工部衙門位於皇城東南隅，相較於戶部、兵部的繁忙喧囂，這裡顯得更為沉靜，空氣中彌漫著一種混合著陳舊卷宗、墨錠與隱約木材、礦物氣息的特殊味道。朱炎首次身著青色鷺鷥補子官服，踏入這象征帝國工程管理核心的殿堂，心中並無多少新官的興奮，唯有如履薄冰的審慎。
按照規程，他先拜見了本部堂官——工部尚書與左右侍郎。尚書大人年事已高，須發皆白，隻是例行公事地勉勵了幾句，神色間難掩對部務繁雜的疲憊。左侍郎倒是多看了朱炎幾眼，似乎對這個新科進士略有印象，但也僅止於客套。右侍郎則乾脆稱病未見。朱炎態度恭謹，執禮甚卑，給幾位上官留下了“年輕穩重，不失禮數”的初步印象。
隨後，他在本部吏員的引導下，來到都水清吏司衙署。都水司郎中是一位姓吳的中年官員，麵容清臒，眼神裡帶著長期處理繁瑣事務留下的精明與倦怠。他對朱炎的到來並未表現出過多熱情，簡單介紹了司內情況，便將朱炎引見給另一位員外郎和幾位主事、司務等同僚。眾人反應各異，有好奇打量，有表麵客套，亦有不易察覺的疏離。朱炎一一見禮，言辭謙和，隻道自己初來乍到，諸事不明，日後還望各位同僚多多指教。
他的具體職掌被分派負責部分文書檔案的整理、核驗，並協理一些直隸地區小型水利、橋梁工程的報備核查。這顯然是給新人的常規事務，既不會讓其接觸到核心要務，也能借此觀察其能力與心性。
朱炎並無異議，安然受之。他每日準時到部，埋首於堆積如山的卷宗之中。這些檔案記錄著曆年河道疏浚、堤壩修築、漕船維護的工程紀要、物料清單、錢糧核算，內容枯燥繁瑣，字裡行間卻隱藏著無數細節與潛在的弊端。他沒有絲毫懈怠，反而將其視為深入了解明代工程管理體係和實際運作的絕佳機會。他運用自己超越時代的邏輯梳理能力，嘗試將這些零散的信息進行分類、歸納，並與他讓猴子搜集的民間記載相互印證，試圖勾勒出更真實的水利圖景。
他很快發現，檔案中記錄的理想化工程方案與實際耗費、完成情況往往存在不小差距，其中關節，不言自明。但他並未聲張，隻是默默記錄下這些疑點，並特彆注意那些反複出現、卻始終未能徹底解決的“老問題”，例如某段運河的特定淤塞點，某種堤壩材料的易損情況。
公務之餘，他並未急於在部內結交攀附，而是將更多精力用於經營外部關係。他再次拜訪了徐博士，這次是以工部主事的身份，請教了一些關於曆代水利得失的問題，態度依舊恭謹如學生。徐博士對他的務實態度頗為讚許，點撥他道：“水無常形，治水亦無定法。然其要，在於通其性、順其勢、利其民。徒恃工程之巧，不顧民生之艱，則勞民傷財，終非長久之計。”這番話，讓朱炎對“技術”與“治理”的關係有了更深的理解。
他也與同年進士們保持著必要的往來，尤其是同在京中任職的幾位。與沈文昭的聚會中，聽其談論翰林院見聞、朝堂清議，朱炎多作傾聽，偶爾就具體實務問題請教，並不參與對時政的空泛抨擊。他與其他幾位分發在戶部、刑部的同年小聚時，則會有意引導話題，了解各部辦事流程、潛在難題，悄然積累著對整個官僚體係的認知。
一日，他收到一封來自家鄉的密信，是猴子通過車馬行特殊渠道送來。信中除了照常彙報民壯訓練、車馬行經營近況外，還提到一個消息：歸德府境內一段漕運支線因去歲水患，河道淤塞加劇，影響漕船通行，府衙正為此事煩惱，可能需上報工部請求協理或撥款。
朱炎心中一動。這正是都水清吏司的職責範圍，也是一個潛在的，能夠讓他從文書工作中走出來，接觸到實際工程的機會。他沒有立刻行動，而是不動聲色地在司內檔案中查找相關卷宗，並利用閒暇，仔細研究了該段河道的地形圖（儘管十分簡略）和曆年維修記錄，初步形成了一些疏浚和加固的想法，但他深知，沒有上官指派和地方請求，他一個新人主事絕不可越俎代庖。
他將這個信息與自己的想法暗暗記下，耐心等待著時機。同時，他繼續兢兢業業地處理著分內的文書工作，其條理清晰、核驗仔細，漸漸贏得了吳郎中等務實派官員的些許認可，認為這個新來的朱主事，至少是個踏實肯乾、不尚空談的人。
時光在案牘勞形與謹慎觀察中悄然流逝。朱炎如同一個耐心的潛水者，在工部這片看似平靜，實則暗流洶湧的水域中，慢慢下潛，熟悉著水壓、水流與潛藏的生物。他深知，自己羽翼未豐，根基尚淺，唯有沉心靜氣，積累資曆與人望，方能在這龐大的帝國機器中，找到發力之處，一步步實現自己“經世致用”、“固本培元”的理想。部院初涉，僅僅是漫長征程中，學習規則、積蓄力量的第一步。
第二十八章根基深植
