兩人帶著幾名貼身侍衛，朝著那座象征著黔中最高權柄的、戒備森嚴的節度使府邸走去。
越是接近那座府邸，與城外及沿途所見災民遍地、餓殍盈野的慘狀相比，反差便越是強烈到刺目。高聳的院牆、氣派的石獅、緊閉的朱漆大門，無一不彰顯著此地主人的權勢與財富。就連門口守衛的兵丁，也是盔明甲亮，麵色紅潤，與那些麵黃肌瘦的災民仿佛活在兩個世界。
通傳之後，大門緩緩開啟。踏入府內，更是彆有洞天。亭台樓閣，雕梁畫棟，回廊曲折通幽，奇花異草點綴其間，空氣中彌漫著一種甜膩的熏香，完全隔絕了城外可能飄來的任何不好的氣味。仆從婢女穿梭其間，衣著光鮮，步履輕盈，臉上看不到半分憂色。
蘇晚眼神微冷。這哪裡是受災之地的官邸，分明是溫柔富貴鄉。看來這位馮節度使，不僅手握重權，還很懂得享受。
引路的管家將他們帶到一處極為寬敞奢華的花廳，語氣看似恭敬，眼底卻沒什麼溫度：“請太子殿下稍候，我家大人正在處理緊急軍務，即刻便到。”
這一“稍候”，便是足足一炷香的時間。
謝硯清端坐在客位上，臉色平靜，指尖卻無意識地在茶杯邊緣輕輕摩挲。蘇晚則抱臂站在他身側，目光銳利地掃視著廳內的布置——價值連城的古董玉器，江南進貢的雲錦屏風，連腳下踩的地毯都柔軟得過分。每一處細節都在無聲地炫耀著主人的財富與地位，也透著對這位突然到來的太子的一種隱晦的輕視。
終於，伴隨著一陣沉穩卻略顯拖遝的腳步聲，一個身著絳紫色常服、身材微胖、麵容紅潤的中年男子走了進來，他便是黔中節度使馮永昌。
他臉上堆起恰到好處的笑容，快步上前，對著謝硯清躬身行禮，動作標準，挑不出錯處：“臣馮永昌，參見太子殿下！不知殿下駕臨，有失遠迎，萬望殿下恕罪！隻是這黔中事務繁雜，尤其是近來水患之後，亂象叢生，軍務更是片刻離不得人，這才來遲，殿下海涵。”
話說得漂亮，語氣也足夠“恭敬”，但他行禮時那微微揚起的下巴，以及那雙精光四射、毫無懼意甚至帶著幾分打量意味的眼睛，卻暴露了他內心真實的想法——他並未將這位看似弱質、處境艱難的太子真正放在眼裡。
尤其是他的目光在掃過謝硯清略顯蒼白的臉色和難掩疲憊的神情時，那抹不易察覺的輕蔑幾乎要溢出來。而在看到謝硯清身後穿著男裝、身份不明的蘇晚時，他眼中更是閃過一絲疑惑，但並未過多詢問，顯然沒把“他”當回事。
“馮大人政務繁忙，孤理解。”謝硯清虛扶了一下，聲音平淡，聽不出喜怒，“孤奉旨賑災，初到黔中，見災情嚴峻，疫病似有萌發之象，還需馮大人鼎力相助，共渡難關。”
馮永昌直起身，笑容不變，語氣卻帶著幾分圓滑的推諉：“殿下憂國憂民，臣感佩萬分！隻是……殿下也看到了，這黔州地界如今亂成一團，兵馬調動需防民變，糧草物資更是緊缺。臣定當儘力配合殿下，隻是這‘鼎力’二字……唉，巧婦難為無米之炊啊，還需殿下體諒臣的難處。”
他一番話，將可能的支持變成了空頭支票，將責任和困難擺在了前麵，姿態放得低，話卻堵得死。
蘇晚在一旁冷眼旁觀，心中冷笑。果然是個老狐狸，表麵功夫做得十足，實則軟釘子一個接著一個。這哪裡是來幫忙的，分明是來下馬威，告訴太子：在這黔中地界，沒有我馮永昌點頭，你什麼事也辦不成。
她微微側頭，與謝硯清交換了一個心照不宣的眼神。
看來，這位馮節度使，是鐵了心要站在他們的對立麵了。
謝硯清聞言，輕輕咳嗽了兩聲，本就蒼白的臉上更添幾分脆弱，他微微蹙眉，語氣帶著恰到好處的憂慮與無奈：“馮大人所言甚是，孤也知此地艱難。隻是父皇既將此重任交予孤，孤若不能妥善處置，恐辜負聖恩，也令天下百姓失望。還望馮大人看在受災百姓的份上，多少撥付些人手與錢糧，哪怕先穩住城內秩序，設立隔離病患之所也好……”
他姿態放得極低，言語間將自己放在一個孤立無援、隻能仰仗地方大員的位置上，將一個“不受寵”、“沒實權”、“空有頭銜”的弱勢太子形象演繹得淋漓儘致。
蘇晚在一旁垂眸靜立，心裡卻忍不住給這位太子殿下點了個讚。這演技，這以退為進的話術，若不是早知道他不是個省油的燈，她都快信了他真是個走投無路的小可憐了。
馮永昌眼底的輕蔑之色果然更濃了些，正欲再打幾句官腔，將事情繼續拖下去，忽聽得花廳外的院子裡傳來一陣激烈的爭吵聲，夾雜著女子的哭鬨和孩童的尖叫，打破了府邸表麵維持的寧靜與“體麵”。
“你個賤人！敢搶我珠釵！”
“分明是你先指使下人克扣我房裡的用度！”
“爹爹說了，那方寶玉鎮紙是傳家寶，該給我！”
“胡說！爹爹明明答應給我了！”
聲音越來越近，似乎正朝著花廳而來。馮永昌臉上的從容瞬間僵住，閃過一絲顯而易見的惱怒和尷尬，他猛地朝外喝道：“何人在外喧嘩！成何體統！”
話音未落，隻見兩個衣著華麗、珠翠環繞的年輕女子互相撕扯著衝進了花廳，她們身後還跟著兩個約莫七八歲、衣著錦繡的男孩，也在互相推搡叫罵，顯然是為了爭奪什麼東西。
這兩個女子正是馮永昌最為寵愛的兩名妾室，而男孩則是他的庶子。他們顯然沒料到花廳裡有客人，尤其是主位上還坐著一位氣度不凡、麵色蒼白的年輕人。
一時間，場麵混亂不堪。妾室們看到馮永昌鐵青的臉色和廳內的陌生人，嚇得立刻鬆了手，噤若寒蟬地退到一旁。