陳慕之聞言，眉頭瞬間緊鎖，臉色沉了下來：“果然來了……我就知道，州尹的胃口，豈是那點分紅就能填飽的。他要的是根，是本！是這能下金蛋的母雞！”
管二則是怒火騰地一下竄起，挽起袖子，粗聲罵道：“直娘賊！吃裡扒外的東西！枉俺還以為他是個老實人！看俺不現在就過去揪住他，打斷他的狗腿，看他還敢不敢做窺探的勾當！”
“二哥且慢！”柳鶯兒連忙攔住，冷靜分析，“無憑無據，我們若此刻發作，他若抵賴，反咬我們誣陷，到時恐會引起其他工人的恐慌和不滿，反而打草驚蛇，讓幕後之人隱藏更深。”
陳慕之點頭稱是：“鶯兒姑娘思慮周全。眼下敵暗我明，我們需沉住氣。可知他大約是受何人指使？目的為何？竊取配方？還是破壞生產？”
“眼下還難以斷定。”柳鶯兒搖頭，俏臉含霜，“但左右脫不開州尹府那乾人。目的嘛，無非是肥皂和甘油的詳細配方與核心工藝。我們不妨……將計就計，送他一份‘大禮’。”
一個引蛇出洞的計劃迅速在她心中成形，並低聲與陳慕之、管二商議起來。
翌日，作坊如常運轉。柳鶯兒故意選擇在離甘油分離區不遠、且李四容易觀察到的一張桌案旁坐下，鋪開紙張，擺出筆墨，開始“專心致誌”地繪製一份“原料配比秘方”。
她畫得極其“投入”，時而蹙眉思索，時而豁然開朗般奮筆疾書，甚至還故意搖頭歎氣，低聲嘀咕著“此比例似乎更佳……嗯，此乃關鍵，定要保密……”之類誘人上鉤的話語。
那李四雖在遠處看似賣力地攪拌皂液，眼角餘光卻始終將柳鶯兒的一切動作儘收眼底，眼神深處掠過一絲難以察覺的急切與貪婪。
午間歇工，眾人各自覓地休息吃飯。柳鶯兒見李四正豎著耳朵注意這邊，便故作匆忙狀，將那張墨跡未乾的“秘方”小心翼翼地壓在幾頁舊賬本下。
她起身對不遠處正在檢查皂液成色的管二道：“管二哥，我去給慕之哥哥送些茶水，商議一下新訂單的事，去去就回。你幫我看著這點東西，莫讓人亂動了，尤其是底下這張新調的方子，可是關乎新品成敗的關鍵，萬萬不能有失！”
她聲音不大不小，語氣鄭重，恰好能讓不遠處的李四清晰聽到。
管二心領神會，大聲應道：“好嘞！鶯兒姑娘放心去便是！俺就在這兒守著，保證連隻蒼蠅也飛不進來亂碰！”
柳鶯兒點點頭，這才嫋嫋娜娜地轉身離去。
管二果真搬了個小馬紮，一屁股坐在那桌案旁，虎視眈眈地守著，目光如炬地掃視四周。
沒過多久，那李四便捂著肚子，一臉痛苦地湊過來，哎呦喂呀地**道：“管……管二爺，俺……俺這肚子不知吃壞了啥，疼得厲害，絞勁似的，得……得趕緊去趟茅房……怕是憋不住了……”
管二抬起眼皮，嫌棄地瞥了他一眼，不耐煩地揮揮手，演技頗為浮誇：“去去去！懶驢上磨屎尿多！就你事多！快著點！彆汙了俺的地方！”
李四如蒙大赦，連聲稱謝，彎著腰，夾著腿，一副內急難忍的模樣，慢吞吞地往後院茅房方向挪去。
恰在此時，韓十二在院子另一頭突然大叫起來，聲音急切：“管二哥！管二哥！快來看看！這鍋肥皂火候好像不對，要糊了！你快來瞧瞧是怎麼回事！”
管二立刻“騰”地站起來，臉上露出“焦急”之色，罵罵咧咧：“啥？又出岔子了？真是……鶯兒姑娘這……”
他看似猶豫地看了一眼桌案，又望望冒煙的鍋灶，最終還是“跺跺腳”，對旁邊一個正在吃飯的夥計喊了句：“嘿，你！幫俺看著這桌子，彆讓人碰啊！俺去去就回！”說罷，便匆匆朝著韓十二那邊跑去。
