清晨剛乾完農活準備回家休息的村民遠遠就聽到了鑼鼓聲。
住在宋今昭家隔壁宋水生疑惑地撓撓頭，“沒聽說今天村裡哪家要辦喜事，這迎親隊伍從哪裡來的？”
宋水生的媳婦眯眼朝前想看得在清楚些，“不像是要辦喜事，沒看見花轎，再說哪家嫁女兒娶媳婦，能請官府衙役開道的？”
二人對視一眼，衝過去想知道怎麼回事。
神經敏感的宋滿倉踉蹌地從田裡跑回去，看到‘案首及第’的牌匾時，他差點仰麵摔倒。
沒出去乾活的村裡人一個個好奇地走出來察看發生了什麼事。
宋滿倉見報喜隊伍往村後而去，心裡有了一個大膽的猜測。
直到他們停在宋今昭家門口，望著院門緊閉的大門，宋滿倉用力拍打站在旁邊的宋水生，“趕緊去田裡把宋老爹一家叫回來，就說他們家啟明考上秀才了，讓他們馬上回來。”
跟著來湊熱鬨的宋大嬸手裡還抱著孩子，聽到這句話瞬間愣在原地。
宋老爹趕回來的時候腳上全是泥巴，宋老太用鑰匙開門的時候手在顫抖，幾次對不準鎖孔。
鑼鼓重棒敲擊三聲，衙役將金花紅綢雙手奉給宋老爹，接著便開始宣讀提學官親筆寫的賀詞。
宋大郎和宋二郎此刻已經神遊天外，考上秀才報喜這麼威風？
宋啟明就這麼容易考上了？
報喜之後，四名衙役對著宋老爹他們不停地說恭喜。
搞得宋老爹手足無措，不斷朝他們點頭感謝。
站在旁邊的宋滿倉無奈朝天翻白眼，把口袋裡的銀子全部掏出來遞給宋老爹。
宋老爹頓了一下，見宋滿倉眼睛一直往幾個衙役的身上瞟，這才反應過來，連忙將銀子塞到衙役的手裡。
“天氣炎熱，請幾位官爺喝幾杯茶水錢。”
衙役握緊銀子，恭恭敬敬地笑著回答道：“西寧城已經有好些年沒出過案首，如此喜事跑一趟我們求之不得。”
宋老爹扯住衙役的手，“官爺，不知道我孫子孫女什麼時候回來？”
衙役回答：“這我倒不清楚，院試案首的捷報是四百裡加急送過來的，若是回來，估計也就這幾天了。”
望著徑直離開的報喜隊伍，宋滿倉剛才的激動已經變成了濃重的失落。
知道考上的可能性很低，現在知道沒考上，還是會覺得很失望。
宋老爹緊緊攥著捷報，指甲陷入掌心而不自知，臉頰通紅，心臟好似要跳出來一般。
在宋今昭他們回來的前一日，兩名衙役騎著馬輕裝簡從來到宋滿倉家。
幾口人一臉迷茫地看著正在下馬的衙役。
“捷報：貴府老爺宋高力取中永元二十五年隴西省院試第五十名秀才。”
院子裡安靜極了，宋高力的阿娘膝蓋發軟，宋滿倉愣了好半天才匆忙接過捷報，讓宋高力的阿婆趕緊回房間拿賞錢。
“官爺，既然我孫子高中，為何前幾日不一起過來報喜？”
莫不是這成績中途出了變故？
衙役一臉理所應當地說道：“案首的捷報用的是四百裡加急驛道，普通秀才走的是常規民信通道，速度差一半可不得晚好幾天。”
“令孫有老天爺保佑，最後一名，這可比案首還幸運。”
宋滿倉捏著捷報麵色僵硬了一瞬。
宋大壯讓鄭秀才帶回來的信裡就說宋高力是府試最後一名過的，怎麼院試又是最後一名？
隔天馬車剛從路口轉過彎，等在村口的宋巧娘轉身回家報信。
“回來了，我看到阿昭姐家的馬車了。”
人流像搶錢似的一窩蜂地湧向村口。
村裡一下子出了兩個秀才老爺，這樣的大事從建村開始就沒出現過。
彆說兩個了，一個都沒有。
宋高力掀開車簾鑽出來，立刻就被宋滿倉抱在懷裡好一頓揉搓。
“乖孫子好孫子，你可太爭氣了，這可是秀才。”
宋啟明扣住車簾，讓宋詩雪抱著宋安好先下去。
宋老爹注視著穿著一身青色暗紋錦袍，明明長得一模一樣，卻第一眼給人感覺好似換了一個人。
宋啟明嘴角勾起一抹微笑，淡定地喊道：“阿爺。”
宋老爹伸手拍打他的肩膀，聽到啪啪聲才覺得此刻一切都是真實的。
整個宋家村的人都跑過來看熱鬨，一路圍著將宋啟明和宋高力送回家。
更有甚者，邊走邊高喊‘秀才老爺’，年僅十幾歲的兩個男孩羞紅了臉。
羊圈裡有新鮮的綠草，屋內一塵不染，比宋今昭他們離開時還要乾淨。
堂屋的桌子上供奉著官府送來的紅文捷報和金花紅綢。
宋老爹欣慰地望著三房四口，“官府捷報送過來之後就一直在等你們回來，巧娘在村口等了三天，終於把你們給盼回來了。”
指腹在桌麵上劃過，宋今昭抿嘴微笑道：“勞阿爺牽掛，這次也算不虛此行。”
站在旁邊的宋大郎等人豔羨地盯著宋啟明，短短兩年就考中了秀才，祖墳的青煙全都冒在了三房。
喧囂停歇後，宋永年和宋耀祖湊到宋啟明的旁邊問道：“啟明哥，院試難不難？好不好考？”
喜報傳來後，私塾裡的學生每天都在議論，鄭秀才的嘴角就沒垂下來過。
一次院試三個學生都考中了秀才，尤其是宋啟明和宋高力。
一個考中了案首，一個原以為沒希望結果最後一名撈了回去，鄭秀才知道時直拍大腿，高興地要衝到天上去。
宋啟明搖頭：“不好考，題目很難，人還多。”
“兩千多人隻有五十個名額，府試還刷掉了一大半，千軍萬馬過獨木橋，考的不僅是才學，還有心態和毅力，甚至有人考到一半中暑昏過去了，彆提多慘了。”
當時那人就坐在宋啟明的對麵，被抬走的時候臉都是白的。
宋永年屏住呼吸有點被嚇到。
宋耀祖好奇地問道：“啟明哥，你考中了秀才是不是不會繼續在先生家的私塾裡讀書了？”
先生就是秀才，總不能秀才教秀才。
宋啟明頷首，“恩，要再找更厲害的先生。”
宋永年和宋耀祖第一時間想到了王舉人，可今昭姐和王舉人有仇，還能去嗎？