城西小院雖簡陋，但關起門來，自成一統。有了遮風擋雨的屋頂和相對穩固的牆壁，幾人的精神狀態都明顯好了許多。趙虎甚至不知從哪兒弄來兩床還算厚實的棉被，替換了之前那堆散發著黴味的茅草。
安定下來後，朱炎立刻著手將製墨流程規範化。他口述，由識字最多的猴子執筆，在一遝粗糙的草紙上記錄下“石漆墨”的完整工藝：從猛火油的提純（通過多次沉澱過濾減少雜質），到煙炱收集的火候控製（文武火交替，確保煙炱細膩），再到和膠、加香、捶打、入模、陰乾等各個環節的要點和注意事項。
“此乃我等立身之本，務必爛熟於心，不可外泄。”朱炎鄭重告誡。趙虎、王莽雖不識字，也要求猴子反複念給他們聽，直到記牢關鍵步驟。
分工也愈發明確。趙虎負責對外采買原料（牛皮膠、香料等）和安保，他市井經驗豐富，知道如何與三教九流打交道，也能震懾可能出現的覬覦者。王莽力氣大，負責需要體力的環節，如捶打墨泥、搬運物品。猴子心思縝密，主要負責煙炱收集和工藝記錄，並協助朱炎進行試驗和改進。朱炎自己則總攬全局，負責最關鍵的技術決策和品控。
小小的院落裡，第一次出現了類似手工作坊的雛形，雖然規模極小，但秩序井然。
有了相對穩定的產出，與陳記雜貨鋪的交易也固定下來。每隔十天半月，猴子便會送去三五錠新製的“石漆墨”。陳老西兒起初還仔細查驗，後來發現每次的墨錠品質都穩定上乘，便不再多問，爽快付錢，隻是偶爾會旁敲側擊地打聽產量能否再提高些，或者試探墨方的來曆，都被猴子機警地搪塞過去。
銀錢開始穩定流入，雖不算暴利，但足以讓這個小團體衣食無憂，甚至有了些許結餘。朱炎沒有將錢全部分掉，而是設立了“公中”錢袋，由趙虎保管，用於日常開銷和原料采購。剩餘部分，他會根據各人貢獻，酌情分給趙虎、猴子、王莽一些零用。這種相對公平的分配方式，進一步鞏固了團隊的凝聚力。
生活有了保障，朱炎的心思便活絡起來。他深知，製墨售墨隻是權宜之計，是積累第一桶金的手段。在這個時代，想要真正有所作為，改變自身乃至家國的命運，科舉正途幾乎是唯一的選擇。原身就是個童生，有基本的經學底子，這為他省去了許多功夫。
一日晚飯後，朱炎對趙虎等人道：“如今諸事漸穩，我欲重拾書本，準備來年的科考。”
此言一出，趙虎等人都愣住了。科考？那是遙不可及的事情，是另一個世界的事情。他們跟著朱炎，想的是發財，是過上好日子，從未想過身邊這位“先生”竟然還要去考功名。
趙虎張了張嘴，半晌才道：“先生……您有這本事，還去受那鳥氣作甚？咱們好好做這墨錠生意，一樣能發財！”
朱炎搖了搖頭，目光掃過三人，語氣平和卻堅定：“趙兄，猴子，王莽。製墨可讓我們富足，卻無法讓我們真正立足。士農工商，商居其末。無有功名在身，我們便如無根浮萍，今日之富貴，明日可能因一紙文書、一樁官司而煙消雲散。唯有手握功名，踏入仕途，我們才能真正掌握自己的命運，也能做更大更多的事情。”
他頓了頓，看著若有所思的猴子，和依舊茫然的趙虎、王莽，繼續道：“我若能有寸進，必不忘諸位今日襄助之情。屆時，你們也不必再局限於這方寸小院，可有一番更廣闊的天地。”
這番話，朱炎說得推心置腹。他需要他們的支持，也需要為這個團隊的未來指明方向。
