北京城的早春，依舊寒風料峭，但河南會館內的氣氛卻一天比一天熱烈。隨著各地舉子陸續抵達，會館內時常舉辦各種規模的文會、詩社，絲竹之聲、辯論之音不絕於耳，空氣中彌漫著一種混合著野心、焦慮與期待的複雜氣息。
朱炎依舊保持著相對的疏離。他參與了幾次規模較大、人員較雜的文會，多是聆聽，少發言，借此觀察各路人物。他清晰地感受到，除了才學之爭，無形的派係藩籬也悄然林立。有以東林遺風自居、高談闊論抨擊時政的；有親近當路閣臣、言語謹慎而隱含優越的；亦有如他一般，看似無門無派，實則各自尋覓門路的。
徐博士那邊的聯係並未中斷，但也僅止於偶爾送去些新製的墨錠或請教些經義問題，並未再次登門。朱炎深知，過猶不及，保持適當的距離和恭敬，反而更能贏得看重。他將更多精力投入到了對會試本身的準備中。
他不再滿足於泛泛地閱讀時文，而是通過會館的老吏和幾位交談投機的同鄉，設法搜集了主考官、同考官近年的文章、奏疏乃至詩作，仔細揣摩其文風偏好、政見傾向。他甚至讓猴子通過車馬行的渠道，將部分搜集到的信息抄送回商丘，讓“明理堂”的成員也進行分析，試圖從不同角度理解朝中風向。這是一種超越常規科舉準備的信息戰，朱炎將其視為一種必要的“知己知彼”。
這一日，一位名叫沈文昭的浙江舉子前來拜訪。沈文昭年紀與朱炎相仿，家境似乎頗為優渥，言談舉止間帶著南方士子的精明與圓融。他是在一次文會上注意到沉默寡言卻氣度沉凝的朱炎，幾番打聽，得知朱炎竟與南京的徐博士有舊，便起了結交之心。
“朱兄近日閉門苦讀，想必是胸有成竹了。”沈文昭笑著寒暄，目光卻不著痕跡地掃過朱炎房中擺放的書籍，見多是經史和實務策論，心下微異。
“沈兄說笑了，京師人才濟濟，小弟不過是勉力為之，不敢有絲毫懈怠。”朱炎客氣地回應，為他斟上一杯清茶。
兩人聊了些經義文章，沈文昭學問紮實，見解亦是不凡。言談間，他似是無意地提及：“聽聞今科主考錢大人，尤重《春秋》經世之意，於策論中常察考生是否通曉邊情民瘼。朱兄來自河南，毗鄰流寇活動之地，想必對此深有體會？”
朱炎心中微動，知道這是試探，也是信息交換。他謹慎答道：“邊情大事，非我等草莽所能妄議。至於民瘼，確有些許見聞。無非是吏治不清則民生日蹙，饑寒交迫則盜賊蜂起。歸根結底，仍在‘安民’二字。”他將話題引向了自己熟悉的領域，卻又不涉及具體人事，回答得滴水不漏。
沈文昭聞言，眼中閃過一絲了然，笑道：“朱兄見識深刻，一語中的。安民確是根本。”他話鋒一轉，壓低了些聲音，“不瞞朱兄，家父在南京兵部有些故舊，近日傳來消息，言及流寇有再度東竄之勢，朝廷或將於近期議及增兵協防河南之事。朱兄家鄉，怕是要多事了。”
這個消息讓朱炎心中一緊。這與他從“路聞劄記”中得到的零散信息相互印證，可信度頗高。他麵色不變，拱手道：“多謝沈兄告知。但願朝廷早有安排，保境安民。”
沈文昭見朱炎反應沉穩，並未表現出驚慌或過度打探，心中對其評價又高了幾分。他又坐了片刻，交流了些備考心得，方才告辭離去。
