陳慕之自州尹府歸來，已是夜色深沉，天上下起了毛毛小雪。宿州城內萬家燈火漸次熄滅，唯餘更夫梆子聲在空曠的街道上回蕩，顯得格外寂寥。他回到“慕之皂坊”，卻見鋪麵內燈火通明，人影晃動。
推門而入，管二、韓十二、柳鶯兒乃至聞訊趕來的胡大海皆聚在堂內，個個麵帶焦灼，顯然已等候多時。見他推門進來，眾人立刻圍了上來，七嘴八舌地發問。
“慕之哥，你可算回來了！州尹沒為難你吧？”韓十二最是沉不住氣，拽著陳慕之的衣袖，急切之情溢於言表。
柳鶯兒雖未開口，但一雙妙目緊盯著他，燭光下可見其眉宇間凝著濃濃的擔憂。管二則搓著手，在一旁緊張地咽著口水，眼神飄忽不定。
陳慕之先不答話，走到桌邊倒了碗涼茶，一飲而儘，這才長長舒了口氣。冰涼的茶水未能完全壓下他心頭的紛亂，但至少讓他穩住了心神。
“諸位寬心，”他示意大家坐下，將自己州尹府中的經曆，從獻皂、宴飲、談合作到獻上甘油止癢，一五一十地說了出來。
聽聞州尹不僅不再追究，還答應提供庇護，雖然索求四成利潤，但解決了原料，甚至還撥發一千兩官銀助其擴產，這個條件也不是不能接受。
管二第一個跳了起來，喜形於色，撫掌笑道：“哎呀呀！這可是天大的好事！慕之哥，你真是福星高照，吉人天相！連州尹大人都對你另眼相看！咱們這生意，日後必定財源廣進，想不發達都難了！”他仿佛已經看到白花花的銀錢流水般湧入，笑得見牙不見眼。
韓十二也咧開嘴傻笑，憨厚的臉上滿是喜悅。
就連胡大海那飽經風霜的臉上也掠過一絲驚喜，但他濃眉很快又鎖在一起，甕聲甕氣地開口，像一盆冷水澆在興頭上：“慕之兄弟，不是老胡我給你潑涼水。這事……忒邪性！那完顏璋是出了名的雁過拔毛、餓狼轉世，而且你事先已承諾給他四成利潤分成了，他竟還自掏腰包……哦不，是掏官府的腰包給你擴大生意？這簡直像是黃鼠狼給雞拜年，還自帶米糧——沒安好心！他圖啥？就圖那點甘油止癢？俺看未必！”
柳鶯兒螓首微點，接口道：“胡大哥所言極是。那完顏州尹貪吝之名，宿州城誰人不知？如此反常大方，其中必有蹊蹺。慕之哥哥，他索要甘油數量極大，催促又急，恐怕不止是為了他自己止癢或是尋常牟利那般簡單。”
陳慕之苦笑著搖頭，手指無意識地敲擊著桌麵：“胡大哥、鶯兒姑娘所言，正是我心中所想。此事確實蹊蹺，絕非表麵看來那般簡單。州尹索要甘油數量極大，催促甚急，仿佛不止是為了他自己止癢，或是單純牟利。其間定有我們不知的緣由。”
“隻是如今我們勢單力薄，猶如逆水行舟，不進則退。官銀當前，豈有推拒之理？隻能暫且接下，小心行事，見步行步，暗中加強防範罷了。”
他目光掃過眾人，神色轉為嚴肅，聲音也低沉了幾分：“不過，這也意味著我們的攤子要鋪得更大了。福兮禍之所伏，機遇背後常隱藏風險。單靠我們幾人，定然忙不過來，也難以周全。”
他看向胡大海，語氣誠懇，“胡大哥，你為人仗義，地麵又熟，處事穩當。現在皂坊要擴大，我想正式邀你入股，這皂坊也算你一份。嫂子精明能乾，可否請她來店裡做個掌櫃，掌管日常收支與夥計調度？薪酬必定從優。”
胡大海略一沉吟，他與陳慕之相識時間雖不長，但觀其行事頗有章法，且為人仗義，便重重點頭：“成！俺信你陳兄弟！俺那婆娘算計賬目是把好手，窩在家裡也是閒著，俺這就回去跟她說！以後這攤子事，俺們一起扛！”
“好！”陳慕之精神稍振，繼續安排，“管二，你帶著十二，主要負責生產這一塊。招募來的工人，由你調度監督，為了保證肥皂的產量，除了購運牲口下水油脂外，還要大量采購皂角、茶油等材料，同時務必要保證生產的質量，尤其是甘油，提煉要淨，儲存要妥，萬萬不能出紕漏。”
管二把胸脯拍得山響，大聲應道：“慕之哥放心！這攤事包在俺身上！保證出不了岔子！”韓十二也用力點頭，眼神堅定。
