他頓了頓，目光掃過趙虎、猴子和王莽：“我們的路，才剛剛開始。但這第一步，我們走通了。”
破廟外，寒風依舊。但廟內幾人心中，卻因這一塊小小的、烏黑發亮的墨錠，燃起了比以往任何時候都更熾熱的希望之火。知識轉化為生產力的路徑，第一次如此清晰地展現在他們麵前。
第六章墨香暗浮
那塊烏黑發亮、隱隱泛著紫光的“石漆墨”靜靜地躺在陳記雜貨鋪的櫃台上。陳老西兒這次沒有立刻上手，而是眯著眼睛，仔細端詳了許久，甚至還從櫃台下摸出一個單片的水晶鏡片，對著墨錠照了照。
他經營雜貨，南北貨物見過不少，對文房用品雖不算頂尖行家，但基本的眼力還是有的。這墨錠形製古樸（是朱炎憑印象簡單設計的），質地堅實，觸手溫潤，更重要的是，那墨色黑中透亮，與他以往見過的鬆煙墨、桐油墨質感確有不同，帶著一種內斂的深邃。
“此墨……”陳老西兒放下鏡片，看向櫃台前的朱炎和陪同前來的猴子，語氣比上次收購猛火油時鄭重了許多，“氣味清雅，色澤黝紫，確是彆致。不知朱先生從何處得來？量有多少？”
朱炎依舊是那套說辭：“乃是偶得古方，試製而成。數量極為有限，目前僅此一塊樣品。”他刻意強調“古方”和“限量”，以抬升其神秘感和價值。
陳老西兒沉吟不語。他明白，這墨若真如所見這般品質，其價值遠非那猛火油可比。猛火油受眾窄，這墨錠可是讀書人、官宦人家都需要的東西，利潤空間大得多。但風險也在於，文房市場更講究出身和名氣，一塊來路不明的墨，即便品質上佳，也未必能賣出高價。
他取來一方硯台，親自注水研磨。墨液漸開，膠性適中，下筆果然流暢，字跡黑亮有神，墨香中帶著一絲不易察覺的、不同於傳統墨品的沉穩氣息。
“好墨！”陳老西兒忍不住低讚一聲。他放下筆，心中已有計較。
“朱先生，此墨品質，確屬上乘。然，名號未顯，渠道未通，價格嘛……”他伸出兩根手指，“二兩銀子，這塊墨老夫收了。並且，若先生日後還有此墨，無論多少，老夫都按這個價收，如何？”
二兩銀子！猴子在一旁聽得呼吸都急促起來。這相當於兩千文錢，夠他們之前辛苦許久！他緊張地看向朱炎。
朱炎心中快速盤算。二兩銀子對於一塊無名之墨而言，陳老西兒給價不算低，但也絕不算高。他看中的是陳老西兒後麵那句話——“無論多少，都按這個價收”。這等於提供了一個穩定的初級銷路，對於他們目前積累資本階段至關重要。
不能貪圖一時高價，穩定和安全的現金流更重要。
朱炎麵上露出恰到好處的沉吟，片刻後，方緩緩點頭：“陳掌櫃是爽快人。就依掌櫃所言。不過，此墨煉製不易，材料難尋，下次供貨，恐需些時日。”
“無妨，無妨！”陳老西兒見朱炎答應，臉上笑容更盛，“先生何時有貨，何時送來便是。老夫這裡，銀錢隨時備著！”他立刻取出二兩雪花銀，鄭重地交給朱炎。
交易完成，朱炎和猴子走出雜貨鋪。懷揣著沉甸甸的銀子，猴子激動得幾乎要跳起來：“先生，二兩！二兩銀子啊！”
朱炎的心情也鬆快了些，但他提醒道：“猴子，切記，財不露白。這銀子是我們的本錢，更是我們下一步的根基，不可揮霍。”
“明白，先生！”猴子用力點頭，對朱炎已是心悅誠服。
回到破廟，當趙虎和王莽看到那白花花的銀子時，反應比猴子更甚。王莽張大嘴巴，半天合不攏。趙虎則是拿起銀子掂了掂，又用牙咬了一下，確認無誤後，猛地一拍大腿，狂喜道：“他娘的！真成了！讀書人用的東西就是值錢！”
興奮過後，朱炎將銀子交給趙虎保管，並召開了他們這個“小團體”的第一次正式會議。
“如今我們有了二兩銀子，算是有了些底氣。”朱炎沉聲道，“下一步，我打算做三件事。”
趙虎三人立刻凝神靜聽。
“第一，改善居所。此破廟非久留之地，寒冷潮濕，不利於休養，更不利於我們後續做事。需在城內租賃一間小院，無需奢華，但求隱蔽、安靜，有可供操作的場地。”這既能提升生活質量，也能提供一個更穩定的據點。
“第二，購置工具。欲善其事，必利其器。我們需要定製一些小型的鐵釜、銅盆，用於更高效地收集煙炱；還需要一些製墨的模具、捶打工具等。”這是擴大再生產的基礎。
“第三，儲備糧藥。保證我們幾人，尤其是你等出力之人，能吃飽穿暖，無後顧之憂。我的身體也需繼續調理。”身體是革命的本錢，在任何時代都是真理。
趙虎對朱炎的計劃全無異議，此刻在他眼中，朱炎已是能點石成金的財神爺。“都聽先生的！找房子的事包在我身上，我對城裡犄角旮旯熟！工具讓猴子去鐵匠鋪打聽，他機靈！”
分工明確，希望之光似乎越來越亮。他們終於不再僅僅是掙紮求存的流民與地痞，而是有了一個模糊但可見的目標，以及實現這目標的最初資本。
租賃房屋、定製工具都不是一蹴而就的事情。在等待的過程中，朱炎並未閒著。他利用現有條件，繼續改進製墨工藝，記錄下每一次煙炱收集的火候、膠料配比、捶打次數，試圖找到最優解。同時，他也開始教猴子更複雜的文字和算數，甚至粗略講解了一些簡單的物理、化學現象，比如燃燒的原理，物質的形態變化等，為日後可能進行的其他“發明”打下基礎。
墨香在這臨時組成的團隊中暗暗浮動，它不僅帶來了金錢，更帶來了一種名為“希望”和“秩序”的東西，正在悄然改變著這幾個明末底層小人物的命運軌跡。