會試放榜的喧囂尚未完全平息，中了貢士的朱炎還來不及品味這份喜悅，便立刻投入到了更為緊張的殿試準備中。殿試由皇帝親自主持，雖不黜落，隻定名次，但一甲、二甲、三甲之間的區彆，猶如雲泥，直接關係到起家官職和未來的發展空間，無人敢掉以輕心。
相較於會試的宏闊策論，殿試更重經史時務的融合與應對，尤其講究文章的格局、氣度以及是否符合“聖心”。朱炎將自己關在房中，反複揣摩崇禎皇帝近年來的詔書、言論，試圖把握這位年輕皇帝急於求治又剛愎多疑的性格特點。他深知，在殿試上，過於激進或過於保守都非良策，必須在展現才學抱負與恪守臣子本分之間找到微妙的平衡。
這期間，徐博士終於主動派人送來了一份簡短的手劄，並無多餘寒暄，隻抄錄了《孟子》中“民為貴，社稷次之，君為輕”一句，以及《易經》“君子以順德，積小以高大”一句。朱炎捧著手劄，沉思良久。他明白，這是徐博士在提醒他，殿試對策當以民本為先，但表達需順遂柔和，積微成著，不可過於直白犯忌。這份指點，可謂雪中送炭。
沈文昭等新晉貢士則活躍許多，四處拜謁座師、同年，交織著一張張關係網。朱炎婉拒了大部分邀約，隻以需要靜心備考為由，維持著必要的禮貌與距離。
殿試之日，天未亮，眾貢士便已沐浴更衣，身著公服，肅立於紫禁城外。晨曦微露，宮門次第開啟，在禮官引導下，眾人魚貫而入，穿過重重宮闕，最終立於宏偉的皇極殿（注：崇禎朝時殿試多在皇極殿舉行）丹墀之下。莊嚴肅穆的氣氛令人屏息，朱炎亦感到一種前所未有的壓迫感，這是直麵最高權力的戰栗。
崇禎皇帝駕臨，端坐於龍椅之上，麵容清瘦，眼神銳利中帶著一絲難以掩飾的疲憊。繁複的禮儀之後，策問題目頒發下來，核心在於“求直言以匡弼朕躬”，要求貢士們指陳時弊，提出對策。
朱炎凝神靜氣，審題良久。他知道，這是一個機會，也是一個巨大的陷阱。皇帝求直言，但真正的“直言”往往刺耳。他回想起徐博士的提醒，決定采取“寓批評於建設，藏鋒芒於懇切”的策略。
他的文章，開篇先頌揚皇帝勵精圖治之誌，隨即筆鋒一轉，指出“然治道如醫病，需明表裡虛實”。他將當前困局歸結於“元氣未複，經絡不暢”。所謂“元氣未複”，指的是民生凋敝，百姓負擔過重，地方疲敝；所謂“經絡不暢”，指的是政令執行中的壅塞、吏治的腐敗以及信息的不通。
在具體對策上，他並未直接指責皇帝或某個權臣，而是提出了幾條看似溫和卻切中要害的建議：
其一，“重守令，擇循良”。強調地方親民官的重要性，建議加強對州縣官的考核與選拔，尤其要考察其安撫百姓、發展生產的能力，並給予任期保障，使其能安心任事。
其二，“核屯田，練鄉兵”。針對軍事問題，他再次提出核實軍屯、編練鄉勇的主張，但這次更側重於“以本地之財養本地之兵，以護本地之民”，減輕中央財政壓力，並隱含了防止將領擁兵自重的意圖。
其三，“通言路，察幽隱”。建議鼓勵地方官員及士紳據實呈報地方利弊，並建立更有效的渠道使這些信息能上達天聽，避免被中間層級過濾隱瞞。
全文語氣極其恭謹，處處體現為君分憂的忠心，將批評包裹在建設性的意見之中，既展現了見識，又絲毫不露跋扈之態。