趙虎沉默良久。他混跡市井，何嘗不知權力的重要性？隻是從未想過自己能與之產生關聯。如今朱炎指明了這條路，他雖不完全理解，但出於對朱炎的信任和對其能力的信服，他最終重重點頭：“好！先生既然決定了，俺趙虎沒二話！您儘管安心讀書，外麵的事，有我們！”
猴子的眼中則閃爍著興奮的光芒，他比趙虎更能理解科舉的意義，那是一條通往完全不同世界的階梯。王莽見趙虎表態，也連忙跟著點頭。
於是，小院的生活節奏再次調整。白天，趙虎三人負責製墨和日常事務，儘量不打擾朱炎。夜晚，朱炎則在油燈下（如今已能用上自家產的、煙稍小的猛火油燈），翻開那些熟悉的四書五經和程朱注疏，結合自己現代人的思維和理解，重新研讀、揣摩。
朗朗書聲再次響起，這次不是在破廟，而是在有了煙火氣的院落內。這聲音，與捶打墨泥的悶響、趙虎粗聲的交談、猴子撥弄算盤的細微聲響交織在一起，構成了一幅奇特的畫卷。
朱炎知道，前路依舊漫長且充滿未知。科舉絕非易事，官場更是龍潭虎穴。但他必須走下去。這小院的安寧與希望，需要更強大的力量來守護，而他腦海中對未來的那些模糊藍圖，也需要一個足夠高的平台才能施展。
筆墨與煙火氣，功名與市井謀，在這小小的院落裡，悄然融合，為即將到來的波瀾，積蓄著最初的力量。
第八章文會微瀾
冬去春來，河麵的冰層悄然碎裂，泥土中鑽出點點新綠。小院裡的生活平靜而充實，墨錠的產出趨於穩定，銀錢積累也厚實了些。但朱炎很清楚，閉門造車絕非良策，尤其是在科舉一途上。原身隻是個童生，學識基礎有限，若想在下一次的科舉中有所突破，必須了解當下的文風取向，拓寬見識。
這一日，猴子從市集采買回來，帶回一個消息：“先生，我聽聞縣學的李教諭，三日後在城南的‘攬翠軒’召集一場文會，邀約本縣生員、童生前往，以文會友，切磋製藝。”
朱炎心中一動。教諭雖隻是未入流的學官，但在縣內士子中頗有影響力，其主持的文會，正是了解本地學風、結交士林人物的好機會。
“可知以何為題？”朱炎問道。
“聽說是‘富民’二字。”猴子答道。
富民……朱炎沉吟。這是個經典的策論題目，範圍很廣，既可談農桑本業，也可論工商末作，甚至可引申至吏治、教化。對於擁有現代經濟學視野的朱炎而言，可發揮的空間極大。但難點在於，如何將現代觀點用符合明代語境、不逾越儒家框架的方式表達出來。
去，還是不去？
若去，難免要與人交流，自己這“童生”身份低微，學識底子也薄，萬一露怯，反為不美。若不去，則錯失良機，繼續閉門造車。
思忖再三，朱炎決定前往。風險固然有，但機遇更大。他需要走出去，需要被看見，哪怕最初隻是作為一個不起眼的旁聽者。
三日後，朱炎換上了一件漿洗得乾乾淨淨的青色直裰，這是他能拿出的最體麵的行頭了。他沒有帶趙虎等人，隻身前往攬翠軒。
攬翠軒是城南一處臨水的小園，景致清幽。朱炎到得稍早，園內已有十數名身著襴衫或直裰的士子，三五成群，低聲交談。他們大多年紀輕輕，意氣風發，偶有幾位年紀稍長的，也自有一股讀書人的矜持。
朱炎的到來並未引起多少注意。他麵容陌生，衣著寒素，氣質雖沉穩，但在眾人眼中，不過是個尋常的窮酸童生。他樂得清靜，尋了個角落的位置坐下，默默觀察著在場眾人，傾聽他們的談論。
