破廟裡的那一小罐渾濁的黑色油料，成了朱炎暫時的護身符。
趙虎三人看待朱炎的眼神，已然不同。之前的輕蔑與殺氣消散大半，取而代之的是一種混雜著好奇、期待和仍未完全褪去的懷疑的複雜神色。畢竟，能從石頭裡“變”出油來，在他們看來，已近乎仙法。
“朱……朱先生，”趙虎的稱呼在不自覺間變得客氣了些，儘管語調依舊粗豪，“這黑乎乎的東西，真能值錢？怎麼個賣法？”
朱炎靠坐在牆邊，臉色依舊蒼白，但連續喝了幾次草藥，又吃了些趙虎等人後來不知從何處“弄”來的、稍微像樣點的食物，精神恢複了不少。他深知，第一步的驗證隻是取得初步信任，下一步，如何將這粗糙的產品轉化為實際的利益，才是鞏固合作、乃至改善生存狀況的關鍵。
“趙兄，”朱炎聲音平穩，儘量讓自己顯得成竹在胸，“此物名為‘猛火油’，其性猛烈，遇火即燃，且不易撲滅。可用於夜間照明，勝在耐燒；亦可作為引火之物，軍中或有需求。價值幾何，需到市集一試方知。”
他頓了頓，觀察著趙虎的反應，繼續說道：“不過，此物煉製不易，量少而珍貴。我們初次試水，不宜張揚，更不可透露來曆和製法。隻需尋一可靠商鋪，少量售賣，探探行情。”
趙虎摸著下巴上的胡茬，眼中精光閃爍。他混跡市井，自然明白“奇貨可居”和“懷璧其罪”的道理。朱炎的謹慎，正合他意。
“先生說得在理。”趙虎點頭，“縣城南門附近有一家‘陳記雜貨’，掌櫃的陳老西兒是個識貨的，路子也野，什麼稀奇古怪的東西都敢收，口風也緊。我看，就去他家試試。”
計議已定，次日一早，由猴子用一個小巧的陶瓶小心翼翼裝了半瓶提煉好的猛火油，趙虎親自帶著朱炎，王莽在後麵跟著，一行四人便朝著南市走去。
雪後初霽，商丘縣的街道上泥濘不堪。兩旁的低矮店鋪大多開門營業，但顧客寥寥，夥計們也顯得無精打采。叫賣聲、討價還價聲有氣無力，透露出明末北方小城特有的蕭條氣息。行人大多麵帶菜色，衣著破舊，偶爾有衣著光鮮者，也是行色匆匆，身邊跟著健仆。
朱炎默默觀察著這一切，這與史書上的記載相互印證，讓他對所處的時代有了更真切、更沉重的體認。民生多艱，大廈將傾，絕非虛言。
“陳記雜貨”的門麵不大，裡麵堆滿了各式各樣的貨物，從針頭線腦到皮貨山珍，種類繁雜。掌櫃陳老西兒是個乾瘦的中年人，眼睛不大，卻透著商人的精明。他正撥拉著算盤，見趙虎進來，眉頭微不可察地皺了一下，顯然認得這個街麵上的混混頭子。
“趙爺，今日怎麼有空光臨小店？”陳老西兒放下算盤，臉上堆起職業化的笑容。
趙虎大大咧咧地往櫃台前一站，也不廢話，從懷裡掏出那個小陶瓶，拔開塞子，推到陳老西兒麵前：“陳掌櫃，看看這個，好東西。”
一股刺鼻的油味散發出來。陳老西兒湊近了些，仔細看了看瓶中黑稠的液體，又用手指沾了一點，撚了撚，放在鼻下嗅了嗅。
“這是……石脂水？”陳老西兒眼中閃過一絲訝異，“趙爺從哪兒弄來的？這東西可不多見，煙大味衝，不好用。”
“陳掌櫃好眼力。”趙虎按照朱炎事先的交代說道，“不過這可不是普通的石脂水，是經過秘法煉製的‘猛火油’，耐燒，火旺，你看看這成色。”
陳老西兒將信將疑，取來一個小銅碟，倒了少許油料，用火折子點燃。
“噗”的一聲，一股黑黃色的火焰升騰而起，伴隨著明顯的黑煙和刺鼻氣味，但火焰確實比尋常油脂更穩定，燃燒的時間也更長一些。
陳老西兒看著那跳動的火焰，眼神閃爍不定。他經商多年，見識比趙虎等人廣博得多。他知道這東西軍用價值最大，民間用量少，但並非沒有市場。關鍵是來源和穩定性。
“嗯……火頭確實還行，比菜油、桐油都旺。”陳老西兒沉吟道，“就是這煙和味道……趙爺，你有多少？打算什麼價？”
趙虎看向朱炎。朱炎上前一步，微微拱手：“陳掌櫃，此物煉製極其不易，目前產量有限。這一瓶，作價五百文，如何？”他報了一個不高不低的價格，既顯示其價值，又留出了討價還價的空間。
“五百文？”陳老西兒連連搖頭，“太貴太貴！尋常燈油才多少錢？這東西煙大，隻能在外頭或者通風好的地方用，銷路窄。三百文，最多三百文！”
一番討價還價，最終以三百五十文成交。陳老西兒付了錢，又狀似無意地問道：“這位先生麵生得很，不知這猛火油……”
“此乃家傳秘法，偶然所得，數量不多。”朱炎搶在趙虎前麵，滴水不漏地回應道。
陳老西兒笑了笑，不再多問，隻是意味深長地看了朱炎一眼。
揣著三百五十文銅錢走出陳記雜貨，趙虎臉上露出了真切的笑容。這筆錢不算多，但足以讓他們幾人好好吃上幾頓飽飯，更重要的是，它證明了朱炎所言非虛，那條“富貴之路”似乎並非遙不可及。
“先生，真有你的！”趙虎拍了拍朱炎的肩膀，力道讓病弱的朱炎晃了晃，“走，買肉去！今天開葷！”
朱炎也被這小小的成功感染，嘴角露出一絲微不可察的笑意。他知道，這隻是開始，但這第一步，他總算踉踉蹌蹌地邁了出去。他用現代的知識，在這明末的寒冬裡，換來了第一筆實實在在的資本，也為自己爭取到了更多的時間和一點點話語權。
接下來的路，依然漫長而艱難。但他至少看到了一絲微光，不再是完全的黑暗。