朱紅色的大門兩側站著手持武器的衙役，將燙金名帖遞過去之後，一個穿著青衣的引路小廝便主動走了過來。
他恭恭敬敬地朝著宋啟明等人作揖行禮道：“簪花宴在翠竹軒，三位秀才老爺這邊請。”
穿過長長的走廊，眼前豁然開朗。
青石鋪成的小路徑直通向深處樹蔭茂盛處，走過圓形拱門，一座三層高的紅樓矗立在湖畔。
青瓦疊巒，簷角高高翹起，如同展翅欲飛的雄鷹，不斷向上攀爬、直至科舉最高處俯覽眾生。
此次院試，隴西省總共隻錄取了五十名秀才，穿過翠竹軒的院門，人影浮動，此次高中的學子已經來的差不多了。
宋啟明敏銳地發現有很多視線集中在了他身上。
抬眸掃視，涼亭處、屋簷下、石桌處，赤裸裸的目光像是要將他從頭到尾扒乾淨。
“這宋啟明也不知道從哪裡冒出來的，以前聽都沒聽過。”屋簷下，穿著錦衣的男子麵露不屑地盯著宋啟明。
旁邊頭戴青玉簪的男人嗤笑一聲，“聽說是農戶出身，西寧城山村窩裡爬出來。”
多少人寒窗苦讀數年，最後被一個突然冒出來的無名之輩搶了案首，不少名列前茅者都不太服氣。
宋高力跟在宋啟明的身旁蹙眉，這些人的目光就像針紮一樣令人感到不舒服。
午時一到，所有人按照院試名次排列，其他人得到的是金盞花，唯有前十名是學政親手將銀製花枝插在他們的胸前。
崇德堂內，學政和安陽知府並排坐在兩張案桌上，所有人按名次入座。
坐在最前麵的宋啟明瞬間落入了眾矢之的，無數打量明晃晃地朝他射來。
穿著錦衣的男子就坐在宋啟明的右邊，他是此次院試的第二名。
嚴保毅端起酒杯朝宋啟明示意，“聽聞宋案首家境不富，湊齊這身蜀錦緞袍想必一定費了不少功夫，不知作價幾何？”
眾人的目光落在宋啟明的身上，這身衣服一看就不便宜，他們還以為這位宋案首家中條件不錯，沒想到是好麵子，強撐出來的。
坐在上位的孟鶴川淺淺勾起嘴角，若他看的不錯，這身錦緞應該是皇上賞的。
宋啟明大大方方地端起酒杯回敬，“禦賜之物豈是金錢可以衡量，便是萬金也是不夠的。”
嚴保毅眉頭一凜，眼中警惕之心猛然升起，“宋案首這身衣裳是禦賜的？”
宋啟明假裝抿一口酒杯，實則嘴唇滴酒未沾。
他輕飄飄地移開眼神，將嚴保毅的追問徹底忽視。
坐在上首的學政疑惑地看向孟鶴川，禦賜之物怎會給一個剛考上秀才的學子？
孟鶴川笑著撚了撚胡須，“袁大人，宋啟明是宋今昭的弟弟，就是那位製作水車被皇上下旨恩賞的宋氏女。”
學政臉上閃過一抹驚訝，回過頭仔細打量宋啟明，試圖從他身上看出宋今昭的影子。
“怪不得年紀輕輕便能考中案首，原來是有其姐必有其弟。”
聽到說話聲的宋啟明起身拱手道：“多謝學政大人讚譽，比起家姐，學生自愧不如。”
嚴保毅握緊拳頭，臉色黝黑格外難看。
踩著自己上位也就罷了，知府和學政還對他如此親近誇讚。
什麼禦賜之物？
什麼宋氏女？
一個女人難道比他們這些秀才還要重要？
人不在這裡還幫她弟弟搶風頭，簡直有傷風化，不成體統。
坐在宋啟明身後的一名男子用手捅了捅他的後背。
宋啟明回頭。
趙進民小聲問道：“你姐姐是宋今昭？那個製造水車，剿滅朔北國暗探的宋今昭？”
宋啟明微微頷首。
趙進民眼中迸射出兩道熾熱的光芒，抓住宋啟明的手臂激動搖晃道：“在下趙進民，祖上四代都是工匠。”
“令姐發明的水力筒車實在精巧，我爹和我阿爺對宋兄的姐姐十分欽佩，不知令姐可在府城？”
手腕被握得生疼，宋啟明用了十成力才抽出來。
“明日我便要和阿姐一同歸家，不方便招待趙公子，還請見諒。”
趙進民沒放棄，繼續追問道：“安陽書院八月下旬開學，不知宋兄幾時歸來？”
宋啟明從未見過如此情緒外露之人，“還未確定具體時間，離家良久，此次回家想必會多待些時日了。”
趙進民俯首歎息一聲後打起精神說道：“沒事，等進了書院我們就是同窗，來日方長總能見到的。”
宋啟明聽見此話瞬間擰了眉頭，見他年齡約莫比自己大幾歲，心裡不由地暗生警惕。
若隻是欽佩也就罷了，他要是敢有其他非分之想，絕對不行。
此人配不上阿姐。
嚴保毅冷哼一聲，鄙夷地瞥了兩人一眼。
祖上四代工匠？他也好意思說出口。
果然下等人就是容易和下等人混在一起，上不了台麵。
簪花宴結束後，嚴保毅立刻派人去打聽宋今昭的底細。
一番調查才知道宋啟明這身禦賜之物是從何得來。
“不過是給農田灌溉的水車，我還以為是什麼稀罕物件。”
“一個女人整天打打殺殺，拋頭露麵，果然是農戶出身沒規矩，這樣的事情若放在我們嚴家，早就絞了頭發當姑子去了。”
候在旁邊的小廝巧言奉承道：“少爺用不著為這點小事生氣，丁夫子已經答應收您為徒，以後宋啟明絕對不會是您的對手。”
光進入安陽書院讀書還不夠，書院裡的資源往往優先分配給夫子門生，若是能拜名師為徒，科舉之路往往事半功倍。
而書院裡的夫子挑弟子的要求很高，除才學之外，家境出身、人脈關係也是他們考量的重中之重。
宋啟明光是出身就已經落了彆人的後，更彆說父母雙亡，家中還有好幾個拖油瓶。
就算宋今昭製造水車有功，可終究是個平民，事情過去後又有誰會在意。
一個女人打打殺殺更是入不了達官顯貴的圈子，他們隻會暗地裡嘲諷宋今昭凶悍、不守女德，嫁不出去。
簪花宴第二日，宋今昭等人便整裝待發，三戶人家一起，前後兩輛馬車。
就在宋今昭他們還在路上的時候，西寧城縣衙的報喜隊伍就已經先一步趕到了宋家村。
四名穿著紅褂，係著藍腰帶的衙役身後跟著八名吹鼓手，一邊敲鑼打鼓一邊舉著‘案首及第’的牌匾趕往宋家村。