從隻言片語中，他大致分辨出，話題多圍繞經義詮釋、時文破題，也有人議論朝中閹黨雖除但餘毒未清，或感歎陝北流寇日益猖獗，言語間充滿了讀書人特有的憂患與空談交織的氣息。
不多時，縣學李教諭到來，是一位年約五旬、麵容清臒的老者。他簡單勉勵了幾句，便公布了今日文會的主題——“論富民之本”。
眾士子頓時活躍起來，或凝神構思，或揮毫潑墨，或與相熟之人低聲討論。朱炎沒有急於動筆，他仔細聽著一些人的初步構想，大多不出“重農抑商”、“輕徭薄賦”、“敦本尚儉”等傳統儒家範疇，雖穩妥，卻少新意。
約莫過了一個時辰，開始有人呈上自己的文章。李教諭逐一閱覽，時而點頭，時而蹙眉，偶爾點評幾句，多是關於破題、承轉、辭藻等技巧方麵的意見。
輪到朱炎時，他深吸一口氣，將自己的文章呈上。他的文章核心，並未直接否定農本，而是提出了“本末相繼，流通為要”的觀點。他強調，農業固然是根基，但若貨不暢其流，則地有餘利，民有餘力，卻無法轉化為真正的財富。他謹慎地引用了《大學》“生財有大道”和《史記·貨殖列傳》的典故，論證適度發展手工業、促進商貿流通，並非與民爭利，而是“使地無遺利，人無遺力”的富民之策。文中還隱含了通過改進技術提升農工效率、規範市場管理等內容，但都用儒家經典的外衣carefully包裹著。
李教諭起初隻是隨意瀏覽，但看著看著，神色漸漸鄭重起來。他反複看了兩遍，方才抬起頭，目光銳利地看向朱炎：“你叫朱炎？何處進學？”
“回教諭，學生乃本縣童生，此前家道中落，未能延師，多是自學。”朱炎恭敬回答。
“自學？”李教諭眼中閃過一絲訝異，“此文立意新穎，雖言辭尚顯樸拙，論理也稍欠圓融，然能於‘本末’之間另辟蹊徑，強調‘流通’之利，實屬難得。尤其引證頗切，可見是用了心的。”
這番評價，聲音不大，卻讓周圍幾個原本沒在意朱炎的士子投來了目光。能得到李教諭“立意新穎”、“實屬難得”的評語，在這群士子中已是不小的褒獎。
“學生愚見，教諭謬讚了。”朱炎適時地表現出謙遜。
李教諭撫須點了點頭，沒有再說什麼，但看朱炎的眼神明顯不同了。隨後，他又與其他士子交談，但偶爾目光還是會掃過安靜坐在角落的朱炎。
文會結束時，有一位身著藍色襴衫、年紀與朱炎相仿的士子主動走了過來，拱手道：“朱兄有禮，在下張承業，亦是本縣生員。適才拜讀朱兄文章，深受啟發，不知朱兄現居何處？日後若有閒暇，可否相互切磋？”
朱炎心中微喜，知道這是一個建立有用人際關係的開始。他連忙還禮，報上了小院的大致方位，兩人客氣地交談了幾句，約定日後多多往來。
離開攬翠軒，春風拂麵，朱炎心中多了幾分踏實。這次文會，他成功地在本地士子圈中留下了初步印象，雖然微弱，卻是一個良好的開端。他證明了，自己超越時代的見解，隻要運用得當，是能夠被這個時代的“規則”所接納，甚至欣賞的。
路，要一步一步地走。科舉是階梯，而人際與名望，則是攀登階梯時必不可少的助力。他回到小院，對迎上來的趙虎和猴子簡單說了說文會的情況，然後便再次坐到了書案前。
他知道，下一次，他需要準備得更加充分。