永濟渠疏浚工程的順利完結，如同在工部這潭略顯沉滯的水中投下了一顆石子，激起的漣漪雖不洶湧，卻悄然改變著朱炎的處境。吳郎中對他明顯看重了許多，一些涉及錢糧核算、工程評估的稍重要文書，開始直接交到他手上。司內其他同僚，無論是真心佩服還是表麵客套，對待這位年輕主事的態度也多了幾分真正的尊重。甚至連那位稱病已久的右侍郎，也在一次部務會議上，特意點名詢問了朱炎對某處河工預案的看法。
朱炎並未因此而誌得意滿。他深知，一次成功的差事或許能贏得賞識，但要在波譎雲詭的官場立足，更需要紮實的根基和長遠的目光。他將這次工程的經驗得失詳細記錄，尤其注重那些因“新法”（實為現代管理方法的雛形）而提升效率、節約成本的環節，將其整理成一份條陳，雖未正式呈報，卻作為自己日後行事的參考和積累。
與此同時，他更加注重經營自己在京城的關係網絡。與徐博士的交往已趨於穩定，他不再僅僅請教學問，偶爾也會將部中一些不涉機密的實務難題，以請教的口吻提出，聽取這位宦海老臣的建議。徐博士對他的成長樂見其成，點撥也愈發深入，甚至隱約透露，已有人在禦前問及“工部那個善治水的朱姓主事”。
與同年進士的交往，朱炎也開始有所側重。他不再平均用力，而是有選擇地與幾位品性端正、任職於戶部、刑部等實務衙門，且同樣抱有經世之誌的同年加深聯係。他們的小聚，話題逐漸從風花雪月轉向錢穀刑名、邊情民瘼，形成了一個以“務實”為紐帶的小小圈子。朱炎往往是傾聽者和引導者，偶爾分享些工程管理的經驗，總能引發深思。
然而，朱炎心中最為牽掛的，仍是遠在河南的根基。猴子的“路聞劄記”定期送來，上麵的信息愈發觸目驚心。流寇在中原的活動日益頻繁，雖尚未大規模攻擊府縣城池，但鄉村堡寨被掠的消息時有所聞，恐慌情緒正在蔓延。歸德府境內，得益於王員外、張承業等人的推動，以及趙虎對民壯的切實整頓，加之朱炎在京中的名聲反饋，地方官紳對這支力量更為倚重，甚至開始撥付部分錢糧支持。趙虎來信中，除了彙報民壯訓練、哨卡運作外，還提及已按朱炎離京前的密信指示，開始利用車馬行之便，暗中儲備糧食、鐵料、藥材等緊要物資於幾處隱蔽地點。
這一日，朱炎收到張承業一封長信。信中除了通報家鄉近況，還提到了一個頗為微妙的消息：南京兵部一位官員，因賞識朱炎的治水之能，又聞其家鄉正在編練民壯，便通過關係，私下詢問是否可能，將朱炎在商丘整訓民壯的一些行之有效的法子，整理成冊，供南京兵部參考，用以指導南直隸各地應對日益猖獗的流寇。
這是一個機會，也是一個風險。若處理得當，不僅能進一步提升朱炎的聲望，還能將他“保境安民”的理念和方法推廣開去，甚至在南京兵部係統中埋下種子。但若處置不當，則可能被視為越權乾政，或所獻方略一旦推行不利，反受其累。
朱炎沉思良久，提筆回信。他首先對南京兵部的關注表示感謝，但強調自己人微言輕，且職在工部，不宜直接涉足兵事。隨後，他建議張承業與王員外等人，可以地方士紳“為保桑梓、敬獻芻蕘”的名義，將他之前製定的民壯編練章程中，關於組織架構、日常操練、哨探聯絡等不涉及核心機密、且易於操作的部分，稍作整理潤色，形成一份《鄉勇保甲輯要》，通過正式渠道呈送給歸德府衙和河南巡撫衙門，再由他們酌情決定是否上呈或轉送南京。如此一來，既回應了對方的關注，又將決策和執行的主動權交還給了地方和兵部係統自身，規避了大部分風險。
他在信中特彆強調，整理時務必“刪去一切標新立異之語，隻取古法之切實可行者”，務必使其看起來像是總結前人經驗而非獨創，並將功勞歸於王員外等地方耆老和府縣官員的支持。同時，他讓張承業暗中將一份更詳細、包含了他對情報網絡、物資儲備、戰術應用等深層思考的原本密藏，非到萬不得已，不得示人。
處理完此事，朱炎走到窗前。京城的夜空，星子稀疏。他感到自己仿佛站在一個錯綜複雜的網絡節點上。工部的職務是他的明麵身份和施展抱負的平台；京中的人脈是他獲取信息、尋求奧援的觸手；而遠在河南的根基，則是他安身立命、應對亂世的底氣所在。這三者相互支撐，缺一不可。
永濟渠的成功，讓他在這張網上係緊了一個結。而應對南京兵部的詢問，則是在嘗試將網絡的邊緣，向著江南乃至更遠的地方延伸。他知道，前方的道路依然漫長，帝國的衰朽非一日之寒，但他正以一種前所未有的耐心和縝密，一點點地編織著自己的力量，等待著那個或許能撬動時代的支點出現。
根基，正在一次次的實務錘煉與人情往來中，悄然深植。