崇禎八年的春天在隱隱的躁動中來臨。冰雪消融，道路泥濘，但“通達車馬行”的騾馬鈴聲卻比往年更加頻繁地響徹在歸德府周邊的官道上。借助朱炎舉人身份的便利和趙虎日益精熟的經營，車馬行的生意網和信息網如同蔓生的藤蘿，悄然延伸。
在朱炎的授意下，信息的收集不再局限於物價和流言。猴子被賦予了新的任務，他帶著兩名識字的學徒，開始將車夫、夥計們帶回的零碎信息進行分類、整理：某處河道淤塞情況、某地駐軍操練頻次、甚至是一些地方耆老對時局的私下議論，都被記錄下來，彙集成一份份簡短的“路聞劄記”。這些劄記語言俚白，事無巨細，看似雜亂，卻為朱炎勾勒出了一幅遠比官方文書更鮮活、也更殘酷的地方現實圖景。
“明理堂”的聚會依舊定期舉行。隨著朱炎赴京日程臨近，聚會的氣氛少了幾分閒適，多了幾分凝重。這一日，朱炎沒有引經據典，而是將幾份匿去來源的“路聞劄記”抄錄分發下去。
“諸位且看，”朱炎聲音平穩，“這是近日從豫西、豫南傳來的些許見聞。流寇雖未大舉入境，然小股馬匪滋擾鄉裡、勒索商旅之事已漸增多。更堪憂者，各地民壯渙散，武備不修，恐難當一擊。”
眾人傳閱著紙頁，上麵記錄的或是某村被掠，或是某商隊被劫，字裡行間透露出地方武備的鬆弛與官府的應對遲緩。那位精於水利測算的老童生李實放下紙頁，歎道：“水壅則潰，防患需在未然。如今情勢，正如汛期將至而堤防失修啊！”
“李兄所言極是。”朱炎接過話頭，“故而，我之前與王員外、張兄商議的整頓民壯之事，需加緊推動。此事不能僅靠一紙公文，需有切實可行之策。”
他目光掃過在場幾人，最終落在一直沉默寡言、但辦事極為紮實的生員孫銓身上。“孫兄，你素來沉穩，熟知本地人情地理。我意，由你協助趙虎，參照戚繼光《紀效新書》中選兵、練兵之法，擬定一份簡明的民壯整頓條陳，重點在於遴選精壯、明確號令、定期操演，並規劃依托地形設立哨卡、傳遞警訊。所需錢糧，可由‘墨韻齋’與幾位鄉紳先行墊支部分，再請縣尊設法籌措。”
孫銓聞言，身體微微一震，這是將他推到了實務的前台。他深吸一口氣，起身拱手，語氣堅定：“承蒙朱兄信重，銓必竭儘全力！”
這是朱炎的一次重要嘗試，他開始將“明理堂”的成員推向具體的事務，在實踐中磨練和考察。孫銓負責規劃，趙虎負責執行，張承業負責與官府、鄉紳協調，一個微型的、圍繞“武備”議題的協作團隊初步形成。
與此同時，朱炎自身也在做著最後的準備。他閉門謝客多日，將曆年會試的程墨、房稿反複研讀，揣摩考官文風與朝廷取士的潛在傾向。他不再追求奇險，而是將重點放在如何將自己“經世致用”的思想，更圓融、更符合製藝規範地表達出來。他深知，會試場上，過於離經叛道是取禍之道，必須在遵循規則與展現自我之間找到精妙的平衡。
臨行前夜，朱炎將趙虎、猴子、王莽喚至書房。
“我此番進京，短則數月，長則半年以上。家中諸事，便托付給諸位了。”朱炎神色鄭重。
“先生放心！”趙虎拍著胸脯，“車馬行和民壯的事，我一定和孫先生、張相公配合好，絕不出岔子！”
猴子也道：“作坊和‘路聞劄記’，我會按先生定下的章程辦好，所有記錄都會妥善保管。”
王莽不善言辭，隻是用力點頭。
朱炎看著眼前這三位從微末時便跟隨自己的夥伴，心中感慨。他從書案下取出三個信封，分彆遞給三人。
“這裡麵，是我對各自負責事務的一些後續思量，以及遇到不同情況時的應對建議。非到必要，無需開啟。若遇重大難決之事，可聯名寫信至京中‘河南會館’與我。”
這是他留下的後手，既是對可能出現的變故未雨綢繆，也是對他們的最後一道指引和考驗。
次日清晨，天色微熹。一輛由“通達車馬行”提供的結實馬車停在“墨韻齋”門外。朱炎與前來送行的張承業、王員外等人一一拜彆。他沒有過多的言語，隻是深深一揖。
馬車轆轆啟動，駛出商丘縣城。朱炎回頭望去，熟悉的城牆在晨霧中漸漸模糊。他帶走的，不僅是滿腹的經綸和對未來的期許，更有在身後那片土地上悄然布下的種子與網絡。
此行京師，如同礪劍出鞘。他要去闖那天下英才彙聚的龍門，去親眼看看這個帝國的心臟，去感受那最高權力場的波譎雲詭。他知道，前路必然荊棘密布，但他已不再是那個隻有現代知識卻手無寸鐵的穿越者。他的劍，是沉澱數年的學識與思想；他的盾，是身後初具雛形的根基與人脈。
馬車向著北方，向著那充滿未知與機遇的北京城，堅定前行。
第二十二章京華煙雲