“另外，為了保障製造秘方不易外傳，我準備采用‘流水線’生產之法……”陳慕之接著說道。
“流水線生產？”胡大海、柳鶯兒、管二、韓十二聞言，齊聲驚詫問道，臉上皆是不解。這詞對他們來說，著實新鮮。
柳鶯兒眨著杏眼，好奇地追問：“慕之哥哥，何為‘流水線’？是怕工坊著火，要搬到河邊嗎？”
陳慕之聞言失笑：“非也非也。此‘流水’非彼‘流水’。這流水線作業，乃是將製皂和製甘油這整個生產過程，拆解成數個不同的工序。”
“譬如，有人專司熔油，有人專管配堿，有人隻管攪拌皂化，有人負責入模定型，有人專注分離甘油。每個工人隻需反複操作自己那一小塊，無需知曉全局。如此一來，其利有三：其一，工人專注於單一勞作，熟能生巧，可極大提升效率和產量；其二，無人能掌握全部工序，配方核心得以最大程度保全；其三，核心關鍵工序，可安排如胡大哥推薦的絕對信得過之人把持，更是上了雙保險。”
眾人聽罷，皆是目瞪口呆。胡大海猛地一拍大腿，震得桌上茶碗一跳：“高！實在是高！慕之兄弟，你這腦袋瓜子是咋長的？這樣的妙法都能想出來！如此安排，確是穩妥許多。俺有幾位一起屠宰牲口的夥伴，都是多年的交情，為人老實本分，信得過。他們的婆娘也多是在家操持、手腳勤快之人，俺看可以讓她們來負責核心的工序。”
“如此甚好！那就勞煩胡大哥你去安排接洽，工錢務必給得足些，讓人安心。”陳慕之點頭應允，心中稍安。
“鶯兒姑娘，”他轉而看向柳鶯兒，語氣鄭重，“銷售一攤，尤其是與各大戶人家的對接維係，非你莫屬。你人麵廣，心思玲瓏，言語爽利，最是合適。此外……”他略作停頓，壓低了聲音。
“你素來機敏，人脈消息靈通，還需多留意市麵上的風吹草動，特彆是衙門那邊的細微動靜……若有異樣，需立刻告知於我。”
陳慕之話未說儘，但柳鶯兒已然明白，這是讓她暗中負責情報搜集與預警。
她鄭重點頭，俏臉上浮現出與年齡不符的沉穩：“慕之哥哥放心，交給我。定會留意各方消息。”
“至於我，便主要負責研發新品，改進工藝，並總管全局協調。”陳慕之最後道，目光掃過每一張麵孔，語氣沉重而懇切，“諸位，如今我們雖得機遇，卻也身處險境，如履薄冰。州尹之意，絕非僅僅分紅那麼簡單。往後行事，務必加倍小心，同心協力，謹慎為上！”
安排既定，眾人各自領命而去。有了官銀支持，擴產之事迅速推進。
胡大海很快找來了幾位信得過的老友及其家眷，新的作坊在城裡一處稍大的院落裡落成，招募的十餘名工人也陸續到位。
胡大嫂果然精明乾練，走馬上任後，將店內賬目、物料進出打理得井井有條。
流水線之法初試，雖有些手忙腳亂，但在陳慕之的悉心指導和管二的粗嗓門吆喝下，也漸漸步入正軌。空氣中整日彌漫著皂角、油脂與淡淡甘油甜香混合的獨特氣味。
一切看似蒸蒸日上，作坊內日夜燈火不熄，夥計們忙碌穿梭。然而陳慕之心頭那絲不安卻如同跗骨之蛆，始終縈繞不散。他時常於夜深人靜時獨坐院中，望著天上那輪與前世一般無二的明月，思緒萬千。
州尹那看似溫和卻暗藏機鋒的眼神，孫師爺那皮笑肉不笑的貪婪模樣，如同陰影般籠罩在他心頭。惶惶之中，又做了一個應急預案，與胡大海、柳鶯兒等商量後，覺得可行，這才心中稍安。
……
一日，陳慕之去東市集采買些新增的香料雜物，忽見一隅圍了些人，對著一個攤位指指點點。
他好奇湊上前去，隻見一個高鼻深目、卷發褐膚的色目商人，正操著生硬蹩腳的漢話，費力地推銷著陶罐裡的油脂：“好油！橄欖……橄欖油！吃的！抹身子！西域來的，珍品！好！”
圍觀者多是好奇看看，交頭接耳，卻無人上前購買。這也難怪，這橄欖油價格不菲，且本地人從未見過此等物事，不知其用途功效。
陳慕之心中卻是一動，擠上前去。他認得此物，記得橄欖油主產地是地中海沿岸，在後世是極好的食用油脂，也是護膚品的優質基底油。
