破廟裡的“學堂”持續了幾天。趙虎的耐性有限，能認全“天地人日月星”已屬不易，更多時候是聽著聽著便鼾聲大作。王莽則是對著歪歪扭扭的筆畫愁眉苦臉，仿佛比扛百斤麻包還要吃力。唯有猴子，顯露出了出乎意料的天賦和熱情，不僅將朱炎所教的字記得又快又牢，對簡單的加減籌算也一點就透。
朱炎並不強求，他知道潛移默化的力量。他將更多心思放在了觀察和思考上。那三百多文錢是他們的啟動資金，必須用在刀刃上。
這一日，猴子從市集回來，除了帶回些吃食，還帶了一個消息。
“先生，我今日在街口，見一外地行商與一讀書人爭執。那讀書人嫌行商的墨錠劣質，下筆滯澀，煙臭撲鼻，汙了他的好紙。行商卻說此等價錢隻有此等貨色。”猴子一邊比劃一邊說，“我湊近看了，那墨確實黑而無光，碎渣也多。”
墨？
朱炎心中一動。作為現代人，他對傳統的製墨工藝了解不深，但基本的化學原理是相通的。明代製墨多以鬆煙、桐油煙和膠（如牛皮膠、鹿角膠）為主，輔以香料、藥材。工藝精湛的徽墨價值不菲，而劣質墨確實存在猴子所說的問題。
他回想起以前偶爾看過的科普文章，知道燃燒油脂不完全燃燒產生的煙炱（炭黑），是製墨的重要原料。而他們手頭，不正有現成的、燃燒後會產生大量黑煙的“猛火油”嗎？雖然用石油煙炱製墨並非主流，但其色澤黑亮，理論上可行，關鍵是去除其中的異味和改善膠合工藝。
這是一個機會！一個能利用現有材料，嘗試製造更高價值產品的機會！
“猴子，你立了一功。”朱炎眼中閃過一絲光亮，他轉向正在擦拭棍棒的趙虎，“趙兄，我們的新營生，或許有著落了。”
“哦？”趙虎來了興趣，“先生快說，莫非還是煉油？”
“不全是。”朱炎解釋道，“我們可嘗試用這猛火油燃燒產生的煙灰，來製作墨錠。若能成功，其利遠勝售賣燈油。”
“用煙灰做墨？”趙虎瞪大了眼睛，覺得匪夷所思，“那黑乎乎的東西，能變成讀書人用的墨？”
“事在人為。”朱炎沉聲道，“需要一試。此法若成，我們便有了獨門生意。”
說乾就乾。接下來的幾天，破廟一角變成了一個古怪的“實驗室”。朱炎指揮著猴子和王莽，用之前那個破香爐盛放猛火油，上麵覆蓋一個洗淨的破鐵鍋底作為收集麵，控製火勢讓其不完全燃燒，一層細膩黝黑的煙炱便漸漸凝結在鍋底。
收集煙炱是個辛苦活，需要耐心控製火候，還得忍受煙霧。趙虎起初有些不耐，但看到朱炎親力親為，被熏得咳嗽也不退縮，便也按捺下來，讓王莽幫忙打下手。
收集到足夠的煙炱後，便是關鍵的“和膠”步驟。朱炎讓猴子去藥鋪買來最便宜的牛皮膠，又添置了些許冰片和麝香末——這花去了近百文錢，讓趙虎肉痛不已，但朱炎堅持，言明此乃去除異味、提升品質的關鍵。
熬膠、調入煙炱、加入香料，反複捶打……這個過程充滿了失敗。第一次，膠的比例不對，墨料難以成型；第二次，捶打不夠，製成的墨錠有裂紋；第三次，乾燥時火候過大，墨錠焦糊……
每一次失敗，都意味著本錢的消耗。趙虎的臉色越來越沉，連猴子都有些動搖。唯有朱炎，眼神依舊專注。他深知試驗的必然過程，現代知識的優勢在於方向和原理，具體的工藝參數，仍需在這個時代的條件下一次次摸索。
他仔細記錄每一次的配料比例、操作過程和失敗原因，不斷調整。那專注的神情，仿佛不是在折騰一堆黑泥，而是在雕琢絕世美玉。
終於，在不知第幾次嘗試後，一塊烏黑發亮、質地堅實、散發著淡淡藥香和鬆煙氣息（通過添加鬆香粉末模擬）的墨錠，在朱炎手中初步成型。
他小心翼翼地將其放在避風處陰乾。
數日後，墨錠徹底乾透。朱炎將其握在手中，觸手微涼，質地細膩。他取來猴子不知從何處弄來的一小塊最便宜的宣紙邊緣，用清水研墨。
墨液漸濃，黑亮如漆，並無明顯的刺激性氣味。朱炎提氣，用樹枝削成的簡易竹筆蘸飽墨，在之前用來教學的石板上，緩緩寫下一個大大的“明”字。
筆畫飽滿，色澤黝黑深邃，邊緣清晰，並無滯澀或暈染之態。
成了！
雖然比起真正的上等徽墨還有差距，但遠超市麵常見的劣質墨錠！更重要的是，它帶著一股獨特的、隱約的油潤光澤和不同於純鬆煙墨的氣息。
猴子驚喜地低呼一聲。趙虎湊過來，看著石板上那個沉穩有力的“明”字，雖然他認不得，但那黑得發亮的色澤和清晰的筆畫，讓他這個粗人也明白，這東西，不一般！
他猛地抬頭看向朱炎，眼中充滿了難以置信和一種近乎敬畏的神色。這個病弱的書生，不僅能從石頭裡煉出油，還能把這油變成煙，再把煙變成讀書人視若珍寶的墨！
“先生……這，這墨，能賣多少錢？”趙虎的聲音帶著一絲顫抖。
朱炎輕輕放下墨錠，看著石板上未乾的字跡，緩緩道：“此墨品質，當在中品。具體價值，需再探市價。但趙兄，此事需更為謹慎。墨乃文房清供，其市井與官紳、書院渠道，大不相同。”