送走沈文昭，朱炎眉頭微蹙。流寇東竄的消息，意味著商丘乃至整個歸德府都可能麵臨威脅。他立刻回到書案前，修書兩封。一封給趙虎和張承業，將沈文昭透露的消息以猜測的口吻寫出，提醒他們加緊民壯整頓，儲備糧秣，加強警戒，並再次強調了“穩守為上，勿輕易出擊”的原則。另一封則給徐博士，信中未提具體消息來源，隻以“聽聞流寇或有異動，心係鄉梓，憂懼難安”為由，請教“亂世之中，士子當如何自處，又如何略儘綿力以保桑梓”，姿態放得極低，既表達了憂慮，也隱含了尋求指點和可能奧援的意圖。
信送出後，朱炎感到肩上的壓力重了一分。科舉不再僅僅是個人前程的爭奪，更與他身後那片初具雛形的基業息息相關。會試的考場，仿佛與千裡之外的家鄉戰場隱隱連接了起來。
他走到窗邊，望著京城灰蒙蒙的天空。這座帝國的心臟，看似繁華喧囂，實則暗流湧動。黨爭、邊患、民變、天災……各種矛盾交織在一起，形成一張巨大的、充滿危機的網。而他，一個剛剛踏入此地的舉子，必須在這張網中，找到屬於自己的節點，小心翼翼地前行，既要抓住機遇，更要避開無處不在的漩渦。
會試的日期一天天臨近，朱炎的心境反而愈發沉靜。他像一名即將踏上戰場的將領，反複檢視著自己的“武器裝備”——紮實的經學根基、獨特的實務見解、初步建立的人脈信息網絡，以及對身後根基的遠程維係。
他知道，真正的考驗，即將開始。
第二十四章杏榜懸心
崇禎八年的春闈，在一種難以言狀的緊張氛圍中如期而至。貢院門前，人頭攢動，數千舉子懷揣著各自的夢想與家族的期望，經過嚴苛的搜檢，步入那一個個狹小、陰冷的號舍。朱炎提著考籃，隨著人流緩緩移動，麵色平靜，內心卻如同投入石子的湖麵，漣漪微蕩。他深知，這不僅僅是一場學問的較量，更是命運的關鍵轉折。
號舍之內，時光仿佛變得粘稠而緩慢。當考題發下，朱炎迅速瀏覽，心神立刻沉靜下來。經義題目在意料之中，他凝神靜氣，依照平素所學與揣摩的考官文風，破題、承題、起講、入手，筆走龍蛇，力求既符合規範，又能在穩妥中透出幾分紮實與厚重，不敢過於奇崛，亦不願流於平庸。
關鍵的策論題，果然涉及邊患與內憂。題目大意是：“問：當今之世，北虜南寇，交相侵逼，國庫空虛，民力凋敝。當以何策紓解內外之困，鞏固國本？”
朱炎深吸一口氣，閉目沉思片刻。他沒有急於下筆，而是在腹中反複推敲。他不能空談仁義道德，也不能直接拋出過於驚世駭俗的現代觀點。他需要找到一個平衡點，將“經世致用”的思想，嵌入符合聖賢之道和當下語境的行文中。
最終，他決定以“固本培元，標本兼治”為綱。首先，他承認內外交困的嚴峻，強調“攘外必先安內”的古老智慧，但立刻筆鋒一轉，指出“安內”非僅指軍事鎮壓，更在於“厚民生”、“清吏治”。他引用《尚書》“民惟邦本”，並結合徐博士認可的“元氣”之說，論述唯有讓百姓休養生息，恢複地方元氣，方能支撐長期的對外戰爭。
具體策略上，他謹慎地提出了幾點：
其一，“汰冗兵，練精兵”。指出當前兵額虛耗、訓練廢弛之弊，主張核實軍籍，淘汰老弱，省下糧餉用於精練一支可戰之兵，並再次提及可效仿戚繼光之法，編練地方鄉勇為輔，寓兵於農。
