崇禎七年的秋闈，對於整個河南的士子而言，是一場千軍萬馬爭渡的激烈角逐。朱炎與張承業結伴，再赴省城開封。相較於上次府試的緊張，此次的朱炎心中更多了幾分沉靜與底氣。多年的苦讀，結合現代思維對經史策論的獨特理解，以及參與地方實務積累的真知灼見，讓他的文章在嚴謹的八股框架下，總能透出一股洞悉時弊、力求實效的風骨。
放榜之日，貢院外人山人海。當朱炎在那份象征著無數人命運轉折的榜單上，清晰地看到自己的名字時，縱然心性沉穩，呼吸也不由得為之一滯。
中了！
舉人功名！
這意味著他正式脫離了“生員”階層，踏入了“士大夫”的門檻。見官不拜、免役特權、擁有做官資格……更重要的是，社會地位和活動能量將發生質的飛躍。張承業此次卻遺憾落榜，神色黯然，朱炎按下心中激動，溫言寬慰了許久。
榮歸商丘，場麵與上次中秀才時已不可同日而語。縣尊親自設宴接風，李教諭、王員外等地方頭麵人物紛紛到場慶賀，連府城也派人送來賀儀。“墨韻齋”朱舉人的名號，迅速傳遍歸德府。以往需要小心翼翼維持的關係，如今許多人主動前來結交。
麵對這驟然而至的榮耀與喧囂，朱炎保持了難得的清醒。他深知，舉人身份是一把雙刃劍，能撬動更多資源，也更容易成為眾矢之的。他謝絕了大部分無謂的應酬，對外宣稱要潛心備考來年的會試，實則開始更係統地梳理和整合手中的力量。
首要之事，便是將“墨韻齋”與“通達車馬行”更緊密地結合起來。他不再滿足於車馬行為墨坊提供簡單的運輸服務，而是開始嘗試利用車馬行構建起來的信息網絡。
“趙兄，”朱炎將趙虎喚至書房，“如今車馬行往來各地，接觸三教九流，消息最為靈通。你需留意，讓信得過的夥計和車夫，在承運貨物之餘，留心各地物產價格、流民動向、乃至官府的某些告示動向，不必刻意打探，隻需將所見所聞定期彙總於你，再由你告知於我。”
趙虎如今對朱炎已是心悅誠服，立刻領會其中深意：“先生放心，我明白！這就是咱們的耳目！”
與此同時，朱炎開始著手將製墨的工藝進一步標準化，關鍵環節仍由猴子和最早的那兩名可靠學徒掌握，普通工序則招募更多工人，實行明確的分工和計件獎勵，試圖在保持核心機密和品質的前提下，適度提升效率。
這一日，一位意想不到的客人登門拜訪。來人自稱姓徐，乃南京國子監博士，遊學途經此地，聽聞“石漆墨”之名，特來拜訪製墨者。
朱炎心中一震，南京國子監博士，這可是清流中的清要職位，學問道德皆需為人稱道。他不敢怠慢，恭敬地將這位徐博士請入書房。
徐博士年約四旬，氣質儒雅，目光卻帶著探究的銳利。他品鑒了朱炎奉上的各色墨錠，又詢問了些製墨的原理，朱炎皆以“古法”、“嘗試”、“偶得”等辭謹慎應對，既不失禮，也未儘泄底細。
然而，徐博士的注意力似乎並不全在墨上。他話鋒一轉，忽然問道：“朱賢弟年少中舉，可喜可賀。然當今之世，內憂外患，賢弟既通經濟實務，於這天下大勢，可有看法？”
朱炎心知這是考較，亦是機遇。他沉吟片刻，避開了具體的敏感時政，從更宏觀的角度答道：“徐先生垂問，晚生惶恐。晚生淺見，天下大勢，譬如人身。遼東之患，猶若外感風寒，雖急迫卻可見；然中原腹地，民生凋敝，吏治不清，方是元氣虧損之根本。治病當求本，固本培元，外邪或可不攻自退。晚生以為，重振民生、澄清吏治，使百姓安居樂業，倉廩充實，方是長治久安之基。”
他沒有空談仁義道德，而是將民生吏治提升到“元氣根本”的高度，這與其一貫的“經世致用”思想一脈相承。
徐博士聽罷，默然良久，方歎道：“好一個‘固本培元’！賢弟見識，果然不凡。如今朝堂之上，空談者眾，務實者寡。望賢弟能守住此心，他日若有機會，當為這天下元氣，儘一份力。”他並未多留，飲儘杯中茶便告辭而去，卻給朱炎留下了一塊刻有“觀瀾”二字的私人印章，意味深長。
送走徐博士，朱炎手握那方溫潤的印章，心潮起伏。他明白，自己的名字和主張，或許已經開始進入某些更高層次人物的視野。
秋風送爽，天高雲淡。朱炎站在院中，望著“墨韻齋”的匾額和遠處隱約傳來的車馬行夥計的吆喝聲。舉人的功名如同秋水，為他蕩開了更廣闊的天地；而手中的產業、人脈與逐漸清晰的理念，則如長天，勾勒出未來無限的可能。他知道，下一步的會試將更加艱難，但那已不僅僅是功名的爭奪，更是他能否獲得一個足夠高的平台，去實踐“固本培元”理想的關鍵。
前路漫漫，但他已蓄勢待發。
第二十章星火初燃