文章寫罷，朱炎仔細謄抄，確保字跡工整俊秀。交卷之後，他隨著人群退出皇宮，心中反而一片平靜。他已儘力，剩下的，便是等待命運的裁決。
數日後，傳臚大典。皇極殿前，百官雲集。當鴻臚寺官員高聲唱出“第一甲第一名……”時，朱炎屏住了呼吸。並非是他，而是一位江南名士。接著是榜眼、探花……依舊沒有他。
直到“第二甲”名單開始宣讀，他才聽到了自己的名字，位列二甲中遊。
雖然不是一甲，但“進士出身”的身份，已足以讓他站在大明官場的起跑線上，並且是一個不算低的起點。他沉穩地出列，謝恩，感受著無數道目光的注視，其中有羨慕，有審視，也有不易察覺的算計。
授官之前，新科進士們有一段短暫的假期，也迎來了各方勢力更為直接的拉攏。徐博士再次邀他過府，這次態度親切了許多，勉勵他“不忘初心，腳踏實地”，並隱約提及吏部觀政後或可謀求留京任職，比如進入六科、都察院等清要部門，抑或是進入戶部、工部等實務衙門。
沈文昭則興衝衝地來找他，透露其家族正在為他活動，希望能進入翰林院為庶吉士，並暗示若朱炎有意，或可一同謀劃。
麵對這些選擇，朱炎心中已有初步計較。翰林院清貴，是儲相之地，但遠離實務，且易卷入門戶之爭；科道言官雖能聞風奏事，卻過於敏感，易成眾矢之的；部院實務衙門，則能接觸具體政務，更符合他“經世致用”的誌向，尤其是戶部或工部。
但他沒有立刻表態，隻是以“需聽從吏部銓選，不敢妄求”為由，謙遜應對。他需要時間觀察，也需要等待商丘那邊的進一步消息，他的根基在地方，京中的步伐必須與地方的布局相互呼應。
他再次提筆，給商丘的趙虎、張承業等人寫信，告知殿試結果和即將授官的消息，並再次強調，無論他身居何職，家鄉的根基絕不能放鬆，民壯、車馬行、信息網絡需更加完善，以應對可能到來的亂世風波。
站在京城喧鬨的街頭，朱炎看著眼前川流不息的人群和巍峨的皇城，知道自己的人生即將翻開嶄新的一頁。從窮酸童生到進士及第，他用了數年時間。而從此刻起，他將真正踏入大明王朝的權力場，麵對更為複雜的局麵與挑戰。紫宸殿上的初對，僅僅是一個開始。
第二十六章宦海初定向
新科進士的短暫假期，在無形的人際漩渦中飛快流逝。朱炎下榻的河南會館比往日更加門庭若市，前來道賀、攀交、試探的各色人等絡繹不絕。他依舊保持著謙遜低調的作風，對各方遞來的橄欖枝既不明確拒絕，也不輕易承諾，如同在激流中穩住的一葉扁舟，細心觀察著水勢的走向。
徐博士那邊的意思愈發清晰，他通過一位門下弟子委婉傳達，認為朱炎“務實通達，有經濟之才”，若入翰林院，雖清貴，卻恐其才具難以施展，反不如進入戶部或工部等實務衙門，更能“直擊時弊，有所建樹”。這正與朱炎內心的傾向不謀而合。他知道，自己的優勢在於超越時代的見識和對具體問題的解決能力，而非皓首窮經或空談清議。
沈文昭則數次來訪，極力描繪翰林院作為“儲相”之地的光明前景，言語間暗示其家族在京中人脈可助一臂之力。朱炎感其好意，但每次都以“才疏學淺，恐難勝任清要之職”為由，謙遜推脫，轉而將話題引向對實務的探討，令沈文昭頗感無奈。
