳慕之沉吟道。
他深知，在絕對的力量差距麵前，小聰明隻能應付一時，必須找到一個相對穩固的“合作”模式，或者說，找到一個能讓州尹暫時滿足、不至於立刻下狠手的平衡點。
果然，不出兩日，州尹府便差人送來一份泥金請柬，紙張細膩，字跡工整，邀“製皂妙手陳秀才”過府一敘，美其名曰“請教雅物”。請柬措辭客氣，卻帶著不容置疑的威嚴。
宴無好宴，眾人心知肚明。這無疑是“索賄”的進階——要瞧瞧這巧匠是否還有更多油水可榨，值不值得“長期投資”，或者，直接連鍋端了更省事。
陳慕之精心籌備一番，攜新近製成的數款頂級香皂，並一份簡易卻關鍵的“章程”（實為一份條款清晰、但措辭極其謙卑的分紅契約），赴了這場“鴻門宴”。
宴設州尹府後花園的臨湖水榭。時值傍晚，夕陽餘暉將天空染成綺麗的橘紅色，簷角宮燈初上，柔和的光線映著粼粼水光，與遠處市井的喧囂隔絕開來，倒有幾分雅致清幽。
並無其他外客，僅州尹大人與作陪的孫師爺，以及垂手侍立遠處、屏息靜氣的幾名俏麗丫鬟。氣氛看似閒適，卻暗藏機鋒。
州尹大人複姓完顏，單名一個“璋”字，年約四十上下，麵皮白淨，下頜微須，保養得宜。他眼神精明內斂，言談間看似隨和，嘴角常帶三分笑意，但那目光掃過人時，總透著一種居高臨下的審視與算計，那是久居上位者慣有的神態。
待陳慕之行禮如儀，口稱“學生”而非“小人”，既示尊重，又隱約點明自己讀書人的身份（哪怕這身份如今已不值錢），完顏州尹略作寒暄，三人便依次入席。席麵不算極度奢華，但食材精致，烹調用心，顯然非尋常人家所能企及。
酒過三巡，菜過五味，話題在孫師爺的巧妙引導下，自然而然地引至肥皂之上。
州尹大人拿起麵前一塊晶瑩剔透、內嵌金箔的肥皂，饒有興致地把玩著，狀似隨意地問道：“聽衙門葉知事日前提及，陳秀才曾在東市集即興賦得一首《石灰吟》，‘粉骨碎身全不怕，要留清白在人間"，氣節凜然，連葉師爺那般挑剔之人都自弗不如，說是難得的佳篇。陳秀才既有如此錦繡才情，假以時日，科場之上必有所獲，何以轉而投身這...商賈匠作之事？”
話語間，探究之意遠多於讚賞，更像是在敲打和試探陳慕之的底細。
陳慕之放下銀筷，從容應答，姿態放得極低：“回大人話，小人豈敢妄稱才情。大人謬讚，實令小人汗顏。說來慚愧，讀書人亦需知柴米油鹽之貴。此前小人困頓潦倒，輾轉至此，幾近絕路，腹中饑饉甚於案頭詩書。幸得…幸得早年偶閱一本殘破古籍，乃前朝雜記，上麵偶載此法，小人於絕境中姑且一試，方能製此微末之物，換得粥米，讓大人見笑了。大人明鑒萬裡，當知小人苦衷。”
他將經商之事歸於生活所迫，機緣巧合，巧妙地淡化了自己的主動性和特殊之處。
“原是這般。時勢弄人，倒也情有可原。”完顏州尹微微頷首，似表示理解，指節輕輕敲擊著桌麵，發出有節奏的輕響，隨即話鋒不著痕跡地一轉：
“既是如此，不知陳秀才日後於此，有何長遠的打算？莫非便甘願一直守著這小小皂坊，與油脂堿灰為伍？豈不辜負了滿腹詩書？爾若有意，我有一朋友可出資盤下貴店，爾於得到一筆不菲錢款之餘，亦可安心讀書！”