其二，“興水利，勸農桑”。將之前在《商丘風物略考》中的一些實地見解融入，強調恢複農業生產力是穩固“元氣”的根本，建議朝廷督促地方官重視水利修繕，推廣一些行之有效的農具和耕作方法。
其三，“通漕運，節浮費”。談及漕運弊端時，他並未深入觸及利益集團，隻從技術和管理層麵，建議加強沿途維護、減少損耗，並將此前與周典史討論的“分途采買”思路略加變形，提出在漕糧轉運中亦可嘗試更靈活的調度，以節省成本。
其四，“嚴考成，核名實”。強調考核地方官不應隻看錢糧上繳，更應考察其轄區民生是否安定，戶口是否增長，盜賊是否平息，引導官吏關注地方治理實效。
全文邏輯清晰，引證恰當，既展現了胸懷天下的格局，又充滿了務實的精神，將現代的管理學、經濟學思想巧妙地包裹在傳統儒學的框架之內。他尤其注意措辭，避免直接批評時政，多從“建議”和“古法”的角度出發。
三場考試完畢，走出貢院時，朱炎感到一種虛脫般的疲憊，但心中卻是一片澄明。他已竭儘全力，無愧於心。
等待放榜的日子格外煎熬。京城士林的氣氛變得更加微妙，各種流言蜚語、猜測揣度層出不窮。沈文昭等人時常來找朱炎交流，言語間多有試探。朱炎依舊沉穩，多數時間閉門讀書，或是去書店搜羅文獻，偶爾與幾位看得順眼的同鄉舉子小聚，交流些無關痛癢的學問。
期間，他收到了商丘的回信。趙虎彙報民壯整頓已有初步成效，依托“通達車馬行”的信息網，設立了幾個哨卡；張承業則說王員外等人對他的預警頗為重視，已聯名向府尊呈文。徐博士那邊也有一封簡短回信，隻說了八個字：“謀事在人，成事在天。靜候佳音。”這平淡的回應，反而讓朱炎心中稍安。
終於到了放榜之日——杏榜高懸。貢院外人山人海，喧囂震天。朱炎沒有擠到最前麵，他站在稍遠處，目光緊緊追隨著那長長的榜單，一個個名字看過去。心跳不由自主地加快，呼吸也微微急促。
從後往前，名字一個個掠過……沒有……沒有……依舊沒有……
就在他幾乎要感到失落時，目光猛地定格在榜單中段的一個位置上——朱炎！
兩個字，清晰無比。
中了！會試中式，成為了貢士！
一股巨大的熱流瞬間湧遍全身，讓他幾乎站立不穩。多年的寒窗苦讀，離鄉背井的艱辛，殫精竭慮的謀劃，在這一刻仿佛都有了回報。他強壓下心中的激動，深深吸了幾口氣，讓臉色恢複平靜。
周圍已然炸開了鍋，歡呼聲、哭泣聲、歎息聲交織一片。沈文昭也擠了過來，臉上帶著掩飾不住的喜色，他也榜上有名。兩人相視一笑，互相道賀。
然而，朱炎很快便冷靜下來。貢士隻是獲得了參加殿試的資格，殿試雖通常不黜落，隻定排名，但名次高低至關重要，關乎起點和未來的發展。更重要的是，他知道，從這一刻起，他才真正進入了帝國官場的預備梯隊，也將迎來更多關注、拉攏，乃至明槍暗箭。
“朱兄，恭喜！日後同朝為官，還望多多提攜！”沈文昭笑著拱手，話語中已帶上了同僚的意味。
“沈兄同喜，彼此彼此。”朱炎回禮，心思卻已飛到了接下來的殿試，以及如何在這京華煙雲中，更進一步地站穩腳跟。
杏榜題名，是榮耀，是機遇，也更是一份沉甸甸的責任與挑戰的開始。朱炎知道，真正的征程，此刻才算是正式啟航。