北上的路途漫長而顛簸。朱炎乘坐的馬車穿過了中原腹地，越過了黃河，沿途所見，與歸德府相比，更多了幾分蕭瑟與緊張。流民的身影不時出現在道旁，衣衫襤褸，眼神麻木。關卡盤查也明顯嚴格了許多，兵丁的臉上帶著疲憊與警惕。這一切都無聲地印證著“路聞劄記”中的記載，也讓朱炎對大明王朝肌體上的瘡痍有了更直觀的認識。
半月有餘，風塵仆仆的馬車終於抵達了北京城外。時近黃昏，巨大的城牆在夕陽的餘暉下呈現出一種暗沉的赭紅色，宛如一頭疲憊的巨獸匍匐在華北平原上。城樓高聳，旌旗招展，昭示著帝國中樞的威嚴，但空氣中似乎也彌漫著一股難以言喻的壓抑感。
按照慣例，朱炎入住位於宣武門外的“河南會館”。會館內早已聚集了眾多來自河南的舉子，人聲鼎沸，空氣中混合著各地的口音、墨香以及一種無形的競爭氣息。朱炎選擇了會館內一個相對僻靜的房間住下，沒有急於參與舉子們的頻繁交際，而是先安頓下來，熟悉環境。
他深知京城水深，絕非商丘可比。這裡彙聚了天下英才，也充斥著各種勢力眼線。他首先去拜會了會館的負責人，一位在京中頗有人脈的河南籍老吏，送上了一份不算貴重但雅致的家鄉土儀（自然是“石漆墨”），言語間極為謙遜，隻道是後學末進，初來乍到，還請前輩多多關照。老吏見朱炎舉止得體，又是新科舉人，倒也客氣地提點了幾句京中注意事項。
安頓下來後，朱炎並沒有立刻四處投帖拜謁。他先是花了幾天時間，徜徉在京城的大小書店，搜羅最新的時文集、邸報抄本以及一些流傳於士林的“私史”、“雜記”，試圖更快地把握京城的輿論風向和朝堂動態。他發現，相較於地方上對實務的關切，京中士林的議論更多圍繞著朝中的人事更迭、閣部紛爭以及虛無縹緲的“氣節”、“清議”，務實的聲音反而顯得微弱。
這一日，他取出離京前徐博士所贈的那方“觀瀾”印章，斟酌良久，最終寫了一封措辭極其恭謹的信，附上兩錠品相最佳的“石漆墨”和自己近期所作的兩篇策論，托會館的可靠雜役送往徐博士在京的寓所。信中並未請求引薦，隻表達了對前輩的思念與仰慕，並懇請對其拙文加以指正。
信送出後，如石沉大海，數日未有回音。朱炎並不氣餒，他知道，以徐博士的身份，自然不會輕易接見一個陌生的地方舉人。他耐心等待著，同時開始有選擇性地參與一些同鄉舉子組織的文會。在這些場合，他大多保持沉默，細心聆聽，觀察著哪些人言之有物，哪些人隻是誇誇其談。
他也留意到，一些背景深厚的舉子身邊，早已聚集了不少攀附之人，形成了許多小圈子。黨爭的陰影，即使在科場之前，也已隱約可見。他謹記著自己的根基在地方實務，絕不輕易卷入這些看似風光實則危險的派係漩渦。
十日後，就在朱炎幾乎不抱希望時，徐博士府上派人送來一封回信。信很簡短，徐博士稱讚了他的策論“根基紮實，頗切時弊”，並約他三日後午後過府一敘。
朱炎心中微喜，知道這是一個重要的契機。他精心準備了見麵時的衣著和談吐，反複推敲可能的話題。
三日後，朱炎如約來到徐府。這是一座並不奢華但極為清雅的宅院。徐博士在書房接待了他，態度比在商丘時更為溫和。他沒有過多談論科舉文章，反而問起了朱炎在歸德府參與風物編纂、聽聞他建言地方事務的一些細節。朱炎一一作答，言辭依舊謹慎，但著重強調了“因地製宜”、“民力可用”等觀點。
徐博士聽罷，沉吟道：“如今朝堂之上，能如賢弟般留心地方疾苦、講求實效者，實屬不多。大多空談心性，或汲汲於門戶之爭。”他輕輕歎了口氣，“陛下勵精圖治，然……唉，積重難返啊。”
他沒有深談下去，轉而問起朱炎對遼東局勢的看法。朱炎心中凜然，知道這是更深的考較。他結合“路聞劄記”中關於邊鎮軍紀、糧餉運輸的零星信息，以及自己對明末軍事史的模糊記憶，避開了具體的戰略戰術，隻從“邊軍糧餉”、“軍民關係”、“情報刺探”等後勤與治理角度，談了些務實的看法，強調“穩後方即是固前線”。
徐博士目光微動，似乎對朱炎避開空泛議論、直指實務難點的思路頗為讚許。會麵時間不長，臨彆時，徐博士意味深長地說了一句：“賢弟之才，不在科場雕蟲。望你好自為之，勿負所學。”
回到會館，朱炎仔細回味著這次會麵的每一個細節。徐博士雖然沒有給予任何明確的承諾或引薦，但其態度已然表明了一種認可。這條線，算是初步搭上了，但這僅僅是開始。
窗外，京華的夜色深沉，萬家燈火中隱藏著無數的機遇與陷阱。朱炎知道，他的京城生涯，才剛剛拉開序幕。他需要更加耐心，更加謹慎，如同一個高明的棋手，在落子之前，必須看清整個棋局的脈絡。
他鋪開紙張，開始給商丘的趙虎、張承業等人寫信，除了報平安，更多的是詢問民壯整頓的進展、車馬行的近況，以及“路聞劄記”是否記錄了新的信息。遠在千裡之外的根基，是他在這權力漩渦中保持清醒和底氣的源泉。