想來應是地中海的商人通過絲綢之路將此物販至西域，再由這些色目人輾轉運到中原銷售。他仔細查看了油質，見其清亮透徹，色澤金黃，嗅之有一股淡淡的果香，品質竟屬上乘。
一個念頭如電光石火般閃過他的腦海——以前妹妹常常自行用甘油和橄欖油調配護手液，效果很是不錯。我何不也試試用甘油和這橄欖油，再添加些其他材料，試製一款效果更佳的護膚霜？若能成，不僅可自用，或許還能開辟一條新的財路。
“這些油，我都要了。”他不再猶豫，當即對那麵露愁苦的色目商人說道。
在那商人瞬間轉為驚喜的目光中，陳慕之爽快付了錢，並與他約定，日後若再有此油，或是其他西域傳來的稀奇油脂、香料，可直接送往“慕之皂坊”，他照單全收。
回到作坊，陳慕之立刻動手，辟出一角作為試驗之地。
他將橄欖油隔水小心加熱，加入適量提煉相對純淨的甘油，不斷攪拌，又突發奇想，尋來蜂蠟增加稠度，加入搗碎的蘆薈汁液增添清爽之感。
經過不知多少次失敗的試驗，手上被燙出幾個水泡後，他終於得到了一種質地細膩滑潤、色澤乳白微黃的膏體。他又虛心請教了城中一位相熟的老大夫，在其指點下，輔以少量活血化瘀、潤膚生肌的藥材粉末。
最終製成的膏體，陳慕之親自試用，塗抹在手背乾燥處，隻覺得滋潤無比，吸收迅速，他親自試用，挖了一點塗抹在手背乾燥處，隻覺得膏體順滑易推，滋潤感立現，卻毫無油膩黏糊之感，其膚感遠超這個時代任何已知的潤膚之物。連日來的疲憊仿佛都被這小小的成功驅散了些許。
“成功了！簡直是極品！”陳慕之心中欣喜若狂，將此物命名為“玉潤霜”。
他讓柳鶯兒挑選了幾盒包裝精美的，送去給幾位相熟且有影響力的富家夫人試用，又特意備了份量更足、包裝更顯貴重的“新品貢禮”，通過孫師爺的門路，送呈州尹後宅的幾位夫人及其親眷。
反饋很快傳來，效果出乎意料地好。尤其是對於秋冬季節常見的皮膚乾燥、瘙癢、甚至凍瘡皸裂，這“玉潤霜”的舒緩修複效果可謂顯著。
州尹的黃麵夫人用過之後，更是愛不釋手，每日敷麵搽肌不可或缺，據說出入上流社會也自信了不少。
州尹大喜過望，再次通過孫師爺傳話，對陳慕之褒獎有加，並催促他務必儘快擴大“玉潤霜”的生產，尤其是要保證甘油和這新膏的供應，需求量極大！
然而，就在作坊運轉逐漸順暢，新品大受好評之際，柳鶯兒憑借其敏銳的觀察力和市井中練就的警惕心，察覺到了一絲不易察覺的異樣。
那日晌午後，工人們正各司其職，有的在巨大的灶台前熬煮皂液，有的在小心地分離甘油，有的則將凝固的皂塊脫模、切割。空氣裡彌漫著皂角、油脂、香料以及那淡淡甘油甜香混合的獨特氣味，一切看起來井然有序，生機勃勃。
柳鶯兒假意清點著新送來的一批桂花乾瓣，眼角的餘光卻始終似有若無地鎖定在一個名叫李四的新工人身上。
這李四，入坊不到十日，是擴產時新招來的，據說是城外某村人，看起來三十出頭，麵相老實，手腳也算麻利，平日言語不多，隻知埋頭乾活，瞧著是個本分人。但柳鶯兒在市井打滾多年，三教九流見得多了，練就了一雙識人辨色的利眼。
她漸漸注意到，這李四雖大多時低著頭乾活，眼神卻總似有若無地、極其隱晦地瞟向管二親自負責的甘油分離區那幾口關鍵的大缸。
每次管二臨時離開去庫房取原料，或是韓十二吆喝著讓人幫忙搬運重物時，李四的身子總會下意識地朝那個方向微微偏上幾分，雖然動作細微，但在有心人眼裡，卻格外明顯。
更讓她心中警鈴大作的是，下了工，彆人都急著洗手回家，這李四卻常磨磨蹭蹭，落在最後。不是說要收拾清洗工具，就是借口拉肚子要在坊後的茅廁多待一會兒。
而在他這些拖延的片刻，目光總似不經意地、飛快地掃視坊內各處，尤其是在那些記錄物料配比的桌案附近流連。
柳鶯兒未打草驚蛇，隻將這份愈來愈重的疑慮悄悄說與了陳慕之和管二。