崇禎七年的冬天，朱炎沒有像大多數新科舉子那樣忙於四處拜謁座師、結交同年，或是沉浸在中舉的榮光中。他將大部分精力，投入到了對自身力量更深入的整合與對未來路徑的思考中。
“明理堂”的設立，是他走出的關鍵一步。這並非一個公開的書院，而是設於“墨韻齋”內院的一處清淨書房，名義上是朱炎與三五好友切磋學問之地。首批成員，除了張承業（在其父幫助下捐了個監生身份，亦有意仕途）外，朱炎還邀請了縣學中兩位家境貧寒但素有誌向、為人踏實的年輕生員，以及一位在《商丘風物略考》編撰中結識、對水利測算頗有心得的老童生。
聚會不拘形式，有時探討經義，更多時候則是朱炎引導，議論些實務——如何更有效地管理田莊、如何解讀朝廷新近頒布的某項政令、如何分析從“通達車馬行”信息網絡中彙總來的各地糧價波動。朱炎會有意無意地將一些現代的管理學概念、數據分析方法，以符合時代語境的方式融入討論，潛移默化地影響著這些人的思維。
他不再僅僅提供答案，而是開始提出問題，引導他們獨立思考。例如，他會問：“若由你等主持一縣賑災，除開倉放糧，尚有他法可活民無數否？”或是：“漕運積弊，皆知在耗米、在浮收，然其根源在何處？可有治本之策？”
這種迥異於純粹清談的務實學風，起初讓幾位成員有些不適應，但很快，他們便被這種直麵問題、追求實效的氛圍所吸引。在這裡，他們感受到了一種不同於科舉製藝的、能夠經世致用的學問魅力。朱炎則通過這個過程，觀察著每個人的品性、才能與傾向，悄然物色著未來可能的臂助。
與此同時，朱炎對“通達車馬行”的掌控也進一步加強。他授意趙虎，利用舉人身份帶來的便利和逐漸積累的財力，在歸德府通往開封、汝寧等地的要道上，以合作或入股的方式，聯係了幾家信譽尚可的客棧與貨棧，使車馬行的運輸網絡初步成型，信息傳遞的渠道更為暢通。這些節點暫時還隻是商業合作，但已初步具備了驛站的某些功能。
這一日，“明理堂”聚會散去後，張承業留了下來，神色間帶著一絲憂慮。
“朱兄，近日從車馬行夥計處聽來，也與其他友人處得到印證，陝北的亂局，似乎有愈演愈烈之勢。高迎祥、張獻忠等流寇竄入河南邊境的傳聞，日盛一日。隻怕……這中原之地，也難以長久安寧了。”他壓低了聲音，“我等讀書人，雖言報國，然亂世之中，身家性命亦是首要。朱兄可有打算？”
朱炎走到窗前，望著窗外灰蒙蒙的天空，沉默片刻。他深知張承業所言非虛，明末的亂世才剛剛拉開序幕。
“承業兄所慮極是。”朱炎轉過身，語氣沉穩，“亂世求生，無非‘實力’二字。這實力，既在於自身的見識與決斷，也在於可倚仗的人與物。”
他指了指這間書房，又指了指院外：“‘明理堂’是培育見識、凝聚同道之所；‘墨韻齋’與‘通達車馬行’是積累資財、通達消息之基。此皆為我等之‘實力’。然此尚不足。”
朱炎目光變得深邃：“我意，下一步，當以‘保境安民’為名，借助王員外等鄉紳之力，向縣尊建言，整頓乃至擴充本縣民壯、鄉勇。不需張揚，但求精乾，熟悉地形，通曉號令。此事需由可靠之人主持，趙虎可當其任。一來可護衛鄉梓，二來……真到危急時刻，或可成為一支自保之力。”
他沒有說出的是，這更是一支潛在的、聽命於他自己的武裝雛形。在亂世，沒有武力保障，一切財富與理想都是空中樓閣。
張承業聞言，先是一驚，隨即陷入沉思。他明白朱炎此舉的深意，這已超出了尋常士子的範疇，帶有幾分豪強自保的色彩。但放眼當下，這似乎又是最現實的選擇。
“朱兄思慮周遠，承業佩服。”張承業最終點了點頭，“此事確需未雨綢繆。王員外那邊，我可一同前去遊說。”
臘月二十三，祭灶之日。朱炎在“墨韻齋”設下簡單的家宴，款待趙虎、猴子、王莽等核心成員。席間，他舉杯道：“年來諸事，全賴諸位鼎力相助。朱某敬諸位一杯。前路或有不測風雨，但隻要我們同心同德，謹慎前行，必能護得自身周全，亦能做些於民有益之事。”
沒有豪言壯語，隻有務實的承諾與沉甸甸的信任。趙虎等人紛紛舉杯，一飲而儘。他們追隨朱炎，從破廟走到今天，早已將自身的命運與這位年輕舉人緊密相連。
夜色中，“墨韻齋”的燈火溫暖而堅定。朱炎知道，他播下的星星之火，已在悄然點燃。它們現在還很小，分散在學問、商業、信息乃至武備各個角落，但他有信心，假以時日，這些火種終將彙聚，形成足以照亮一方天地的火焰。
年後，他便要啟程赴京，參加崇禎八年的春闈。那將是另一個更為複雜和危險的舞台。但他已不再是孤身一人，他的身後，有了一片初具雛形的根基。