在此期間，朱炎收到了商丘數封來信。趙虎彙報，民壯已初步編練成三個隊，依托車馬行信息網，在縣城周邊及通往府城要道設了哨探，雖裝備簡陋，但士氣尚可。張承業則來信提及，流寇小股人馬確已竄入豫東鄰近州縣，雖未直接攻擊商丘，但氣氛緊張，王員外等人對他之前的預警更為信服，縣尊也因此對民壯之事給予了更多支持。猴子則詳細記錄了“路聞劄記”中關於流寇動向、官軍調動以及地方物價的最新情況。
這些來自根基之地的信息，讓朱炎更加堅定了選擇實務衙門的決心。亂世已露端倪，他需要的是一個能夠直接接觸資源、調配力量、驗證想法的平台，而不是一個遠離塵囂的清貴閒職。他將自己的分析寫成密信，再次請教徐博士，信中詳細闡述了自己希望“於錢穀、工程等實務中曆練，以求他日能於地方安民、於國計紓困有所裨益”的誌向。
徐博士很快回信，隻有四個字：“善，靜待佳音。”
吏部銓選的日子終於到來。過程繁複而嚴肅，綜合考量殿試名次、年齡、籍貫、相貌（觀政）及部門空缺等諸多因素。朱炎因殿試名次居中，年歲尚輕，且籍貫河南（非南直隸、浙江等文風極盛之地），最終被授予工部都水清吏司主事（正六品）。
消息傳出，有人為他惋惜，覺得未能進入翰林院或熱門的戶部、吏部；也有人覺得工部是冷衙門，油水不多。但朱炎接到任命時，心中卻是一片坦然，甚至隱隱覺得這正是自己所需。
工部都水清吏司，掌管河道、海塘、水利、橋梁、舟車等事務，看似不如戶部掌錢糧、兵部掌軍務那般顯赫，卻直接關係到漕運命脈、民生基礎，正是他可以發揮“經世致用”理念的絕佳場所。而且，此職涉及工程物料、人力調配，與他已有的車馬行、乃至未來可能拓展的產業，都有著潛在的關聯。
沈文昭果然如願進入了翰林院為庶吉士，前來道彆時，言語間不免帶著幾分得意與對朱炎的惋惜：“朱兄大才，屈就工部，實在可惜。日後若有機會，小弟必在翰苑為兄周旋。”
朱炎真誠拱手：“沈兄前程遠大，小弟敬佩。工部亦是國家要務，弟當儘心竭力，不負皇恩。”兩人客氣一番，各自奔赴前程。
授官之後，朱炎並未立刻搬離會館。他需等待具體的差遣和官服、印信等事宜。利用這段空閒，他仔細梳理了工部都水司的職掌範圍、近年涉及的主要工程以及可能的人事脈絡。他讓猴子通過車馬行的關係，設法搜集了一些關於黃河河道、漕運樞紐等方麵的民間記載和地方誌材料，提前做起功課。
同時，他再次修書回家鄉，告知授官結果，並著重強調：1.民壯之事需持之以恒，不可鬆懈，訓練需注重實戰，儲備必要糧械；2.車馬行與信息網絡需進一步鞏固，尤其注意收集與河道、漕運相關的信息；3.“墨韻齋”經營可維持現狀，以穩為主。
站在人生的新起點上，朱炎心情複雜。有踏入官場的些許興奮，有麵對未知挑戰的謹慎，更有對身後根基的牽掛。他知道，工部主事隻是一個開始，前方的道路必然布滿荊棘，官場的傾軋、製度的僵化、資源的匱乏，都將是他需要麵對的難題。
但他無所畏懼。他帶著來自未來的靈魂，數年來積累的學識、人脈與產業，以及一顆試圖改變些什麼的初心，準備投身於這大明王朝龐大而腐朽的官僚機器之中。
他換上了那身象征著權力與責任的青色官袍，看著鏡中已然褪去青澀、目光沉靜的年輕官員，輕聲自語：
“工部都水清吏司主事朱炎……第一步，就從這裡開始吧。”