那個被點名的夥計嘴裡塞著餅子，含糊地應了一聲，注意力顯然都在自己的午飯上。
不過片刻功夫，一道黑影卻悄無聲息地從作坊另一側一扇較為隱蔽、此前故意弄鬆了插銷的矮窗翻了進來，動作出乎意料地輕捷熟練，落地無聲——正是那個本該在茅廁裡“一瀉千裡”的李四！
他屏息凝神，警惕地四下張望，見管二不在，那個負責看守的夥計也背對著這邊埋頭吃飯，心中狂喜。立刻貓著腰，如同狸貓般疾步竄到柳鶯兒方才所在的桌案前，顫抖著手，急切地翻找那疊賬本。
“找到了！”他心中狂喜呐喊，猛地抽出那張墨跡似乎還未乾透的“秘方”，看也不看便要往懷裡揣去——時間緊迫，不容細看。
“李四兄弟，這方子……看得可明白？需不需要我再為你講解一番？”一個清冷的聲音，帶著幾分戲謔，驀地在他身後響起。
“不用了，謝謝！”李四順口應道，突然渾身猛地一僵，血液仿佛瞬間凍結。
他駭然回頭，隻見柳鶯兒正倚在門框上，雙臂環抱，似笑非笑地看著他，手中不知何時多了一根光滑堅韌的短棍，有一下沒一下地輕輕敲著手心。
管二魁梧的身軀也如同鐵塔般堵住了他剛才爬進來的窗口，臉上怒容滿麵，捏著拳頭，骨節哢哢作響。
韓十二則帶著兩個早已知情、身強力壯的工人從門口圍了過來，退路已被徹底堵死。
“我……我……俺……俺回來拿……拿個東西……”李四麵如死灰，嘴唇哆嗦得語無倫次，手一軟，那張珍貴的“秘方”飄落在地。
紙張展開，上麵哪有什麼原料配比、核心工藝，分明隻用潦草的墨筆畫了一隻活靈活現、伸脖瞪眼的大王八！旁邊還寫著兩個歪歪扭扭的字：“蠢賊”！
“說吧，”柳鶯兒踱步上前，短棍停止敲擊，指向李四，語氣轉冷，“是誰讓你來的？偷配方想做什麼？一五一十說出來，或許還能少受些皮肉之苦。”
李四雙腿一軟，“噗通”一聲癱軟在地，磕頭如搗蒜，涕淚橫流：“鶯兒姑娘饒命！管二爺饒命！是……是州尹府的孫師爺！是他！他前幾日找到小人，塞給小人二兩銀子，逼著小人來這作坊做工，伺機偷……偷肥皂和甘油的詳細配方和做法！小人一時鬼迷心竅，小人該死！求各位爺、各位奶奶饒小人一條狗命吧！小人再也不敢了！”
他一邊哭嚎，一邊把懷裡那還沒捂熱的二兩碎銀掏出來，捧過頭頂。
管二怒不可遏，上前一腳將他踹翻在地，罵道：“呸！二兩銀子！就二兩銀子你就賣了良心，給人當狗！俺看你這殺才真是活膩歪了！”
陳慕之聞訊趕來，臉色陰沉得能滴出水來。
他扶起抖得如秋風落葉般的李四，沉聲道：“我不為難你。你回去告訴孫師爺，配製秘方關鍵之處隻在我一人腦中，非筆墨所能儘載。州尹大人若隻想安穩分紅，我陳慕之說話算話，絕不會少他一文錢。若是再想用這等雞鳴狗盜之舉來強取豪奪，妄圖霸占我之產業……”
他頓了頓，聲音壓低，卻帶著一絲決絕，“那就休怪我寧為玉碎，不為瓦全！屆時配方能否保全難說，隻怕鬨將起來，於州尹大人的官聲顏麵，也大有損礙！”
他心知此事絕無法善了，州尹的貪婪絕不會因這一次失敗而停止。此舉不過是暫緩之計，敲山震虎，希望能爭取一些時間。
他命人將李四轟了出去，那二兩贓銀也一並扔還給他。眾人重新聚在一處，方才的輕鬆早已蕩然無存，皆感到一股冰冷的寒意自脊背升起，仿佛毒蛇爬過。州尹的魔爪，果然早已悄無聲息地伸到了他們身邊！危機，已迫在眉睫。
……
