清江樓在江寧縣開了足有四十餘年，曾是城南一塊響當當的招牌。
原本的東家姓呂，世代經營，但是很可惜，這一代的當家人是個一心求取功名的秀才，在迎來送往的生意經上著實懵懂，加上疏於打理，不過幾年光景，這座昔日的江寧名樓便漸漸門庭冷落，菜肴失味，連多年的熟客都搖頭散去。
直到去年，呂秀才終於下定決心，將酒樓抵了出去，換了銀錢，閉門苦讀。
新東家佟掌櫃是個商海巾幗，她先是把酒樓裡幾個油滑的夥計開革了，又請來一位跟著“京城食神”諸葛孔方學藝多年的大廚，半年過去，清江樓裡外一新，這個江寧名樓，總算是恢複了當年賓客盈門，笑語喧闐的盛況。
王乾炬選在此處宴客，除了清江樓寬敞體麵，確實合適外，也是告訴縣內大戶，他王某人，與前任知縣，大不一樣。
臘月二十四，申時正。
江寧縣丞陳念祖已親自立在清江樓下迎客。
按說，他堂堂七品縣丞、正經的朝廷命官，本不必如此謙抑。但是今天王乾炬宴請的客人，大多數來頭不小。
若知縣親自迎候，難免顯得諂媚逢迎；若安排個胥吏相迎，又恐失了禮數。
王乾炬與陳念祖商討後，決定還是由陳念祖這個縣丞來擔此大任。
酉時初，樓外寒風漸起，陳念祖攏了攏衣袖，目光掃過長街。
一個老者，正背著手，步履從容地自街角轉出，遛遛達達朝清江樓走來。
陳念祖先是一怔，隨即認出人來，趕忙整了整衣冠，快步迎下台階，深深一揖：
“老都憲，沒想到今日您竟然親臨。”
來者是前兩年致仕的前南京都察院右僉都禦史陳璞，此老雖已退隱林下，卻仍舊心係時局，常打著“為民做主”的旗號，四處走動，明察暗訪，在江南士林，頗有清名。
“嘿！老夫知道，江寧縣為治河，受了不少委屈。”陳璞說：“老夫今日，就是來為王知縣撐腰的！”
不得不說，王乾炬前些天，半是表演半是真心的討債舉動，多少是起了作用的。
緊隨著陳璞來的是大風織坊的東家蔡誠，此人商戶出身，卻頗有幾分運道。借著兒時玩伴、現錦衣衛北鎮撫司千戶侯衛平的勢，以小吞大，拿下了江寧縣數得著的大風織坊。
不過此人也是個有眼色的，平素都是謹小慎微，此前陳念祖上門化緣，他雖再三推脫，末了還是摸出兩錠銀子，今日，更是早早就到了清江樓。
區區一個商人，自然不配陳念祖親自相迎，陳念祖隻對著他稍一點頭，便算見過了禮。
王乾炬定的宴會時間是戌時，酉時正之前到的，多是像蔡誠這般的商戶，雖也稱得上家財萬貫，但官麵上的根基，到底淺薄。
到了酉時末，來的人開始有些分量了。
善和坊忠勇侯府來了一位侯府公子，武定坊李氏的當家人、白鷺書院的山長今日也親自來了。
臨近戌時，王乾炬從二樓雅間踱步至一樓大堂，問道：“遞了請柬的，還有哪些人未至？”
“還有一戶，”陳念祖說，“就是那沙洲嘴江心沙洲田莊的主人——忻城侯府——尚未派人到場。”
“那便不等了，吩咐清江樓擺宴吧。”
待賓客坐定，王乾炬站起身，穩步走至堂中主位前，向四方賓客拱手一周，而後接過酒杯高舉，說道：“諸位賢達，諸位鄉梓父老，王某這廂有禮了，我到任江寧兩年，平日裡案牘勞形，難得有機會與諸位這般齊聚一堂、共話家常。今日恰是好時辰，諸位，飲勝！”
說罷，他率先仰頭，將杯中酒一飲而儘。
除了端坐上首、隻端起酒杯略沾了沾唇的陳璞，堂內諸人，終究是都給足了這位江寧知縣麵子，陪著飲下了這第一杯酒。
“酒也喝過了，”陳璞站起身，說：“王知縣，說正事吧。”
賓客們竊竊私語，今晚來參加宴會的，哪個不知道王乾炬擺宴的真實意圖，哪個又不是為了王乾炬說的“座師高部堂將會親臨”而來？
而今這位致仕的陳老都憲居然率先站出來為王乾炬站台？
王乾炬也錯愕地看著陳璞，心想，難怪這位當年狀元及第，又拜在當朝首輔門下，本該前程似錦，卻偏偏因這性烈如火、直言無忌的性子，最終止步四品，便致仕歸老。
“咳咳！”王乾炬朝著陳璞拱拱手，說：“陳老都憲當年在都察院，就以急公近義、性烈如火著稱，如今歸老林下數載，赤子之心竟絲毫未改，實在是我輩楷模。”
說罷，王乾炬收斂笑容，肅聲道：“陳老都憲既然都把話說破，我也就不再遮掩。此番擺宴，正是為籌集治河銀子，在座諸位大多心中有數，應天府截留了朝廷撥付的銀子，在下束手無策，隻好在縣內化緣。”
所有人都在看著忠勇侯府的二公子，還有白鷺書院山長李琮，在場眾人，除去陳璞，數這二位身份尊貴，王乾炬說話時，也是看著這二位說的。
不過，這二位顯然養氣功夫不錯，端坐在席位上，將眾人的目光，置若罔聞。
“都是熟讀四書五經的，而今卻成了鋸嘴的葫蘆？”陳璞完全不慣著，繼續開噴：“《孟子》有言：‘無惻隱之心，非人也。’如今王知縣為民請命，話已說儘，爾等卻眼觀鼻、鼻觀心，作泥塑木雕狀，聖人書，都讀到狗肚子裡去了？！”
忠勇侯府的二公子有點坐不住了，但還是強自忍耐了下來，今天他能來赴一個區區知縣的宴席，為的就是高弘文，而今高弘文都沒有露麵，哪能輕易鬆口。
“我知道了，”陳璞繼續輸出：“諸位是在等，等這堤真的垮了，好低價去收淹死的災民田地吧？”
“老前輩，老狀元，老都憲，”李琮開口了，“這話言重了！我等哪戶不是修橋鋪路、積德行善的餘慶之家，不過是想聽王知縣講個明白罷了。”