崇禎五年的冬天，格外的冷。
北風像一把鈍刀子，裹挾著細碎的雪沫，嗚咽著刮過河南歸德府商丘縣的街頭巷尾。夜色濃重如墨，僅有零星幾點燈火在風中搖曳，映照著這座中原小城的死寂與貧瘠。
城東一座廢棄的破敗土地廟裡，朱炎蜷縮在堆滿雜亂茅草的角落，身上是一件臟汙得看不出原本顏色的單薄直裰，凍得幾乎失去了知覺。
他不是這個時代的人。
幾天前，他還是一個在發改委辦公室裡為“十四五”規劃熬夜加班的現代公務員，一覺醒來，就成了這個同樣名叫朱炎的窮酸童生。身體的原主人在連續兩年鄉試不第後，又遭了風寒，家徒四壁，無錢醫治，竟是一命嗚呼，讓他這個來自數百年後的靈魂占了軀殼。
冰冷的現實比呼嘯的北風更刺骨。饑寒交迫，身無分文，舉目無親。腦子裡那些超越時代的知識——經濟學原理、曆史大勢、數理化公式——在此刻，換不來一個熱騰騰的饅頭，也擋不住這要命的寒氣。
“嗬……”朱炎扯了扯嘴角，想笑，卻發出一串壓抑的咳嗽。肺腑間像是被撕扯般疼痛。再這樣下去，自己恐怕要成為穿越者之恥，落地成盒，還是凍餓而死這種毫無尊嚴的方式。
不行！絕對不能死！
他猛地吸了一口氣，冰冷的空氣刺得喉嚨生疼，卻也讓他混沌的頭腦清醒了幾分。他掙紮著坐起身，借著破廟窗欞透進來的微弱雪光，看向自己唯一從“家”裡帶出來的財產——一個不大的藤箱。
裡麵是幾本磨損嚴重的四書五經，以及一些原身寫的，充滿迂腐之氣的時文策論。這些是他目前安身立命的根本，科舉，是這個世界唯一可能接納他，並給他提供起步平台的途徑。
他顫抖著手拿起一本《論語》，封皮的冰冷讓他打了個激靈。求生的本能壓過了初來乍到的迷茫與恐懼。他必須活下去，必須去考試，必須抓住任何一絲可能的機會，離開這個凍死人的鬼地方！
“學而時習之，不亦說乎……”他低聲開始誦讀，聲音沙啞而顫抖。起初是為了驅散寒意和恐懼，但讀著讀著，一種奇異的感覺湧上心頭。這具身體似乎還殘留著原本的肌肉記憶，那些拗口的句子變得流暢起來，甚至一些經義的注解也自然而然地浮現腦海。
這算是……穿越福利嗎？
就在這時，一陣粗魯的喝罵和腳步聲由遠及近，打破了破廟周圍的寂靜。
“媽的，這鬼天氣，凍死爺了！”
“大哥，前麵有個破廟，可以避避風！”
三個穿著破舊棉襖，手持棍棒的漢子闖了進來，帶進一股混合著汗臭和劣酒氣息的冷風。為首的是個滿臉橫肉的疤臉漢子，他一眼就看到了蜷縮在角落的朱炎，以及他身邊那個看起來還算完整的藤箱。
“喲，還有個窮酸在這兒挺屍呢？”疤臉漢子咧嘴一笑，露出黃黑的牙齒，“小子，識相點，把值錢的東西交出來，爺幾個讓你在這兒安穩睡一覺。”
朱炎的心猛地一沉。是地痞流氓！他緊緊抱住藤箱，這裡麵是他的全部希望。
“幾位好漢，”朱炎強迫自己冷靜下來，用儘量平穩的語氣說道，“小生隻是一介寒儒，身無長物，唯有這幾本聖賢書，實在入不了幾位好漢的法眼。”
“聖賢書？屁！”另一個瘦高個嗤笑一聲，“能當飯吃還是能當衣穿？看你把這箱子抱得這麼緊，裡麵肯定藏了好東西！搶過來！”
眼看三人圍攏過來，朱炎腦中急轉。硬拚是死路一條，求饒看樣子也無用。他目光掃過地上的幾塊碎石，一個念頭閃過。
就在疤臉漢子伸手要抓他藤箱的瞬間，朱炎猛地向後一縮，同時用儘力氣大喊：“好漢且慢！你們不是要錢財嗎？小生雖無銀錢，卻知一樁天大的富貴所在！”
這話果然讓三人的動作頓了一下。疤臉漢子狐疑地打量著他：“天大的富貴？就你這熊樣？”
朱炎深吸一口氣，指著地上那些看似普通的碎石，語速飛快：“好漢請看這些石頭！此非普通石塊，乃‘石脂’之伴生礦！隻需簡單煉製，便可得到猛火油，價值千金！小生通曉煉製之法，苦於無本錢無人手。若幾位好漢願與小生合作，何愁富貴不至？”
他說的，其實是石油原油和簡易提煉煤油（猛火油）的知識。這裡是河南，臨近中原油田，地表有油苗滲出並被古人記錄並不稀奇。他賭的就是這些地痞的無知和貪婪。
“石脂？猛火油？”疤臉漢子將信將疑，蹲下身撿起一塊石頭看了看，又嗅了嗅，“你小子莫不是在唬我？”
“千真萬確！”朱炎斬釘截鐵，“小生願以性命擔保！若煉製不出，好漢再取我性命不遲！但若成功，幾位好漢便是從龍之功……不，是開創基業之首功！”
他描繪的藍圖顯然打動了這三個處於社會底層的混混。瘦高個湊到疤臉漢子耳邊低語：“大哥，聽著好像有點門道……反正這小子也跑不了，不如讓他試試？”
疤臉漢子盯著朱炎看了半晌，似乎想從他臉上找出破綻。但朱炎雖然麵色蒼白，眼神卻異常鎮定，帶著一種他們從未在普通書生身上見過的篤定。
“哼！”疤臉漢子最終把石頭一扔，拍了拍手，“小子，算你有點口才。老子今天就信你一回！記住，要是耍花樣，老子把你剁碎了喂狗！我叫趙虎，以後你就跟著我們混了！”
朱炎心中暗暗鬆了口氣，第一道生死關，總算暫時過去了。他捂著嘴，又是一陣劇烈的咳嗽，感覺喉嚨裡泛起一股腥甜。
他知道，這隻是開始。在這個人命如草芥的亂世前夜，他這隻意外闖入的蝴蝶，必須用儘一切手段，先活下來，然後才能扇動翅膀，嘗試去改變那既定的，傾覆的結局。
他看向廟外依舊漆黑的夜空，雪花無聲飄落。前路漫漫，吉凶未卜。