州尹府的書房內，燭火通明。孫師爺低著頭，大氣不敢出，小心翼翼地稟報：“大人，小人……小人辦事不力。我們派去的人……被那陳慕之察覺了，如今已被轟了出來。您看……是否還需要另外再遣得力人手……”
話音未落，一個精致的茶盞已被完顏璋狠狠摜在地上，摔得粉碎！
“廢物！”他低聲怒吼，麵皮因憤怒而微微扭曲。“打草驚蛇！愚不可及！如今陳慕之已然有了防備，定然加倍小心，工坊必如鐵桶一般，再派人去還有何用！小心逼急了他，真來個魚死網破，雞飛蛋打！”
孫師爺嚇得一哆嗦，頭垂得更低，連聲應是。
完顏璋喘了幾口粗氣，強行壓下怒火，轉而問道：“水師衙門那邊，試用過陳慕之後續送去的‘玉潤霜’了嗎？效果究竟如何？”
孫師爺忙回話，語氣帶上了幾分奉承：“回大人，部分兵卒已試用過。反饋極佳！都說對那皸裂潰爛的手腳治療效果很好，防護亦是不凡，塗抹後疼痛瘙癢大減，且能在冰水寒風中保持肌膚不裂。水師那邊的將領說……此物於水師將士實乃雪中送炭，亟待大量采購，若能配備，今冬戰力可保無虞！”
“好！甚好！”完顏璋眼中貪婪與熱切的光芒大盛，來回踱了幾步，“派出去核實陳慕之廬州底細的人，回來了沒有？此事至關重要！”
孫師爺趕緊回道：“剛剛回來，已在門外候著，正欲向大人稟報。”
“快傳！”
“是！”孫師爺提高聲音朝外喊道，“小高！進來，速將查到的情況稟報大人！”
一個風塵仆仆、作衙差打扮的精乾漢子應聲而入，拜倒在地：“小人高義，參見州尹大人！參見孫師爺！”
“廢話少說，查得如何？速速稟來！”完顏璋不耐煩地催促，眼神銳利如鷹。
“是，大人！”高義不敢怠慢，清晰回稟，“小人奉命前往無為州巢縣陳家疃，仔細核查了那陳慕之的根底，他父母確是當地農戶，母親早逝，父親在一年前病故。其秀才功名屬實，在縣學有案可稽。其一直在族中社學教書度日，半年前離開巢縣，在巢縣衙門辦理的路引文書，所填緣由是往徐州探親，文書形製無誤。”
“哦？”完顏璋眯起眼，“如此說來，竟是身家清白？那可還有其他情況？譬如……言行可有悖逆之處？”他引導著問。
高義略一遲疑，繼續道：“稟大人，小人曾秘密尋訪其鄉鄰族人。聽聞……聽聞其因祖田被官府劃入軍馬牧場，心中頗懷怨憤，在鄉中曾多有抱怨之辭，與其族長亦因此事屢有爭執，關係不睦，後確是被趕出社學，方有徐州之行。還聽說……”
“還聽說什麼？速速稟來，不得隱瞞！”完顏璋聲音陡然嚴厲。
高義身體微微一顫，壓低聲音道：“聽其一位族兄酒醉後含糊提及，陳慕之似乎……似乎還曾收留接濟過形跡可疑、疑似白蓮教匪徒之人……但，但小人事後細查，並未掌握到確鑿人證物證，恐是鄉人間口角謠傳，亦未可知。”他不敢把話說死。
完顏璋聽完，臉上非但沒有怒色，反而緩緩露出一絲陰冷的、計謀得逞的笑容，他撫掌輕笑道：“好啊！好一個陳秀才！表麵看似老實，原來竟是個包藏禍心、誹謗朝廷、勾結匪類的大膽狂徒！真真是……合該本官升官發財了！哈哈哈！”
他笑聲一頓，目光變得冰冷而殘酷，對孫師爺吩咐道：“既然底細已明，便再無顧忌。等陳慕之將那‘流水線’安排妥當，產量穩定之後，便立刻動手！務必人贓並獲，將這窩‘白蓮教匪’連根拔起！那些配方、工藝，還有這座能下金蛋的工坊，合該由官府……不，由本官來接手才是！”
書房內的燭火，將兩人算計的影子投在牆上，扭曲而猙獰。